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漫畫《分手廚房》 - 第四話

Sat, 14 Feb 2026 16:23:14 GMT

第四話過往甜蜜是劇毒

漫畫《分手廚房》 - 第三話

Mon, 31 Mar 2025 15:42:14 GMT

第三話我曾擁有過那樣的溫柔

BD «Breakup Kitchen» - Épisode 2

springguliang@gmail.com — Mon, 17 Mar 2025 16:02:32 GMT

ÉP2. Il s’est trompé de personnage ou quoi ?

Comic "Breakup Kitchen" - Episode 2

springguliang@gmail.com — Fri, 14 Mar 2025 14:40:08 GMT

Episode 2 - Did someone mess up his character setting?

《我獨自升級》動畫片尾觀感

Sun, 02 Mar 2025 16:52:41 GMT

動畫《我獨自升級》ED觀後感

ED在劇情延伸的作用

我獨的ED更像是「情緒的延伸」──

時不時提醒觀眾主角的過往：

很常受傷的E級獵人，長期遭受歧視，

在一次任務中遭同隊隊友背叛，鬼門關走一遭才得到系統。

看了上週的第二十集《我獨自升級》，

巴哈姆特出現動畫和漫畫場景相比較的彈幕，褒貶有之，

當然這些評論的出現沒有對錯，

只是讓我想起我在看第一季片尾ED的感受。

（以下微雷）

取決於動畫組，

一般動畫ED可能會呼應劇情主軸（例如《葬送的芙莉蓮》）、

回顧劇情或秀出彩蛋畫面（例如《輝夜姬想讓人告白》）等，

然而我獨的ED更像是「情緒的延伸」──時不時提醒觀眾主角的過往：

很常受傷的E級獵人，長期遭受歧視，

在一次任務中遭同隊隊友背叛，鬼門關走一遭才得到系統。

第一季ED基本上的敘事視角在E級成振宇身上，

身著病患服的他想逃離陰暗的室內，

赤腳奔跑在看不見盡頭的長廊，躲在幽閉的電梯裡，

抑或是可以解讀這個隔離的空間同時存在不同狀態的E級成振宇；

而在另一端，升級後的成振宇背對著觀眾，觀察逃不出去的E級成振宇。

第一季時，我每看完一集、播到ED，

我都可以感受到主角的恨，

那是對過往掙扎的恨、對過往弱小自己的恨，

不論成振宇在主軸劇情裡有多威風、扮豬吃老虎，

即使早已不是E級,但內心那個E級的自己還是走不出來。

最後一把火燒了室內的樹，

站在旁邊的E級成振宇平靜回頭。

……這下應該就跟E級成振宇say goodbye了對吧？

大錯特錯！

接續第一季E級成振宇的狼狽奔跑，

第二季ED的敘事視角轉到S級成振宇，

他披著好看的披風赤腳從容走向王座。

即使這次畫面裡有士兵、魔法師，

空間從第一季疑似陳舊的旅館變成現在的雄偉城堡，

甚至出現餐桌、葡萄和紅酒，

但只要看著S級成振宇的背後，

仍然存在著被鎖在房間裡、近乎發狂的E級成振宇。

──S級成振宇有多冷靜、地位提升越高，E級成振宇似乎就更加絕望。

「如果當時我比你們弱的話，你們會嘗試跟我對話嗎？」

當這句靈魂拷問得不到任何回答，S級成振宇毫不留情地輾壓惡魔貴族。

第二季ED基本上觀眾是跟著S級成振宇走向王座，

但在第二十集過後，E級成振宇的「存在」變得非常顯眼。

在在暗示著，不管成振宇再怎麼升級變強，

心中都有一個角落是E級的他在發抖。

漫畫為了聚焦在主角升級的過程，

比較少著墨成振宇內心的苦痛，

也很少看到變強的他回顧過往，

多數只能看到他跟其他角色的互動，

但他對自己是怎麼想的？沒有答案。

是以我非常喜歡動畫組做出的兩支ED，

以充滿想像空間的方式點出弱者從絕望爬升的內心掙扎，

隱約暗示E級的自己被殺死或啃噬。

算是補足漫畫沒怎麼著墨成振宇情緒的細節，

將作品帶到另一種深度（當然主要劇情還是升級爽片啦��）。

這些是我當初追完漫畫後沒有的感受。

某方面來說，看完兩支ED後，加上知道漫畫結局，

我其實還蠻心疼E級成振宇，

因為這個世界（包含S級成振宇）到最後是不需要他的。

期待動畫組的第三季ED(第二季都還沒播完��)。

（腦洞完畢）

BD «Breakup Kitchen» - Épisode 1

springguliang@gmail.com — Sat, 01 Mar 2025 12:18:12 GMT

EP1. Ç a finira soit en réconciliation joyeuse, soit en catastrophe totale !

Comic "Breakup Kitchen" - Episode 1

springguliang@gmail.com — Sat, 01 Mar 2025 12:18:12 GMT

Episode 1 - It'll either end in happy reunion or total disaster!

Defying the Patriarchy: Sylvia Plath’s Rebellion in Lady Lazarus and Tulips

springguliang@gmail.com — Thu, 06 Feb 2025 06:44:52 GMT

Life, Death, and Defiance

To what extent does Plath reject patriarchal norms in her poems Lady Lazarus and Tulips ?

Lady Lazarus and Tulips are poems by American poet Syvia Plath, correspondingly written in 1962 and 1961, and interestingly they are sorted one after another in the collection of Ariel.

Lady Lazarus consists of twenty-eight tercet stanzas, totalling 84 lines, whereas Tulips is composed of nine seven-line stanzas, totalling 63 lines. Both poems are told by a feminine point of view; nevertheless, the theme of Lady Lazarus talks about the speaker’s process of reincarnation or rebirth, while in contrast, the speaker in Tulips describes her own inside world through her hospitalized life by receiving tulips. Plath rejects patriarchal norms in both poems, but she creates similar and different imagery to show her attitude against the outside world.

Cloth

Plath creates cloth imagery to evoke a goose-bumps atmosphere in both poems. Lady Lazarus uses imagery of Jew linen as simile of the narrator’s face; moreover, “peel off the napkin” indicates the narrator’s previous death with covering napkin, and then stripping off the napkin shows her rebirth. Similarly, Tulips uses the pillow and the sheet-cuff, where the narrator’s head is in-between, along with indicating the narrator’s illness and isolation situation with the terrifying atmosphere by "forming an eye" as being stared by someone or the society.

Isolation

Plath likes to use enclosed space or objects to create speaker’s lonely and isolated emotion. The speaker in Lady Lazarus is firstly clumped by the shoving “crowd”, which forms an isolated environment; furthermore, the speaker tries to commit suicide in a “cell”. The former is the place where the speaker has reincarnated, whereas the latter is the place where she tries to go into death.

On the other hand, Tulips evokes not only the enclosed space, but further isolation in the emotion state. First, the speaker is hospitalized and her head is between the pillow and the sheet-cuff, forming "an eye between two white lids".

Furthermore, she mentions "a thirty-year-old cargo boat", a vector burdened with a lot of things. The boat is an isolated space and covered with many traumas and events, carrying her name, her address, or in other words, her identity. Moreover, Plath uses a river image to sink over the speaker's head, with the purpose of creating a nearly enclosed space for the speaker, demonstrating that the speaker wants to escape away the noise from the world.

Additionally, the speaker of Tulips tells "it is winter here", contrasting with the tulips' colourfulness. As we have known winter can be considered as a lonely, cold symbol, and Plath further creates an isolated, quiet meaning into winter, since the speaker stays in the hospital. Plath also uses the contrast between tulips and winter to render more and more lonely, isolated feeling of the speaker.

Finally, Plath uses speaker’s confession “I have given my name and my day-clothes up to the nurses” to exhibit everything willing. Nevertheless, sacrificing something in routine with a weirdly positive attitude shows the speaker’s isolation and disassociation from the society.

Outside world expectation

In both poems, outside world expectation can be divided into three categories: family expectation, societal expectation and patriarchal symbol.

In Lady Lazarus, Plath mentions the speaker was called by “them”, implying Plath’s self-experience, her mother and brother tried to save her and pull her out from the basement. On the other hand, in Tulips, Plath talks about another object but still her family member —— her husband, Ted Hughes. She creates a metaphor of her husband as vivid tulips, which eat the speaker’s oxygen, implying her talent and work were shaded by her husband’s limelight.

The poem theme of Lady Lazarus is about the death journey and reincarnation, but we still can spot Plath’s attitude against the society. The crowd represents as the society. After the speaker is stared at and revealed everything toward the crowd, she mocks them with an ironic sentence: “I do it (dying) exceptionally well” against the society expecting her as a mother, a wife, and a (weak) female creator.

Furthermore, Plath emphasizes more the sense of being pried on in Tulips. At the beginning with the scene of tulips and winter, the speaker thinks that she is “nobody” and has “nothing to do with explosions”, giving the feeling that she is watched, and it makes her powerless and uncomfortable. There are some details of tulips which always accompany the speaker, in other words, tulips are like a nightmare following the speaker and giving her pressure. For example, “the tulips are too red in the first place, they hurt me” and “a dozen red lead sinkers round my neck”, tulips are indicated as not only pressure from competition with her husband, but also watched pressure from society. That is why the speaker mentions “Nobody watched me before, now I am watched”, along with the description of tulips turning toward her.

Beside family expectation and societal expectation which bothers the speakers in both poems, the patriarchal values are also like a cage to the speakers. When the speaker of Lady Lazarus is reborn from ash, flesh, and bone, there is no “wedding ring”, which clarifies that the speaker doesn’t want to be bound by “marriage” after her reincarnation. It seems that Plath speaks through the speaker to show her attitude toward marriage. The speaker of Tulips shows her desires to escape the expectation of being a mother over and above being a wife. The speaker said she has lost herself, and she is “sick of baggage”, and the scene turns to the things in her baggage, including the family photo displaying with her husband’s and her child’s smile. Therefore, both speakers do not want to accept the patriarchal value.

Exposure and insecurity

In addition to the expectation and value from the outside world, the poems further exhibit the feeling of exposure and insecurity when spotting under the expectation.

The speaker of Lady Lazarus is able to come back from the death and each body part, such as “skin and bone”, is exposed toward and watched by the “crowd” or society. If there is recovery, then the scar exists. “For the eyeing of my scars, there is a charge” —— ironically, the speaker claims everything including her scars are exhibited in front of the public. It explains not only the exposure but also the insecurity from Plath, and further we can find out that Plath feels insecure to show her work or something exposing her thoughts.

Similar to Tulips, the speaker has undergone surgery and been exposed, such as the hospital staff “swabbed me clear of my loving association” and “And my history to the anaesthetist and my body to surgeons”. Body parts consist of the speaker or Plath, as a result when a part of her is exposed, such as her work, then insecurity comes up. Moreover, there are many “eyes” imagery or elements in Tulips, demonstrating that the speaker attracts the attention from the outside world, but it is accompanied by exposition, non- privacy, and insecurity.

Active agency vs Passive agency

Although both poems have displayed similar issues in details, the speaker types are very different.

The speaker of Lady Lazarus always has anger or disdain toward the crowd or society even though she is spotted by many eyes. She is an active agent, in the final stanza “I rise with my red hair”, “And I eat men like air”, she uses “rise” and “eat men” to indicating she rejects patriarchy as she is re-born. However, the speaker of Tulips is passive and fragile, she is absorbed by “tulips”, “water”, or her fear of “tulips”. The speaker’s existence is vanished little by little until the end —— a kind of self-erasure. Therefore, the speaker of Tulips is powerless against the outside voice, compared to the speaker of Lady Lazarus.

Color

Both poems have different colors. The atmosphere of Lady Lazarus is quite creepy, building a dark and grey brown environment with “grave cave”, “Nazi lampshade”, “napkin (covering on the speaker)” and “crowd” to imply that the scene probably is located underground or a dungeon with skin and flash colors “flash and bone”, “ash”, and “eyes”. Moreover, there is some metal color, such as gold or silver, “pure gold baby”, “a gold filling” and “a wedding ring”, somehow those objects or descriptions are like the shining things within the black space. Another attractive color is red, “blood” and “red hair” show the source of vitality and the power when the speaker reincarnates.

Even though in Tulips there is also “red” color, the redness from tulips doesn’t mean the speaker’s vitality or power, it means conversely the influence from the outside world. Additionally, unlike many colors in Lady Lazarus, Tulips always fills with white or non-color —— “winter”, “white walls” and “white lids”. The speaker is hospitalized, and the only color is from tulips, bright red. Compared to the vibrant brightness, the speaker’s existence is weathered in white.

Lady Lazurus and Tulips have similar displays of cloth imagery, isolation, speakers under exposure and their insecurity, and how the speaker tries to defend outside world expectation and value. They also have differences in the type of agency and in the colors of environmental atmosphere.

司馬限林道與北坑駐在所──在光影與風中告別2024（上）

springguliang@gmail.com — Thu, 30 Jan 2025 16:53:30 GMT

司馬限林道與北坑駐在所

- 在光影與風中告別2024 -

不知道大家跨年都怎麼慶祝呢？

這次跨年我找回我當初愛上台灣的山的那份感動。

往年我都是待在家看各縣市的直播跨年演唱會，抑或看一部劇、一本書，時間不知不覺便來到午夜十二點，發送訊息祝賀親朋好友，非常平常且平靜地迎接新年。我不喜歡人擠人，也覺得跨年倒數是一種非必須的儀式感。

唯一讓我感到滿頭問號的跨年是前幾年在南京工作，我跟好友在市中心的商場吃飯，等著十二點的到來。原以為在商場會有煙火或燈光秀，距離十二點還剩五分鐘，只見商場的中央噴水廣場牆上還可以看到舊版Window桌面的投影，工作人員移動鼠標開著計時器和新春短片。一群人聚在廣場，然而直到剩十秒都沒有人跟著倒數，沒有「十、九、八、七、六」的喊聲，耳邊只有影片的配樂和嘈雜的人聲，背景聲淹沒我們的輕聲倒數，處於一陣莫名迎來了新年。

2024年12月31日我跟朋友來到北坑駐在所野營，這是我第一次重裝野營，事情的起因於F友的邀請。F友和W友是情侶，兩人在朋友圈中被稱為登山俠侶，這兩人相較我們其他人有豐富爬山的經驗和裝備，週末時不時會跑去野營或爬山。

F友時不時會丟給我一些IG登山影片或貼文，十二月中他丟了一個登山網美的影片，我立刻被裡面的樹與光影給吸引住了。

F友：[我們應該會找一天去北坑駐在所，同行的要有負重能力。是說我們去那邊跨年會不會冷死？哈哈哈哈。]

我：[跨年去感覺很冷耶。]

當時我剛從日本回來、跟包含F、W友在內的一群人剛去霞喀羅露營結束，那時候我覺得他們應該不會真的要跨年去（我們當時在霞喀羅都冷到吱吱叫了）。誰知有個說走就走的朋友就是會給你無窮盡的驚喜──

F友：[如果天氣好，我們跨年那一天應該會請假過去。要去的話，可以跟我們一起蹭四人帳。]

我：[……好哦。]

受到新的人生體驗（aka野營）、柳杉林、北坑駐在所的建築等因素呼喚，加上這時候才冒出頭的跨年儀式感，我內心掙扎一會，再三確認不會打擾他們兩人世界後，便決定接受邀請，當個稱職的電燈泡了。

///

匆匆忙忙租裝備、準備食材，時間轉眼來到12月31日。

登山口位於雪見遊客中心，從登山口到北坑駐在所全程10公里，途經6公里左右的司馬限林道，在抵達紮營地（北坑駐在所）前有一段1公里左右陡下250m。

天氣晴朗，天空是蔚藍色的畫布，什麼顏色在上面都不顯突兀。

我們先是看到小小的雲海徜徉於山巒間，遠方的雪山聖稜線和西稜線清晰可見，山之綠非常純粹沉穩，F友教我們怎麼認大霸尖山和小霸尖山，辨識出山的形狀那瞬間的感動，我想就跟知道「真名」一樣令人悸動吧。

走進司馬限林道，聽著風聲擦過樹葉，沙沙作響，我們看到了紅到炙人的紅葉，一路上右手邊紛紛出現不同豔麗的樹葉：橘紅色、黃色、綠色……

我抬頭看到杜虹花，紫色襯著蔚藍色，嗯，按下快門。

身處柳杉林廊道，我望著F和W友前進的背影，光影斑駁地在他們的身上流轉，彷彿林間的時間都慢了下來。

我拿起手機錄下那份寧靜的動感。我很清楚知道那份美的感動用相片難以傳達（當然之後真的都沒怎麼放下手機了）。

一路上，我們邊走邊吃，看到耀眼奪目的瞬間就用鏡頭將它們定格。樹林的美無處不在——四面八方，上下左右，每個角度都散發著值得留存的瑰麗。抵達廢棄野狼後，我們放下背包，興奮地擺拍。我拿出重裝行程的奢侈品之一——哭哭烏薩奇。他先坐在後座，然而拍了幾張後發現效果不太理想，於是讓他移駕到車頭，和我一起合照。

F友為了拍出復古年代感，把衣服下襬紮進褲子。我幫F、W友拍照後，拍了幾張後，我停了下來，覺得太可惜這個現場環境氛圍了：「你們應該要再浪漫一點啊！」

F、W友兩人面面相覷。

我不害臊地建議：「W坐後座，就該抱住F啊！」

W是抱了住F，但F不知道又抽什麼風，起身站立弄得像是路上的飆仔。我下意識決定幫他們改拍影片了，因為畫面實在太好笑。在拍攝影片時，陽光恰好斜斜地穿透樹林，光暈一同映入鏡頭，如同一層夢幻的薄紗濾鏡，意外拍出了動感逗趣的影片。

——但後面我就笑不太出來了��

///

在廢棄野狼拍好拍滿，我們心滿意足地繼續前往營地，我沒想過接下來的路段會這麼艱辛。

當時看登山網美的影片覺得這陡下250m應該還好，畢竟再怎麼累應該都不會比之前跟F、W友他們一群人從東滿步道走到滿月圓，途中還下切500m這麼硬核吧。

──但人果然是個高估情況的生物。

揹著13公斤的裝備，我又是個爬山菜雞，超級不會陡下，平時輕裝下切時都是龜速下坡（這點F友說是我的心態問題，一下陡坡就很害怕跌倒）。再加上先前愛探險的F友帶我們走了條岔路，他說看等高線是平緩下坡回主要幹道，結果是陡下10m��。而這次陡下250m，裝備的重力加上去，每分每秒都讓我痛苦萬分，每下50m就問快到營地了沒。我已經抖到沒有拿起手機記錄的慾望了。

下午三點五十分，那條彷彿永無止盡的下坡路終於走完，我們抵達了紮營地──北坑駐在所。可能因為地震或颱風因素，營區中央的木造工寮早已塌陷得不成樣，比我在遊記看到的樣子還塌。若說裡面還藏有什麼東西，恐怕也早就隨著地基一同陷入負一樓深處。工寮周圍散落著瓶瓶罐罐，一旁還有早就沒有門的雙門水泥屋。

營地已經有兩組人馬紮好營了。我們趕緊趁天色尚未全暗，抓緊時間整地、架天幕、搭帳篷，再擺上小桌子和小凳子。晚上煮起冷凍包牛肉湯、煎牛排，山羌、山羊和飛鼠的叫聲不時穿梭於高山爐的輕微嗡嗡聲，途中，我們還在營地附近的樹林看到白面鼯鼠的身影，算是意外之喜。

吃飽喝足後，F友便帶我們往水源夜遊探險。

我們先是看到兩隻白面鼯鼠，接著繼續往水源處走，想探探能不能看到山羊或山羌，無奈我們吃飽的時間點估計牠們也休息了，遍尋幾次都沒見其蹤影，我們只好折返。

回程路上我們往天空看，滿天星星映入眼簾，即使多數被樹林遮擋住，但從間隙探出頭的星都又亮又白。

燒開明早要喝的水後，我們就窩進帳篷準備倒數。W友開著跨年live直播，可能因為網速比較慢，直播慢了幾拍才到倒數十二點。

我坐著看手機的時間，「新年快樂！耶！2025！」

W友拿著手機跟著直播，「新年快樂啊！」

F友已經躺下了，戴著毛帽，閉眼咕噥著：「新年快樂，真的是年輕人，怎麼還不會想睡……」他一字一句都像含著滷蛋說的。

W友說她要聽完演唱會的歌，伴著她手機傳出低低溫和的旋律，山間遠處傳來隱約的鞭炮煙火聲和山羌吠聲，不遠處的帳篷已經響起了規律的打呼聲。

待歌曲結束，我關上掛在帳棚上的頭燈，鑽進睡袋。

「晚安。」我說。

晚安，12月31日。

謝謝在2024年的最後一天，老天爺給了我們好天氣，捕捉到山間的光影。

至於新年的第一天，我們濕淋淋地回程，那就是另一個故事了。

寫於2025.01.07

«Breakup Kitchen» - Chapitre 7

springguliang@gmail.com — Thu, 30 Jan 2025 11:18:55 GMT

Chapitre 7

Zhang Zhang enleva son uniforme et l'accrocha dans le casier, tenant une bouteille de boisson énergisante à la main. Elle jeta un coup d'œil à l'horloge de la salle de repos : il était 5h10 du matin. Elle avala d'un trait la boisson énergisante tout en se dirigeant vers la pointeuse pour pointer sa sortie.

Laissant derrière elle la climatisation du magasin, elle monta sur sa moto.

Le ciel semblait s'éclaircir, passant du noir au violet foncé, puis au bleu violet. Les premières lueurs de l'aube traversant les nuages commençaient à réveiller la ville. Elle pouvait entendre le roucoulement des pigeons, s'imprégnant de la fraîcheur matinale, un moment qui lui appartenait exclusivement.

Elle vivait dans le sud du deuxième district de la ville D, une zone communément appelée la vieille ville. La région était principalement composée de maisons individuelles, avec quelques nouveaux immeubles récemment construits. Autrefois assez désolée, elle avait vu ces dernières années l'arrivée de supermarchés, de marchés de nuit et de divers magasins grâce à l'augmentation de la population. Après environ quinze minutes de trajet depuis son travail, elle arriva devant chez elle, arrêta sa moto et la rangea dans le garage.

Zhang Zhang ouvrit la porte et monta à l'étage. Le deuxième étage abritait la cuisine et le salon. La cuisine était déjà animée par sa belle-mère, la mère de son mari.

"Xinyu, tu es rentrée ?" demanda sa belle-mère en mettant le riz lavé dans le cuiseur et en plaçant les légumes dans l'évier. "Le repas sera prêt dans une demi-heure, va te doucher et viens prendre le petit-déjeuner avec les enfants."

Zhang Xinyu hocha la tête et monta à la salle de bain du troisième étage pour se laver et se débarrasser de sa fatigue.

Lorsqu'elle revint à la table, il était 6h20. Son mari, son fils et sa fille étaient assis à table, encore ensommeillés.

"Maman, bonjour," dirent les deux enfants d'école primaire, les yeux fermés, hochant la tête, presque en train de s'endormir sur la table.

"Bonjour," répondit Zhang Xinyu en souriant, tirant une chaise pour s'asseoir et saluant également sa belle-mère et son mari.

Son mari tenait un magazine d'affaires, et elle savait qu'il réfléchissait à quelle entreprise lancer. Elle prit une cuillerée de porridge, de gluten de blé et de cacahuètes, et après avoir avalé, elle dit : "Mangeons d'abord, nous parlerons du travail après le petit-déjeuner."

Son mari posa le magazine et le journal avec les offres d'emploi sur le côté et commença à manger.

Zhang Xinyu essuya les coins de la bouche des enfants. Après s'être lavé les mains et avoir pris leurs sacs à dos, ils prirent leur déjeuner préparé par leur grand-mère et se dirigèrent vers leur père, qui attendait avec les clés de la voiture à l'entrée.

Zhang Xinyu les regarda partir avec un sourire, écoutant le bruit du moteur de la voiture en bas, puis se leva pour aider sa belle-mère à laver la vaisselle avant de retourner se reposer.

Zhang Xinyu se réveilla presque à midi, voyant ses bras couverts de pansements, sans comprendre immédiatement pourquoi.

Son mari était assis devant l'ordinateur, regardant les cours de la bourse. Elle regarda son dos et sourit.

C'était donc lui qui avait bougé ses mains pendant qu'elle dormait, les réchauffant comme avec une compresse chaude.

Lorsque le premier épisode de "Cuisine de rupture" fut diffusé, Gao Huimei était en plein travail. Elle n'avait pas oublié l'heure de diffusion, non pas parce qu'elle avait une bonne mémoire, mais parce que Qian lui avait envoyé un message la veille pour lui rappeler la plateforme et l'heure de diffusion.

Après avoir fini avec le troisième client, elle étira ses épaules et ouvrit la porte de la salle de repos, jetant un coup d'œil à l'horloge : il restait encore deux heures avant la fin de son service. Avant de commencer son travail, un message l'avait perturbée, et maintenant qu'elle avait un moment de libre, elle réfléchissait à la manière de répondre.

Les affaires étaient plutôt calmes aujourd'hui, et Liu Hao et Zhang Zhang étaient également dans la salle de repos, tandis que Aiai et Wang Hao étaient en congé. En montant, elle avait jeté un coup d'œil à l'horaire de la réception : seulement deux ou trois massothérapeutes étaient occupés.

La pluie affectait toujours les affaires, et ces derniers jours, la ville D avait été frappée par de fortes pluies nocturnes, comme si le ciel avait décidé de vider un seau d'eau sale qu'il avait gardé trop longtemps. La pluie tombait sous un ciel sombre, rendant tout plus sombre.

Liu Hao regardait une vidéo avec des écouteurs. Gao Huimei vit qu'il y avait une place libre à côté de Zhang Zhang et s'assit. Zhang Zhang naviguait sur un site de vêtements pour enfants avec sa tablette, regardant des imperméables et des bottes de pluie. Gao Huimei demanda : "Tu achètes ça pour tes enfants ?"

Zhang Zhang, sans lever les yeux, répondit : "Oui, mon mari m'a envoyé le lien, disant qu'il voulait les emmener essayer pendant leurs congés. J'ai regardé les prix, ce n'est pas trop cher. Dans quelques jours, c'est la remise des diplômes de mon fils aîné, il veut qu'ils s'habillent un peu plus formellement." Elle fit défiler la page, "Je pense acheter des imperméables et des bottes de pluie pour eux."

Gao Huimei regarda les mains de Zhang Zhang, avec ses ongles bien taillés, ses doigts légèrement courbés et ses articulations un peu épaisses. La peau était un peu sèche à cause du savon utilisé pour enlever l'huile pour bébé et l'huile essentielle – c'étaient les mains de quelqu'un qui avait travaillé dans un environnement physique pendant près de vingt ans.

Zhang Zhang travaillait dans cette entreprise depuis plus de dix ans, elle était presque une massothérapeute senior. On la voyait toujours sur la liste des meilleures performances mensuelles, et elle était très déterminée à obtenir les récompenses pour les cinq premiers.

La première année de Gao Huimei à Mosai coïncidait avec l'anniversaire de l'entreprise. Elle avait vu Zhang Zhang debout devant un écran projetant "Employée senior en cristal", avec deux autres massothérapeutes à ses côtés. Un collègue à table avait dit : "Zhang Zhang a eu une vie difficile, elle a presque porté seule le fardeau de sa famille pendant plus de dix ans."

Aiai, une collègue de la même promotion, demanda : "Seule ? Et son mari ?"

Le massothérapeute haussa les épaules et dit : "C'est comme ça. Son mari n'a pas un emploi stable, il change souvent de travail. J'ai entendu dire qu'il avait échoué dans une entreprise il y a quelque temps, perdant beaucoup d'argent, et maintenant il cherche un emploi stable..."

Gao Huimei resta silencieuse, prenant un morceau de côtelettes de porc aigre-douce, laissant le goût sucré et acide se répandre dans sa bouche. Elle écouta le manager parler de Zhang Zhang, qui avait servi l'entreprise pendant quinze ans et était maintenant également formatrice pour les nouveaux massothérapeutes.

À ce moment, une voix surprise se fit entendre à gauche, c'était Aiai : "Zhang Zhang et son mari s'entendent bien."

Le massothérapeute dit : "Eh bien, la vie est comme ça, surtout qu'ils ont deux enfants, la situation est naturellement différente."

Différente ? Quelle différence ? Gao Huimei savait que les enfants pouvaient faire hésiter les couples en difficulté à divorcer, mais que ce soit il y a quatre ans ou maintenant, elle savait très bien que même si elle et Li Shanbai avaient eu un enfant, la séparation était la meilleure solution pour eux.

Il y a quatre ans, Gao Huimei, sans rien et avec seulement des dettes, était arrivée à Mosai, et c'était Zhang Zhang qui l'avait aidée à s'adapter à ce monde qui semblait si différent. Pensant au message laissé en attente sur son téléphone, elle dit : "Zhang Zhang."

Zhang Zhang : "Oui ? Qu'est-ce qu'il y a ?"

Gao Huimei se lécha les lèvres et demanda : "Tu es déjà allée à une réunion d'anciens élèves ?"

Zhang Zhang s'arrêta un instant et la regarda : "Une réunion d'anciens élèves du collège ou du lycée professionnel ? Tu as reçu une invitation ?"

"Je réfléchis encore si je devrais y aller..."

Zhang Zhang sourit avec compréhension et dit : "Je m'entends plutôt bien avec tout le monde, j'y suis allée quelques fois, c'est assez amusant de parler de l'époque scolaire."

Liu Hao, qui passait devant elles pour aller aux toilettes, entendit leur conversation et demanda avec curiosité : "Quoi ? Une réunion d'anciens élèves ? Je veux en parler aussi !"

Gao Huimei écouta les deux partager des anecdotes sur les réunions d'anciens élèves, mais elle ne put finalement pas poser la question qu'elle avait en tête. Elles n'eurent pas de clients pendant un moment et continuèrent à discuter joyeusement jusqu'à la fin de leur service.

Depuis que Jiang Taihao avait été attrapé par Cheng Muze, il prenait souvent un verre avec lui, bien sûr, après avoir été entraîné comme partenaire de danse standard internationale, accompagnant ses élèves avant d'aller au bar.

Ils se retrouvaient d'abord dans la salle de danse où Cheng Muze travaillait à temps partiel, Jiang Taihao dansait à tour de rôle avec les élèves, officiellement pour s'adapter à différents partenaires, mais en réalité, il savait que Cheng Muze profitait de cette occasion pour le faire continuer à danser.

Pendant l'entraînement, ils changeaient de partenaire et de style de danse à chaque morceau, les danseurs de l'intérieur tournant dans le sens des aiguilles d'une montre.

Quand ce fut au tour de Cheng Muze d'être son partenaire, Jiang Taihao grimaca : "Je dois vraiment danser avec toi ? Je ne veux pas danser le pas féminin." Bien qu'il ait dit cela, il tendit sa main gauche pour tenir la paume droite de Cheng Muze.

Cheng Muze sourit : "Alors je danserai le pas féminin." Après avoir dit cela, alors que Jiang Taihao posait sa main droite sur son omoplate, il se pencha légèrement en arrière.

Le professeur de danse près de la sono annonça le style de danse.

"Valse."

La musique commença et ils firent leurs premiers pas.

"C'est pas mal de danser de temps en temps, non ?" Après un pas de pivot, Cheng Muze se redressa, son visage à la même hauteur que celui de Jiang Taihao. Il dit : "Tu n'as plus participé à des compétitions depuis la fin de l'université, ça fait plusieurs années maintenant..."

Jiang Taihao le regarda du coin de l'œil et dit entre ses dents : "Tu ne penses pas que tu en fais un peu trop ?" Il tourna la tête vers l'avant gauche, maintenant son sourire.

Cheng Muze, entendant son ton désagréable, répondit avec un ton tout aussi mauvais, mais gardant son sourire : "Je suis juste un ami qui s'inquiète pour toi, tu ne pourrais pas arrêter d'être aussi sur la défensive ?"

"Ne pas être un compétiteur ne signifie pas abandonner la danse, non ?" Il suivit le pas de pivot de Jiang Taihao et demanda : "Tu as choisi de créer ton entreprise parce que tu voulais continuer à danser, non ?"

"..." Jiang Taihao baissa les yeux, sans répondre.

Cheng Muze avait touché un point sensible, après tout, il était un ami qui avait vu Jiang Taihao grandir.

La famille de Jiang Taihao était de classe moyenne, et leur entreprise familiale les mettait en contact avec toutes sortes de personnes. Ses parents les avaient initiés, lui et sa sœur, à la danse standard internationale dès leur plus jeune âge pour cultiver leur posture. Sans raison particulière, la danse standard était simplement devenue l'une de leurs nombreuses activités extrascolaires.

"Taihao, tu es vraiment doué pour la danse standard."

"Taihao, tu danses très bien."

"Taihao, tu danses tellement bien !"

"Taihao..."

Ils avaient commencé à participer à des compétitions dès l'école primaire, jusqu'à ce que sa sœur, en troisième année de collège, se passionne pour une autre activité et abandonne la danse standard. C'est alors qu'il avait commencé à chercher d'autres partenaires.

S'il avait continué, c'était peut-être simplement parce qu'il obtenait toujours de bons résultats, peut-être parce que beaucoup de gens disaient qu'il avait du talent, ou peut-être juste parce qu'il aimait ce moment où il dominait la piste de danse.

À l'époque, Cheng Muze, qui était dans la même classe de danse, lui avait dit : "Tai, tu es si timide en privé, mais quand tu montes sur la piste de danse, c'est comme si tu devenais une autre personne."

Maintenant, pendant la pause, Jiang Taihao redevenait ce garçon un peu timide.

"Devenir une autre personne ?" Jiang Taihao, âgé de quinze ans, le regarda avec confusion, ouvrant une bouteille d'eau pour boire. Il était toujours lui, non ?

Cheng Muze réfléchit : "Hum, tu arrives toujours à exprimer les émotions nécessaires à la danse. Tu peux danser la salsa avec passion et sensualité, mais quand tu danses la valse, tu es élégant et distingué, comme un guerrier ou un gentleman."

Voyant que Jiang Taihao était toujours perplexe, Cheng Muze baissa la tête et dit avec découragement : "Ah, oublie ce que j'ai dit."

Le professeur qui écoutait leur conversation sourit : "Muze veut dire que Taihao a un bon 'jeu d'acteur', non ?"

Les deux adolescents se tournèrent vers lui et dirent en chœur : "Jeu d'acteur ?"

"Oui, la danse nécessite du jeu d'acteur. Ce n'est pas seulement une question de technique, mais aussi de la manière dont les danseurs de compétition transmettent les émotions à travers leur danse, ce qui fait la différence." Le professeur tapota doucement le dos de Taihao et le poussa vers le miroir : "Taihao, tu as ce talent rare, chéris-le et ressens-le."

Quand l'amour pur est mêlé à la compétition, beaucoup de choses changent. La compétition est comme une drogue, elle rend les gens obsédés par quelque chose, mais elle peut aussi les plonger dans le désespoir.

Surtout – ce n'est qu'en faisant ce pas que l'on réalise à quel point on est petit.

Des compétitions pour adolescents, aux compétitions universitaires, puis aux compétitions amateurs ouvertes... Il avait investi tout l'argent qu'il gagnait en travaillant et en donnant des cours particuliers dans des compétitions de danse, mais les résultats étaient décevants.

Si la danse consiste à s'immerger dans l'atmosphère de la danse à chaque pas, alors chaque pas de Jiang Taihao l'avait emmené sur de nombreux terrains de compétition. Cependant, à chaque pas, il ressentait de plus en plus l'écart de niveau.

Il aimait toujours la danse, mais il avait réalisé ses limites dans ce domaine, et ce plafond lui faisait très mal. Ce n'est qu'à la fin de ses études universitaires, lorsqu'il devait décider de son avenir, qu'il osa affronter cette réalité et abandonner ce qu'il aimait.

Si on lui demandait maintenant quelle était son identité, il répondrait qu'il était un entrepreneur, un professeur de cuisine, un cuisinier, un amateur de danse standard...

– Mais pas un danseur, pas un compétiteur de danse.

"Huimei, tu veux goûter ça ?" En entendant cette voix, Gao Huimei se tourna vers la femme à sa gauche, qui pointait du doigt les morceaux de poulet frits devant elles.

Pendant un instant, le bruit ambiant fit perdre à Gao Huimei ses pensées. Elle cligna des yeux et réalisa : "Ah, oui." Elle prit un morceau de poulet frit, et le jus enfermé dans le morceau explosa dans sa bouche. Elle mangea petit à petit.

Elle jeta un coup d'œil autour d'elle. L'espace était rempli d'environ cent personnes, une mer de têtes noires. Un tapis rouge divisait la salle en deux parties, avec dix personnes par table de chaque côté. Le tapis rouge menait d'un côté à la porte d'entrée, et de l'autre à la scène. Sur la scène, une femme appuya sur un bouton, et l'écran géant derrière elle commença à diffuser une vidéo sur la personne du jour.

Gao Huimei avait reçu un message d'un ancien camarade de classe la semaine dernière. En voyant l'appel du chef de classe sur Line, elle hésita à répondre, comme si elle pouvait deviner ce que Gao Huimei pensait. Le chef de classe l'appela ensuite directement.

Par respect pour leurs anciens liens, malgré son envie de refuser, elle décrocha, et ce fut le début du cauchemar d'aujourd'hui.

"Huimei, ça fait longtemps, comment vas-tu récemment ? J'ai entendu dire que Zi Yin t'a envoyé une invitation, tu veux venir ? Beaucoup de camarades de classe seront là, et Zi Yin veut profiter de cette occasion pour renouer avec tout le monde..." Le chef de classe, en entendant qu'elle avait décroché, se lança dans une explication sans fin.

Xu Zi Yin était la première de leur classe, et aussi la joyeuse drille de la classe, s'entendant bien avec tous les groupes. À l'université, Gao Huimei et elle s'entendaient plutôt bien, ayant travaillé ensemble sur plusieurs projets, organisé des groupes d'étude avant les examens, et parfois sorti avec d'autres camarades pour chanter ou faire des barbecues. Cependant, Gao Huimei avait aussi peur de la voir, car c'était elle qui avait brisé leur relation.

Cela faisait quatre ou cinq ans qu'elle n'avait pas eu de contact avec ses anciens camarades de classe, tout simplement parce qu'ils avaient peur d'elle, et elle avait peur de leurs regards scrutateurs et méprisants.

En écoutant le chef de classe parler sans cesse, Gao Huimei revint cinq ans en arrière, avec la même voix, aussi aiguë et forte, mais les mots étaient complètement différents.

"Gao Huimei, c'est le chef de classe. Quand vas-tu me rembourser les 100 000 que tu m'as empruntés ? Tu dis toujours de te donner dix jours de plus, mais j'ai aussi besoin d'argent, tu sais ? Peux-tu rembourser cette somme rapidement ? Tu..." À l'époque, elle avait gardé le silence, laissant le chef de classe l'engueuler. Elle était en tort, désolée pour ces amis et cette famille.

Avant son divorce, elle avait emprunté de l'argent à gauche et à droite pour rembourser les dettes de Li Shanbai, auprès des banques, de ses parents, de ses amis et camarades de classe, devenant même une débiteuse. Elle avait même perdu son travail à cause de cela. Après le divorce, les dettes étaient toujours sur elle, et elle avait finalement dû fuir sa ville natale pour se réfugier à D City, entrant dans l'industrie du massage.

Pendant qu'elle était occupée par les dettes, le travail et ses parents hospitalisés, elle avait été presque acculée par le manque d'argent. Cependant, alors que personne n'osait répondre à ses appels et que tout le monde l'engueulait, Xu Zi Yin lui avait dit : "Ce n'est pas grave, Mei Mei, rembourse-moi quand tu auras trouvé un travail. Si tu ne peux pas rembourser, attends deux ans, pas besoin de payer d'intérêts." Elle ne lui avait même pas demandé de refaire une reconnaissance de dette, ni mentionné les intérêts, lui disant simplement de régler ses affaires.

Gao Huimei réalisa soudain qu'elle avait gaspillé la gentillesse des autres pour maintenir son mariage, ce qui l'avait poussée à demander le divorce à Li Shanbai. Par la suite, elle avait vendu ses bijoux en or et en argent, remboursant d'abord le principal à ses amis et camarades de classe, y compris Xu Zi Yin, à temps. Les intérêts, elle les avait remboursés par tranches après être arrivée à D City, avoir pris ses marques à Mosai et avoir eu des clients réguliers.

Elle se souvenait que Xu Zi Yin l'avait appelée il y a trois ans, et après le cinquième appel, elle avait décroché. Xu Zi Yin avait dit : "Huimei, comment vas-tu récemment ? Tu n'es plus à T City ? Je suis à D City maintenant, où es-tu ?"

Gao Huimei garda le silence, la honte l'empêchant de répondre.

Xu Zi Yin continua : "Je t'appelle parce que récemment, mon compte a reçu une somme d'argent, sans nom, juste la mention 'intérêts'. C'est bien toi qui as envoyé cet argent, non ?"

Gao Huimei mordit sa lèvre et répondit doucement : "C'est moi." Elle baissa les yeux, regardant le sol, comptant les points noirs sur les carreaux blancs, les points noirs semblant s'étendre dans son cœur. Elle respira profondément et dit : "Zi Yin, merci beaucoup, et je suis désolée."

Xu Zi Yin entendit ses mots et éclata de rire : "C'est pour ça que tu m'as envoyé autant d'argent ? Les intérêts ne sont pas si élevés, non ?"

Gao Huimei ne se souvenait plus de ce qu'elle avait répondu à l'époque, mais la seule personne qui se disputerait avec elle à cause de trop d'intérêts, c'était Xu Zi Yin. Elle avait peur de la voir, refusant toujours ses invitations, mais sous l'insistance de Xu Zi Yin, elles avaient échangé leurs adresses et Line. Elle envoyait parfois des choses sympas à Xu Zi Yin, et Xu Zi Yin lui envoyait aussi des petits cadeaux. Elles avaient maintenu cette relation de correspondance jusqu'à présent.

Le mois dernier, Gao Huimei avait reçu un colis de Xu Zi Yin, différent des précédents. Cette fois, c'était une invitation rouge, et dans l'enveloppe, il y avait une petite carte blanche : "Tu devrais enfin venir me voir, non ?"

Ce morceau de papier fit monter les larmes à ses yeux, salées et amères, sa bouche avait un goût de médicament.

Cette vague d'émotions fit que Gao Huimei, après avoir écouté le chef de classe parler de tout et de rien, dit : "Chef de classe."

"Donc je disais, ça fait quatre ou cinq ans qu'on ne s'est pas vus – hein ? Quoi ?"

"J'irai, j'irai au mariage de Xu Zi Yin." Gao Huimei regarda l'invitation rouge sur la table et répondit.

– Il était temps de revoir ces vieux amis.

Le mariage de Xu Zi Yin et la réunion des anciens camarades de classe universitaire eurent lieu à l'hôtel. Le mariage commença à 18h30. Gao Huimei vit les personnes à sa table, les salua et s'assit. Elle était assise près du tapis rouge. La situation de Gao Huimei il y a quatre ans était plus ou moins connue de ses camarades, qui la regardaient avec des expressions variées. Elle serra les poings sous la table, prit une profonde inspiration et affronta leurs regards scrutateurs.

À l'époque, elle était parmi les meilleures de sa promotion, obtenant souvent des bourses, très active dans les clubs. Qui aurait pensé qu'elle en arriverait à une situation si difficile ?

À sa gauche, quelqu'un tira une chaise et s'assit. Elle se tourna et vit que c'était le chef de classe. "Chef de classe."

"Ah, c'est Huimei ? Je ne pensais pas te revoir après si longtemps, tu es toujours aussi belle !" Le chef de classe sourit, portant une petite robe bleu foncé et un sac à main assorti.

"Ah, ça fait longtemps," dit Gao Huimei.

Le chef de classe échangea quelques mots avec les autres camarades, puis, après avoir regardé la vidéo des mariés, le maître de cérémonie sur scène annonça l'entrée des mariés. Lorsque Xu Zi Yin entra, Gao Huimei retint son souffle, son visage la ramenant à l'époque universitaire. Lorsque Xu Zi Yin passa devant la table de Gao Huimei, elle tapota le dos de Gao Huimei avec sa main gauche qui ne tenait pas le bouquet. Gao Huimei sursauta, et Xu Zi Yin lui fit un sourire malicieux.

"Huimei, comment vas-tu récemment ? Je me souviens que tu traversais une période difficile, ça va mieux maintenant, non ?" Alors que le plat de "Bouddha sautant par-dessus le mur" était servi, le chef de classe demanda soudain.

Gao Huimei essuya le coin de sa bouche avec une serviette en papier, la plia et répondit : "Oui, ça va mieux maintenant."

"Où travailles-tu maintenant ? Tout se passe bien ?"

En entendant cela, Gao Huimei se méfia. Elle se tourna vers le chef de classe, mais celui-ci gardait son sourire. Elle dit : "Mon travail actuel est plutôt bien, je peux subvenir à mes besoins."

"Je vois, j'ai vu que tu étais apparue dans une émission en ligne... Ah, c'était 'Cuisine de rupture', non ?" Le chef de classe sourit, indifférent à la réaction de Gao Huimei. "Comment as-tu fait pour participer à cette émission ?"

Gao Huimei : "C'est une connaissance qui m'a présentée."

"Ah, vraiment..."

Quelqu'un à table dit : "Chef de classe, ne mets pas Huimei dans l'embarras, il y a peut-être une clause de confidentialité, elle ne peut pas en dire trop."

Ces mots semblaient un peu étranges. Gao Huimei pinça les lèvres, leur dit qu'elle allait aux toilettes et qu'elle partait un moment.

Gao Huimei prit du papier absorbant, essuya son nez et son front, regarda son reflet dans le miroir. Le blanc de ses yeux était un peu injecté de sang, et de petites rides apparaissaient au coin de ses yeux quand elle souriait. Elle baissa les yeux, soupira et se remaquilla.

En revenant à sa place, elle entendit leurs commentaires.

"Gao Huimei, on dit qu'elle est massothérapeute ?"

"Vraiment ? Ah, oui, c'est écrit dans la vidéo."

"Hein, massothérapeute... Pourquoi vouloir faire ça ?"

Parce qu'elle était acculée par l'argent, poursuivie par les dettes. Gao Huimei répondit dans son cœur.

Ces critiques ne la surprenaient pas, ce qui l'accablait vraiment, c'était –

"Elle a pu participer à cette émission – il doit y avoir quelque chose, non ?"

"Qui sait ? Les massothérapeutes ne font-elles pas des choses avec les clients..."

Elle s'arrêta, recula de quelques pas, se dirigea vers un coin tranquille, elle avait besoin de reprendre son souffle. Elle ouvrit Line et vit un message de Jiang Taihao.

Depuis l'enregistrement du deuxième épisode de "Cuisine de rupture", Jiang Taihao et Gao Huimei avaient beaucoup échangé, et ils étaient même sortis manger ensemble plusieurs fois. Jiang Taihao, après avoir fini de danser, était au bar avec Cheng Muze. Profitant que Cheng Muze était aux toilettes, il envoya un message à Gao Huimei.

Jiang Taihao : "Tu as dîné ? On va chanter avec des amis plus tard, tu veux venir ?"

Il regarda la fenêtre de chat avec Gao Huimei, environ une minute après avoir envoyé le message, Gao Huimei le lut et répondit : "En train de manger."

Jiang Taihao rit, s'apprêtant à poser son téléphone, quand l'autre envoya un autre message : "Aide-moi. Appelle-moi dans trois minutes."

Il leva un sourcil, ça devenait intéressant.

Cheng Muze, revenant des toilettes, vit l'expression étrange de Jiang Taihao tenant son téléphone. Il demanda : "Quoi ? C'est quoi cette tête ? Tu veux aller aux toilettes aussi ?"

Jiang Taihao lui lança un regard agacé, ne rangea pas son téléphone et dit : "Je vais passer un appel."

Cheng Muze : "Tu veux y aller maintenant ? On continuera à boire après ?"

Jiang Taihao : "Dans trois minutes."

Cheng Muze, plein de points d'interrogation, regarda autour de lui, constatant que le bar était toujours le même, il n'avait pas traversé un autre espace en allant aux toilettes. Il regarda Jiang Taihao avec suspicion et dit : "Tu joues à quoi ? Un jeu d'espionnage ? Passer un appel maintenant va faire exploser une bombe ?"

"..." Jiang Taihao le regarda sans mot dire, ne voulant pas répondre à cette question. Voyant que le moment était venu, il se leva, ajusta sa chemise et dit : "Je vais passer un appel."

Le dos de Jiang Taihao devint de plus en plus petit, tourna un coin et disparut. Cheng Muze murmura : "Quel appel a besoin d'autant de cérémonie..."

C'était comme une bouée de sauvetage, elle avait besoin de quelqu'un pour l'aider à fuir cet endroit.

Quand Jiang Taihao répondit "D'accord" à Gao Huimei, son cœur se sentit moins oppressé et nauséeux, la chaleur montant à ses yeux diminua.

En revenant à leur table, les autres avaient déjà repris leur expression normale, comme si les critiques qu'elle avait entendues n'étaient que des hallucinations. Mais les regards qui se posaient sur elle étaient pleins de curiosité, de moquerie, de mépris, de dédain, de ricanements – ces regards, bien qu'invisibles, lui faisaient mal au visage, lui donnaient envie de partir sur-le-champ. Mais c'était le mariage de Xu Zi Yin, régler les choses avec ses émotions ne ferait que les mépriser davantage, ajoutant seulement des spectateurs.

Gao Huimei prit le vin rouge sur la table et se servit un verre.

Les autres à table, la voyant boire, se servirent aussi et levèrent leur verre vers Gao Huimei, disant : "Huimei, on vient d'apprendre que tu es apparue dans une émission en ligne, tu es devenue célèbre, félicitations !"

"On te souhaite bon courage pour le tournage."

Gao Huimei sourit, trinqua avec eux, vida son verre d'un trait, puis en but deux ou trois autres. Les fruits arrivèrent, elle sentit son téléphone vibrer dans sa poche, le sortit et dit avec embarras aux autres : "Je dois prendre un appel." Enfin, Jiang Taihao avait appelé.

Elle appuya sur répondre : "Allô."

Jiang Taihao dit : "J'ai appelé comme tu as dit, tu veux boire un verre plus tard ?"

Gao Huimei dit : "Tu dis que mon chien est malade ? Il vomit et a la diarrhée ?"

"..." Jiang Taihao regarda son téléphone, vérifiant que le contact était bien Gao Huimei : "De quoi tu parles ? Tu as un chien ?"

Gao Huimei demanda : "Ah, tu dis que si je ne viens pas vite, je ne le verrai peut-être plus ?"

"Tu as bu ?" Jiang Taihao remarqua que la voix de Gao Huimei était différente, plus rauque et grave que d'habitude. "Tu es où ? Je viens te chercher."

Gao Huimei fit semblant d'être surprise : "Ah, tu viens me chercher ? Super ! Je suis à l'hôtel Jingyu, appelle-moi quand tu arrives, je vais dire au revoir à mes camarades."

Les camarades : "..."

Elle raccrocha, les larmes aux yeux, sortit un mouchoir de son sac et essuya le coin de ses yeux, disant : "Désolée tout le monde, mon chien semble être aux urgences vétérinaires, je dois y aller pour m'occuper de ça."

"Je crois que c'est presque l'heure de partir. Je vais dire au revoir à Zi Yin." Gao Huimei se leva, poussa sa chaise à sa place et dit : "C'était sympa de vous revoir, merci au chef de classe d'avoir appelé pour me demander."

"Je m'en vais alors."

Elle échangea quelques mots avec Xu Zi Yin qui raccompagnait les invités, puis se dirigea vers l'entrée de l'hôtel. Jiang Taihao était debout près de la voiture, appuyé contre la portière.

"Attends, Huimei !"

Gao Huimei se retourna, derrière elle se tenaient le chef de classe et un ou deux autres camarades.

Elle s'arrêta, ouvrit la portière passager et monta dans la voiture, disant : "On y va."

Elle baissa la vitre passager, faisant semblant de ne pas voir la surprise et la confusion du chef de classe et des autres, et dit : "Chef de classe, désolée, on se reparlera une autre fois, je m'en vais."

Ainsi, le chef de classe et les autres ne purent que regarder la Rolls-Royce bleu foncé s'éloigner, ne laissant que les feux arrière pour qu'ils les regardent avec des yeux ronds.

Les gens derrière le chef de classe chuchotèrent : "Wa, tu as vu ? C'est une Rolls-Royce."

"Oui, et le type qui est venu chercher Gao Huimei est plutôt beau, je ne pensais pas qu'elle connaissait ce genre de personne..."

Le chef de classe : "Ne soyez pas jaloux, c'est peut-être un fils à papa."

"Ha ha, c'est vrai, après tout, c'est une massothérapeute..."

Le paysage défilait rapidement derrière la voiture, Gao Huimei regarda le ciel, son humeur étrangement complexe.

Au feu rouge, la voiture ralentit et s'arrêta. Jiang Taihao demanda : "Tu veux écouter de la musique ?"

Gao Huimei hocha la tête, Jiang Taihao alluma la stéréo, une musique douce remplissant l'espace.

Elle ferma les yeux.

Elle savait que son mariage avec Li Shanbai il y a quatre ans n'avait pas seulement détruit leur relation, mais aussi ses relations sociales. Mais aujourd'hui, elle réalisait que les anciens amis n'étaient plus les mêmes.

Si on parlait de bien et de mal, ce n'était pas une ligne claire, juste des différences de valeurs et de positions. Ils l'avaient blessée, donc pour elle, ils n'étaient pas entièrement "bons". Il y a quatre ans, elle avait accumulé des dettes, peut-être que pour ces créanciers, elle n'était pas non plus une "bonne personne".

C'était tout.

Ce jour-là, dans la même salle de repos, mais cette fois seulement deux massothérapeutes étaient présentes – Gao Huimei et Zhang Zhang attendaient leur prochain client, qui arriverait dans trente minutes.

Zhang Zhang regardait une vidéo sur sa tablette, Gao Huimei était assise de l'autre côté de la salle de repos, regardant la télévision.

"Zhang Zhang, pourquoi es-tu devenue massothérapeute ?"

Zhang Zhang leva les yeux de sa tablette et demanda : "Pourquoi cette question soudaine ?"

Gao Huimei sourit avec embarras, entrelaça ses doigts et dit : "Non, c'est juste que je me suis rendu compte que depuis que je suis là, je n'ai jamais pensé à la raison pour laquelle tout le monde travaille ici."

"Si tu n'y as jamais pensé, c'est que nos raisons sont similaires aux tiennes." Zhang Zhang dit calmement, traçant un cercle dans l'air avec son index : "Nous travaillons ici principalement pour 'survivre', pour ne pas mourir de faim nous et nos familles."

Elle s'arrêta un instant, baissa la main : "Mais c'est une réponse générale. Je suis devenue massothérapeute par nécessité."

Gao Huimei resta silencieuse, elle avait entendu parler de la situation familiale de Zhang Zhang par des collègues, toute sa famille dépendait presque de son salaire.

"J'ai étudié l'esthétique à l'école professionnelle, honnêtement, les débouchés de cette filière ne sont pas nombreux, maquilleuse, coiffeuse, manucure... Les considérations et la réalité se croisent jusqu'à ce que les choix se réduisent, et finalement je suis arrivée à Mosai." Zhang Zhang appuya plusieurs fois sur sa tablette, montrant son contenu : "Tu as vu les offres d'emploi de Mosai, non ? Tu sais à quel point c'est attrayant pour ceux qui manquent d'argent, tant que tu es prêt à travailler dur, à endurer, tu peux gagner entre 80 000 et 90 000 par mois, et même plus de 100 000 si tu fais des efforts, sans compter les primes de performance et les récompenses."

Gao Huimei avait également vu cette offre d'emploi sur un site de recrutement, c'est pourquoi elle avait postulé pour un entretien.

Zhang Zhang regarda la tasse de thé sur la table et le cendrier, murmurant : "Je suis arrivée à Mosai à vingt ans, quand on a peur de la pauvreté, on est prêt à tout faire."

Gao Huimei hésita : "Et... quand tu as commencé ce travail, les gens autour de toi t'ont-ils soutenue ?"

Zhang Zhang plissa les yeux en souriant, prit des chips sur la table et dit : "Soutenue... hum, mon mari et ma belle-mère n'avaient rien contre le métier de massothérapeute, ils connaissaient la gestion de Mosai et ont accepté que je fasse ce travail. Vraiment, je ne pensais pas rester dans cette entreprise pendant presque vingt ans." Elle mâcha les chips, "C'est ça que tu voulais vraiment demander, non ?"

Gao Huimei eut l'air d'avoir été prise en flagrant délit, répondit avec embarras "Oui", puis raconta ce qui s'était passé lors de la réunion avec ses anciens camarades de classe.

"Au début, j'étais un peu réticente à aller à la réunion des anciens élèves, principalement parce que les gens de notre promotion étaient soit fonctionnaires, soit employés de banque, conseillers financiers, comptables..." Gao Huimei baissa la tête, jouant avec ses doigts : "Je ne comprends vraiment pas pourquoi ce métier est si stigmatisé, alors que notre travail est aussi dur que les autres."

Zhang Zhang continua à manger des chips : "Eh bien, beaucoup de films pour adultes aiment faire des thèmes sur les massothérapeutes, et beaucoup de salons de massage ne sont que des couvertures."

"Zhang Zhang !"

"Shen Xin." Elle dit : "Beaucoup de gens font ce métier parce qu'ils n'ont pas le choix."

"Je suis sûre que tu as entendu beaucoup d'histoires sur les massothérapeutes ici." Elle sourit amèrement, "Quand on n'a pas le choix, nos atouts sont naturellement moins nombreux, il est difficile de discuter de ça. Aimes-tu ton travail actuel ?"

L'aimait-elle ? Elle savait seulement qu'elle rentrait chaque jour épuisée comme un chien. Gao Huimei fut déconcertée, ne pouvant que balbutier.

"Ne te presse pas pour répondre. Quand j'étais jeune, je ne pouvais pas non plus répondre à cette question," Zhang Zhang agita la main, souriant doucement : "Mais je suis satisfaite de mon travail actuel, je ne dirais pas que je l'adore, mais je ne le déteste pas non plus. Dans ce cas, tout ce que nous pouvons faire, c'est d'avoir une bonne attitude, de ne pas se soucier des commérages, et de bien se concentrer sur ce que nous faisons."

Gao Huimei la regarda, étonnée.

Zhang Zhang dit : "Le massage est une compétence professionnelle, parler avec les clients en tête-à-tête dans une cabine est aussi une capacité. Après quatre ans ici, tu ne connais pas les difficultés et les efforts ? Apprends à respecter ta profession, à accepter ton identité," elle prit un mouchoir sur la table et le tendit à Gao Huimei, adoucissant sa voix : "Et remercie ces jours où tes mains te faisaient tellement mal que tu ne pouvais pas tenir des baguettes, remercie ta persévérance et tes efforts."

Gao Huimei cligna des yeux, les larmes accumulées coulèrent, elle accepta le réconfort de Zhang Zhang.

Breakup Kitchen - Chapter 7

springguliang@gmail.com — Thu, 30 Jan 2025 11:18:55 GMT

Chapter 7

Zhang Zhang took off her uniform, hung it in the locker, and grabbed a can of Red Bull. She glanced at the clock in the break room—5:10 AM. She chugged the Red Bull, then walked over to the time clock to punch out. Leaving the air-conditioned store behind, she hopped on her motorcycle.

The sky seemed to have been lightened, transitioning from black to deep purple, then to bluish-purple. The dawn breaking through the clouds began to wake the city. She could hear the cooing of pigeons and immersed herself in the unique chill of the early morning—a time that belonged solely to her.

She lived in the southern part of District 2 in D City, an area commonly known as the old town. Most of the buildings here were standalone houses, with a few newly constructed high-rises scattered about. Once quite desolate, the area had developed in recent years due to population growth, with supermarkets, night markets, and various shops springing up. It took her about fifteen minutes to ride home from work. She parked her motorcycle in the garage and walked inside.

Zhang Zhang opened the door and went upstairs to the second floor, where the kitchen and living room were located. Someone was already busy in the kitchen—her mother-in-law, her husband's mother.

"Xinyu, you're back?" her mother-in-law said, putting the washed rice into the rice cooker and placing vegetables in the sink. "The rice will be ready in half an hour. Go take a shower first, then have breakfast with the kids."

Zhang Xinyu nodded and went to the third-floor bathroom to wash away her fatigue.

When she returned to the dining table at 6:20 AM, her husband, son, and daughter were already seated, still groggy with sleep.

"Good morning, Mom," the two elementary school kids said, their eyes closed and heads nodding, almost hitting the table.

"Good morning," Zhang Xinyu replied with a smile, pulling out a chair and greeting her mother-in-law and husband as well.

Her husband was holding a business magazine, and she knew he was pondering what kind of business to start. She scooped some porridge, gluten, and peanuts into her mouth. After swallowing, she said, "Let's eat breakfast first. We can talk about work after we're done."

Her husband nodded, putting the magazine and the newspaper with job listings aside, and began eating.

Zhang Xinyu wiped the corners of her children's mouths. After they washed their hands, put on their backpacks, and grabbed the lunches their grandmother had prepared, they headed toward their father, who was standing by the stairs with car keys in hand.

Zhang Xinyu smiled as she watched them leave. Hearing the engine start downstairs, she got up and helped her mother-in-law wash the dishes before heading back to her room to rest.

When Zhang Xinyu woke up, it was nearly noon. She noticed her arm was covered in medicinal patches and took a moment to process it.

Her husband was sitting at the computer, watching the stock market. She looked at his back and smiled softly.

No wonder she felt someone moving her hand while she slept, as if it had been warmed. It was him.

When the first episode of *The Breakup Kitchen* officially aired, Gao Huimei was in the middle of her shift. She hadn't forgotten the airing time—not because she had a good memory, but because Brother Qian had texted her the platform and time the day before.

After finishing her third client, she stretched her shoulders and opened the break room door. She glanced at the clock—two more hours until her shift ended. Before work, a message had left her feeling unsettled, and now, with some free time, she was still pondering how to respond.

Business was slow that day, and the place was unusually quiet. Liu Hao and Zhang Zhang were in the break room, while Aiai and Wang Hao were on leave. When she came upstairs earlier, she checked the schedule at the front desk—only two or three massage therapists were busy.

Rain always affected business. D City had been experiencing heavy downpours late at night recently, as if the heavens were dumping buckets of dirty water onto the long-uncleaned ground. The rain under the pitch-black sky was dark too.

Liu Hao was watching a video with headphones on. Gao Huimei noticed an empty seat next to Zhang Zhang and sat down. Zhang Zhang was browsing a children's clothing website on her tablet, looking at raincoats and rain boots. Gao Huimei asked, "Are you buying those for your kids?"

Zhang Zhang didn't look up. "Yeah, my husband sent me the link. He wants to take them to try them on during his day off. The prices seem reasonable, and my older son's graduation ceremony is coming up. He wants them to dress formally." She scrolled through the page. "Hmm, I think I'll get them raincoats and boots."

Gao Huimei stared at Zhang Zhang's hands—neatly trimmed nails, slightly curved fingers, and slightly thick knuckles. The skin was a bit dry from constantly washing off baby oil and essential oils with soap. These were the hands of someone who had worked in a labor-intensive job for nearly twenty years.

Zhang Zhang had been with the company for over a decade, practically a veteran massage therapist. Her name always appeared on the monthly performance rankings, and she was fiercely competitive about the rewards for the top five performers.

Gao Huimei had joined Mosè during the company's anniversary celebration. She watched Zhang Zhang stand in front of a projection screen that read "Crystal Senior Employee," flanked by two other massage therapists. A colleague at the table had said, "Zhang Zhang has had it tough. For over a decade, she's been the sole breadwinner for her family."

Aiai, who had joined around the same time, asked, "Just her? What about her husband?"

The colleague shrugged and spread her hands. "Well, you know how it is. Her husband's job situation isn't stable. He changes jobs often. I heard he recently failed at starting a business and lost a lot of money. Now he's looking for a stable job..."

Gao Huimei remained silent, picking up a piece of sweet and sour pork ribs and putting it in her mouth. The sweet and tangy flavor spread across her tongue. She listened as the manager praised Zhang Zhang for her fifteen years of service to the company and her role as a trainer for new massage therapists.

Then, a surprised voice came from her left—Aiai. "Zhang Zhang and her husband seem to have a good relationship."

The colleague said, "Well, life is like that. Especially when you have two kids, things are naturally different."

Different? How so? Gao Huimei knew that children could make couples hesitate about divorce, but whether it was four years ago or now, she was certain that even if she and Li Shanbai had had a child, separation would have been the best outcome for them.

Four years ago, Gao Huimei had arrived at Mosè with nothing but debt. Zhang Zhang was the one who helped her adapt to this entirely different world. Thinking of the unanswered message on her phone, she spoke up. "Zhang Zhang."

Zhang Zhang: "Hmm? What's up?"

Gao Huimei licked her lips and asked, "Have you ever been to a class reunion?"

Zhang Zhang paused, then looked up at her. "Middle school or vocational school reunions? Did you get an invitation?"

"I'm still thinking about whether to go..."

Zhang Zhang smiled knowingly. "I've been to a few. My relationship with everyone is pretty good. It's fun to reminisce about our school days."

Liu Hao, who was passing by on her way to the bathroom, overheard their conversation and chimed in curiously, "What? A class reunion? I want to join the conversation too!"

Gao Huimei listened as the two shared stories about their reunions, but the question she had been turning over in her mind remained unasked. The three of them chatted happily, and no clients came in during that time. They ended up leaving on time.

Since being caught by Cheng Muze, Jiang Taihao had been spending more time with him, often being dragged along as a dance partner for his ballroom dance students before heading to a bar.

They usually met at the dance studio where Cheng Muze worked part-time. Jiang Taihao would take turns dancing with the students, ostensibly to adapt to different partners' techniques, but he knew Cheng Muze was trying to get him back into dancing.

During practice, they would switch partners and dance styles after each song, with the inner circle rotating clockwise.

When it was Cheng Muze's turn to be his partner, Jiang Taihao made a face. "Do I really have to dance with you? I don't want to do the female part." Despite his words, he extended his left hand to hold Cheng Muze's right.

Cheng Muze grinned. "Then I'll do the female part." With that, he leaned back slightly as Jiang Taihao's right hand rested on his shoulder blade.

The dance instructor by the speakers announced the next dance style.

"Waltz."

As the music started, the two began to move.

"Not bad to dance like this once in a while, right?" After a turning lock step, Cheng Muze straightened up, his face level with Jiang Taihao's. "It's been years since you stopped competing after college..."

Jiang Taihao glanced at him, gritting his teeth. "Are you meddling too much?" He kept his smile as he looked to the front left.

Cheng Muze, hearing the edge in his voice, matched his tone but maintained his smile. "I'm just concerned as a friend. Can you stop being so prickly?"

"Not being a competitor doesn't mean you have to give up dancing, right?" He followed Jiang Taihao's lead into a盘旋截步 (hovering intercept step). "Didn't you start your business because you wanted to keep dancing?"

"..." Jiang Taihao lowered his eyes and didn't respond.

Cheng Muze had hit the nail on the head. After all, he had been there through Jiang Taihao's journey.

Jiang Taihao came from a middle-class family. His parents' business often involved interacting with all sorts of people, so they enrolled him and his sister in ballroom dance classes from a young age to cultivate their poise. There was no particular reason—it was just one of many extracurricular activities.

"Taihao, you're really suited for ballroom dance."

"Taihao, you're a great dancer."

"Taihao, you look so cool when you dance!"

"Taihao..."

The siblings started competing in various events from elementary school. When his sister reached ninth grade, she developed an interest in another hobby and left ballroom dance behind, forcing Jiang Taihao to find new partners.

If you asked why he kept going, it might have been because he kept achieving results, or because many people said he had talent, or maybe just—he enjoyed the moment of gliding across the dance floor.

Back then, Cheng Muze, who was in the same dance class, told him, "Tai, you're so shy in private, but when you step onto the dance floor, it's like you become a different person."

Now, during a break, Jiang Taihao reverted to his somewhat bashful self.

"A different person?" Fifteen-year-old Jiang Taihao looked at him in confusion, taking a sip from his water bottle. He was still the same, wasn't he?

Cheng Muze pondered. "Hmm, you always manage to convey the emotions of the dance. When you do Latin, you're passionate and sexy, but when you do modern, you're elegant and poised—like a warrior, but also like a gentleman."

Seeing Jiang Taihao still looking puzzled, Cheng Muze sighed and waved his hand. "Ah, forget it."

Their dance teacher, who had been listening, chuckled. "Muze is saying that Taihao has great 'acting skills,' right?"

The two boys turned in unison. "Acting skills?"

"Yes, dancing requires acting. It's not just about technique. How a competitive dancer conveys emotions can set them apart." The teacher gently patted Jiang Taihao's back and pushed him toward the mirror. "Taihao, you have this rare talent. Cherish it and feel it."

When pure passion mixes with competition, many things change. Competition is like a drug—it can make you obsessed, but it can also lead to despair.

Especially when you take that first step and realize how small you are.

From youth competitions to college-level events and amateur open competitions... Jiang Taihao poured all his earnings from part-time jobs and tutoring into dance competitions, only to see little return.

If dancing is about immersing yourself in the atmosphere with each step, then every step Jiang Taihao took carried him into countless competitions. Yet, with each step, he became more aware of the gap in skill.

He still loved dancing, but he had reached his limit in this field. That ceiling was agonizing. It wasn't until he was about to graduate from college and had to decide his future, on the verge of losing his student status and his parents' support, that he finally faced reality and realized he had to let go of something he loved.

If you asked him now what his identity was, he would say he was an entrepreneur, a cooking class teacher, a chef, a ballroom dance enthusiast...

—But not a dancer, not a competitive dance athlete.

"Huimei, do you want some of this?" A voice pulled Gao Huimei out of her thoughts. She turned to the woman on her left, who was pointing at the plate of karaage chicken in front of them.

For a moment, the surrounding noise faded away. Gao Huimei blinked, then nodded. "Ah, sure." She picked up a piece of fried chicken, and the juices burst in her mouth as she took small bites.

She glanced around. The venue was packed with about a hundred people, a sea of dark heads. A long red carpet divided the space into two sides, with ten people per table on each side. The red carpet led from the entrance to the stage, where a woman stood. She pressed a button, and a video began playing on the large screen behind her.

Gao Huimei had received a message from a college classmate the previous week. When she saw the class monitor's call on Line, she hesitated about answering. Sensing her hesitation, the monitor quickly switched to calling her directly.

Out of respect for their past friendship, despite her reluctance, she answered the call—and that was the beginning of today's nightmare.

"Huimei, long time no see! How have you been? I heard from Ziyin that she sent you an invitation. Are you coming? A lot of classmates will be there, and Ziyin wants to use this gathering to reconnect with everyone..." The monitor rambled on, explaining the purpose of the call.

Xu Ziyin was the top student in their class and the life of the party, well-liked in all the cliques. During college, Gao Huimei had gotten along well with her. They had worked together on group projects, held study sessions before midterms and finals, and even gone out for karaoke or barbecues with other classmates. However, Gao Huimei was also the person she was most afraid to face, because it was Gao Huimei herself who had pushed their relationship into the abyss, leaving cracks that couldn't be repaired.

She hadn't been in touch with her college classmates for four or five years, and for good reason—they were all afraid of her, and she was afraid of their scrutinizing, disdainful gazes.

Listening to the monitor's chatter, Gao Huimei was transported back five years. The same voice, the same sharp tone, but the content was entirely different.

"Gao Huimei, it's the monitor. When are you going to pay back the 100,000 you borrowed from me? You keep asking for more time, but I need the money too, you know? Can you hurry up and pay me back? You..." Back then, Gao Huimei had held the phone in silence, letting the monitor berate her. She was in the wrong, and she owed apologies to all her friends and family.

Before her divorce, she had borrowed money from banks, her parents, classmates, and friends to pay off the debts Li Shanbai had racked up. She had even lost her job because of it. After the divorce, the debts still fell on her, and she was forced to flee her hometown and move to D City, where she entered the massage industry.

While juggling debt, work, and her hospitalized parents, she had been pushed to the brink by her financial struggles. Yet, when no one would answer her calls and everyone was cursing her, Xu Ziyin had still said to her, "It's okay, Meimei. You can pay me back once you find a job. If you can't pay it back, just delay it for two years. No interest." She hadn't asked for a new IOU or mentioned interest, simply telling Gao Huimei to handle her affairs.

At that moment, Gao Huimei realized she had been squandering others' goodwill to sustain her marriage, which had prompted her to bring up divorce with Li Shanbai. Afterward, she sold her gold and silver jewelry to repay her classmates and friends, including Xu Ziyin, on time. The interest payments came later, after she had settled into her job at Mosè and built up a steady clientele.

She still remembered the call from Xu Ziyin three years ago. After the fifth ring, she had picked up, and Xu Ziyin said, "Huimei, how have you been? Are you still in T City? I'm in D City now. Where are you?"

Gao Huimei remained silent, too ashamed to respond.

Xu Ziyin continued, "I called because a while ago, a sum of money appeared in my account. There was no name, just a note saying 'interest.' Was that from you?"

Gao Huimei bit her lip and whispered, "Yes, it was from me." She lowered her eyes, staring at the floor, counting the black dots on the white tiles. The countless dots seemed to spread in her heart. She took a deep breath and said, "Ziyin, thank you so much, and I'm sorry."

Xu Ziyin chuckled. "So that's why you sent me so much money? The interest wasn't that high."

Gao Huimei couldn't remember how she had responded, but Xu Ziyin was the only one who would argue with her over too much interest. She had been too afraid to meet Xu Ziyin, always declining her invitations, but under Xu Ziyin's persistence, they had exchanged addresses and Line IDs. Occasionally, Gao Huimei would send her things she thought Xu Ziyin might like, and Xu Ziyin would do the same. They maintained a pen-pal-like relationship until now.

Last month, Gao Huimei received a package from Xu Ziyin. Unlike before, this time it contained a red invitation card, along with a small white note: "Isn't it time we met?"

That note made her eyes feel as as if they were soaked in seawater—salty and bitter, her mouth as bitter as if she had swallowed a mouthful of medicine.

At that moment, overwhelmed with mixed emotions, Gao Huimei spoke up after listening to the class monitor's small talk: "Monitor."

"So, as I was saying, it's been four or five years since we last saw our old classmates—huh? What?"

"I'll go. I'll attend Xu Ziyin's wedding," Gao Huimei replied, staring at the red invitation on the table.

—It was time to meet those old friends.

Xu Ziyin's wedding, which also doubled as a college reunion, was held at a hotel. The ceremony started at 6:30 PM. Gao Huimei greeted the people at her table and sat down, choosing a seat near the red carpet aisle. Many of her classmates had heard about her situation four years ago, and their expressions varied as they looked at her. Gao Huimei clenched her hands tightly under the table, took a deep breath, and met their probing gazes.

Back in the day, she had been one of the top students in her department, often winning scholarships and being very active in clubs. Who could have imagined she would end up in such a predicament?

Someone pulled out a chair to her left and sat down. She turned and saw it was the class monitor. "Monitor."

"Oh, is that Huimei? I can't believe it's been so long since we last saw you, and you're still so beautiful!" The monitor smiled, wearing a dark blue cocktail dress and carrying a small dark blue handbag.

"Ah, it really has been a long time," Gao Huimei replied.

After the monitor exchanged pleasantries with the other classmates, they watched the video of the newlyweds. The emcee on stage announced the entrance of the bride and groom. When Xu Ziyin walked in, Gao Huimei held her breath, her face bringing back memories of their college days. As Xu Ziyin passed Gao Huimei's table, she patted Gao Huimei's back with her left hand, which wasn't holding the bouquet. Gao Huimei was startled, and Xu Ziyin gave her a sly smile.

"Huimei, how have you been lately? I remember you weren't doing too well before. You must be doing better now, right?" When the Buddha Jumps Over the Wall dish was served, the monitor suddenly asked.

Gao Huimei wiped her mouth with a napkin, folded it, and replied, "Yes, I'm doing much better now."

"Where are you working now? Is everything going well at work?"

Hearing this, Gao Huimei felt a sense of alarm. She turned to look at the monitor, but the monitor's face remained smiling. Gao Huimei said, "My current job is quite good. It pays the bills."

"I thought so. I saw you on some online show... Oh, it's called *The Breakup Kitchen*, right?" The monitor said with a smile, completely unfazed by Gao Huimei's reaction. "How did you end up on that show?"

Gao Huimei: "A friend introduced me."

"Ah, I see..."

Someone at the table chimed in, "Monitor, don't put Huimei on the spot. There might be confidentiality agreements, so she can't say too much."

The comment sounded loaded. Gao Huimei pursed her lips and excused herself to go to the restroom.

In the restroom, Gao Huimei took out oil-absorbing sheets and wiped her nose and forehead. She stared at her reflection in the mirror—her eyes were slightly bloodshot, and there were faint crow's feet at the corners when she smiled. She sighed, took out her compact, and touched up her makeup.

When she returned to her seat, she wasn't surprised to hear their whispers.

"I heard Gao Huimei is a massage therapist now?"

"Really? Oh, it's true. It's written on the show."

"Huh, a massage therapist... Why would she want to do that?"

Because I was forced by money, chased by debt, Gao Huimei retorted in her mind.

These criticisms didn't surprise her. What truly crushed her was—

"Being able to get on that show—could there be something going on?"

"Who knows? Don't massage therapists usually... you know..."

She stopped in her tracks, took a few steps back, and found a quiet corner to catch her breath. She opened Line and saw a message from Jiang Taihao.

Since filming the second episode of *The Breakup Kitchen*, Jiang Taihao and Gao Huimei had been in contact more frequently, even having meals together a few times. After finishing his dance practice, Jiang Taihao was at a bar with Cheng Muze. While Cheng Muze was in the restroom, he sent Gao Huimei a message.

Jiang Taihao: "Have you had dinner? My friends and I are going singing later. Do you want to join?"

He stared at the chat window with Gao Huimei. About a minute after sending the message, Gao Huimei read it and replied: "Eating now."

Jiang Taihao couldn't help but chuckle. Just as he was about to put his phone down, another message came through: "Help me out. Call me in three minutes."

He raised an eyebrow. This was getting interesting.

Cheng Muze, who had just returned from the restroom, saw Jiang Taihao's strange expression as he held his phone. "What's with that face? Do you need to go too?"

Jiang Taihao rolled his eyes but didn't put his phone away. "I need to make a call later."

Cheng Muze: "Then go make the call first. We can keep drinking after."

Jiang Taihao: "I'll call in three minutes."

Cheng Muze was baffled. He looked around, but the bar was the same as before. It wasn't as if he had traveled to another dimension during his trip to the restroom. He eyed Jiang Taihao suspiciously. "Are you playing some kind of game? Spy roleplay? Is the call going to set off a bomb?"

"..." Jiang Taihao gave him a deadpan look, not wanting to answer. Seeing that the time was almost up, he stood up, straightened his shirt, and said, "I'm going to make that call."

Jiang Taihao's figure grew smaller as he walked away, eventually disappearing around a corner. Cheng Muze muttered, "What kind of call requires this much ceremony..."

It was like grabbing onto a lifebuoy. Now, she needed someone to help her escape this place.

When Jiang Taihao replied "Okay" to Gao Huimei, the heaviness and nausea in her heart seemed to ease, and the heat welling up in her eyes subsided.

When she returned to her table, her classmates had already composed themselves, as if the earlier criticisms had been her imagination. But the gazes directed at her were filled with curiosity, mockery, disdain, scorn, or ridicule—though invisible, they pricked her face like needles, making her want to storm out right then. But this was Xu Ziyin's wedding. Letting her emotions take over would only make them look down on her and give them more to gossip about.

Gao Huimei picked up the red wine on the table and poured herself a glass.

Seeing her drink, her classmates followed suit, raising their glasses to her. "Huimei, we just found out you've been on an online show. You're a celebrity now! Congratulations!"

"Wishing you smooth sailing with the show!"

Gao Huimei forced a smile, clinked glasses with them, and downed her drink. She poured herself two or three more glasses. When the fruit platter arrived, she felt her phone vibrate in her pocket. She took it out and said apologetically to the group, "I need to take this call." Finally, Jiang Taihao had called.

She answered the call: "Hello."

Jiang Taihao said, "I called like you asked. Do you want to grab a drink later?"

Gao Huimei said, "You said my dog is sick? Vomiting and diarrhea?"

"..." Jiang Taihao looked at his phone, confirming that the contact name was indeed Gao Huimei. "What are you talking about? Do you even have a dog?"

Gao Huimei asked, "Ah, you said if I don't hurry, I might not see him alive again?"

"Have you been drinking?" Jiang Taihao noticed that Gao Huimei's voice sounded different—hoarser and lower than usual. "Where are you? I'll come pick you up."

Gao Huimei feigned surprise and exclaimed, "Ah, you're coming to get me? That's great! I'm at the Jingyu Hotel. Call me when you arrive, and I'll say goodbye to my classmates now."

Her classmates: "..."

After hanging up, Gao Huimei pretended to be on the verge of tears. She took a tissue from her bag and dabbed at the corners of her eyes. "Everyone, I'm so sorry. It seems my dog is in emergency care at the vet. I need to hurry over and take care of things."

"It looks like the reception is almost over. I'll say goodbye to Ziyin now." Gao Huimei stood up, pushed her chair back in, and said, "It was great seeing everyone today. Thank you, Monitor, for calling to invite me."

"Then I'll take my leave."

After exchanging a few words with Xu Ziyin at the reception, Gao Huimei walked to the hotel entrance, where Jiang Taihao was waiting by his car.

"Wait, Huimei!"

Gao Huimei turned around. Behind her were the monitor and a couple of classmates.

She stopped, opened the passenger door, and got in. "Let's go."

She rolled down the window, pretending not to notice the shock and confusion on the monitor's face. "Monitor, I'm sorry. Let's catch up properly next time. I have to go now."

With that, the monitor and her classmates could only watch as the dark blue Rolls-Royce drove off, leaving them staring at its taillights.

The people behind the monitor whispered, "Wow, did you see that? A Rolls-Royce!"

"Yeah, and the guy driving Huimei is really handsome. Who knew she knew someone like that..."

The monitor said, "Don't be jealous. He might just be a spoiled rich kid."

"Haha, true. After all, she is a massage therapist..."

As the scenery flew by outside the car, Gao Huimei looked up at the sky, her feelings a mix of emotions.

At a red light, the car slowed to a stop. Jiang Taihao asked, "Do you want to listen to some music?"

Gao Huimei nodded. Jiang Taihao turned on the stereo, and soft music filled the space.

She closed her eyes.

She knew that her marriage to Li Shanbai four years ago hadn't just destroyed their relationship—it had also shattered her social connections. Today's events made it clear that the past was truly behind her.

If you asked about right or wrong, it wasn't so black and white. It was just a matter of differing values and perspectives. They had hurt her, so to her, they weren't entirely "good." And four years ago, when she had defaulted on her debts, perhaps to her creditors, she hadn't been entirely "good" either.

That was all there was to it.

That day, in the same break room, only two massage therapists were present—Gao Huimei and Zhang Zhang. Their clients weren't due for another thirty minutes.

Zhang Zhang was watching a video on her tablet, while Gao Huimei sat on the other side of the room, watching TV.

"Zhang Zhang, why did you become a massage therapist?"

Zhang Zhang looked up from her tablet. "Why are you asking all of a sudden?"

Gao Huimei smiled awkwardly, interlacing her fingers. "No reason. I just realized that after being here for so long, I've never thought about why everyone chose this line of work."

"Since you've never thought about it, it means our reasons are similar to yours." Zhang Zhang said calmly, drawing a circle in the air with her finger. "We all work to survive, to avoid starving ourselves and our families."

She paused, then lowered her hand. "But speaking broadly, I became a massage therapist out of necessity."

Gao Huimei fell silent. She had heard about Zhang Zhang's family situation from colleagues—her entire family relied on her income.

"I studied cosmetology in vocational school. Honestly, there aren't many career options in that field—makeup artist, hairstylist, nail technician... As you weigh your options against reality, the choices narrow. In the end, I came to Mosè." Zhang Zhang tapped on her tablet a few times, showing Gao Huimei the screen. "You've seen Mosè's job postings, right? You know how appealing it is to people who need money. If you're willing to work hard, put in the effort, and endure the hardships, you can earn eighty to ninety thousand a month. If you push yourself, you can even make over a hundred thousand. And that's not including performance bonuses and gold ingots."

Gao Huimei had also come across Mosè's job posting on a job board, which was why she had decided to give it a try.

Zhang Zhang gazed at the teacup and ashtray on the table, murmuring, "I came to Mosè when I was twenty. When you're desperate, you'll do anything."

Gao Huimei hesitated, then asked, "Did... did anyone object when you first started this job?"

Zhang Zhang smiled, picking up a bag of chips from the table. "Objections? Well, my husband and mother-in-law didn't have any issues with me being a massage therapist. After they learned about Mosè's management, they accepted it. Honestly, I never thought I'd stay at this company for almost twenty years." She crunched on a chip. "That's what you really wanted to ask, right?"

Gao Huimei looked like she'd been caught red-handed. She admitted, "Yes," and then recounted her experience at the college reunion.

"At first, I was hesitant to go to the reunion because most of our classmates are civil servants, bank clerks, financial advisors, or accountants." Gao Huimei lowered her head, playing with her fingers. "I really don't understand why this profession is so looked down upon. Our work is just as hard as anyone else's."

Zhang Zhang continued munching on chips. "Well, it doesn't help that so many adult films feature massage therapists, and many massage parlors are just fronts for other businesses."

"Zhang Zhang!"

"Shen Xin," she said. "Many people in this line of work have no other choice."

"I'm sure you've heard a lot of stories about the massage therapists here." She smiled wryly. "When you have no other options, you have fewer cards to play. It's hard to discuss this issue. Do you like your current job?"

Like it? All she knew was that she came home every day exhausted. Gao Huimei was at a loss for words.

"Don't rush to answer. When I was younger, I couldn't answer that question either," Zhang Zhang said, waving her hand. "But I'm satisfied with my job now. I don't love it, but I don't hate it either. In that case, all we can do is maintain a good attitude, ignore the gossip, and focus on what we're doing now."

Gao Huimei stared at her blankly.

Zhang Zhang continued, "Massage is a professional skill, and one-on-one conversations with clients in the room are also a form of ability. After four years here, don't you know the hardships and efforts involved? Learn to respect your profession and accept your identity." She handed Gao Huimei a tissue from the table, her voice gentle. "And be grateful for the days when your hands hurt so much you couldn't hold chopsticks. Be grateful for your perseverance and hard work."

Gao Huimei blinked, and the tears she had been holding back streamed down her face. She accepted Zhang Zhang's comfort.

Breakup Kitchen - Notice

springguliang@gmail.com — Thu, 30 Jan 2025 11:18:55 GMT

Notice: Breakup Kitchen Translation Update

Hi, dear readers!

Thank you for following Breakup Kitchen up to Chapter 7!

The English and French translations are meant to introduce my work to a wider audience (I used AI to translate it). However, since I’ve signed a contract with Mirror Fiction (鏡文學) , I’m unable to provide further translated content on my personal website.

If you’d like to keep reading and find out what happens to the characters—especially who Gao Huimei chooses—you can:
�� Write to the publisher to express your interest in more translations.
�� Read the Mandarin version (including Ending) on the Mirror Fiction website . (The first chapters are free, but registration is required for later ones.)

I would love to see Breakup Kitchen available in all languages, but for now, I have no control over that—especially since there isn’t even a paperback edition in Taiwan yet! ��

Your support means the world to me, and I’d love to hear your thoughts on the book. Feel free to share your comments on my website or reach out via social media!

Cheers!

Spring Guliang

«Breakup Kitchen» - Avis

Thu, 30 Jan 2025 11:18:55 GMT

Avis : Mise à jour sur la traduction de «Cuisine de Rupture»

Chers lecteurs, chères lectrices,

Merci de suivre «Cuisine de Rupture» jusqu’au chapitre 7 !

Les traductions en anglais et en français ont pour but de faire découvrir mon œuvre à un plus large public. Cependant, ayant signé un contrat avec Mirror Fiction (鏡文學) , je ne peux pas proposer d’autres contenus traduits sur mon site personnel.

Si vous souhaitez continuer à lire et découvrir ce qui arrive aux personnages—et surtout qui Gao Huimei choisira—vous pouvez :
�� Écrire à l’éditeur pour exprimer votre intérêt pour plus de traductions.
�� Lire la version en mandarin, y compris la fin du roman, sur le site de Mirror Fiction . (Les premiers chapitres sont gratuits, mais l'inscription est requise pour accéder aux suivants.)

J’aimerais vraiment que «Cuisine de Rupture» soit disponible dans toutes les langues, mais pour l’instant, je n’ai aucun contrôle sur cela—d’autant plus qu’il n’existe même pas encore d’édition papier à Taïwan !��

Votre soutien signifie énormément pour moi, et j’aimerais beaucoup connaître vos impressions sur le livre. N’hésitez pas à partager vos commentaires sur mon site ou à me contacter via les réseaux sociaux !

À bientôt ! ��

Spring Guliang

分手廚房-通知

Thu, 30 Jan 2025 11:18:55 GMT

通知：後續章節閱讀

親愛的讀者們，

感謝大家閱讀到《分手廚房》第七章！

在個人網站放上的小說內容是為了讓更多讀者認識我的作品。由於我已與鏡文學 (Mirror Fiction) 簽約，因此無法在個人網站上公開更多的小說內容。

如果大家想繼續閱讀，了解故事的發展，特別是我們家美美最終會選擇誰，可以：

�� 寫信給鏡文學出版社 ，表達對這部作品的期待。
�� 在 鏡文學官網 閱讀完整版小說 （前幾章可免費閱讀，後續章節需註冊）。

我也很希望《分手廚房》能推出實體書，但目前這部分並非我能決定的��。

感謝大家的支持！也歡迎到我的網站或社群媒體留言，分享你們的閱讀心得！

敬祝安好！ ��

穀梁泉

Breakup Kitchen - Chapter 1

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapter 1

The prosperity of City D begins in the evening, as streetlights are awakened by the night. Vehicles and people spill out onto the streets like water from an opened valve, crossing over the big bridge and then branching off to various locations. City D is traversed by a river, which divides this vast city in two. The area on the eastern side is the city center, while the western side has been newly developed in recent years, with buildings rising one after another, high-rises breaking ground from the silent land.

Gao Huimei is a part of this flowing water. Her rental place is located on the western side of the river, and each day she has to cross the river to work on the eastern side.

— Fortunately, her workplace is not far from the riverbank.

Gao Huimei stepped out of the subway station. After walking less than five minutes, she first saw the night view of the riverbank in the distance and the bustling intersection. Soon, on her right appeared a nearly ten-story building emanating warm yellow light. It was a modernist-style structure, with walls alternating between brown and beige stone, and glass walls and windows embedded within, forming clean and sharp lines. An oval sign painted in blue-green hung above the building, elegantly engraved with the word "Massage."

Gao Huimei adjusted the collar of her lightweight coat; it was already autumn, and the wind by the river brought a chill. She sniffled and walked towards the entrance of the massage parlor. As the automatic door opened, the scent of lavender essential oil greeted her.

“Welcome! Would you like a body massage or a foot massage?” the receptionist asked with a smile, wearing a plain checkered, uniform-style outfit.

Gao Huimei felt puzzled and turned around, only to realize that a man was following her—a stranger. Understanding the situation, she nodded to the receptionist and walked straight to the hidden cabinet by the counter. After opening the cabinet door to clock in and placing her card back in its spot, she turned left towards the lounge.

The receptionist kindly explained the prices to the man, had him change into paper slippers, and then led him to a private room. As soon as the door was opened, warm light filled the space, and soft orchestral music could be faintly heard; beside the massage table were a dressing table and a wardrobe. The receptionist first asked the man whether he preferred a hot or cold drink, then requested him to change into a loose two-piece kimono, stating that a massage therapist would come by shortly to assist him.

Such a warm welcome is standard when visiting the massage parlor.

Massag, whose name comes from the French word for "massage," is a famous massage parlor in City D, located at an intersection on the eastern bank of the river, attracting the attention of passersby. This shop has been in operation for over twenty years, open 24 hours a day, year-round except for New Year's Eve and the first two days of the new year. Although all the massage therapists are female, their techniques are skilled, with strength that's both powerful and gentle, leaving customers feeling light and refreshed when they go home. Another feature is that the shop offers private room services, which protect the identity and privacy of the clients, making it popular among people of all ages and genders.

The eastern bank is well-known as a vibrant nightlife area in District 2 of City D, gathering various industries including KTVs, massage parlors, dance halls, bars, and restaurants. Therefore, Massag, located in this area, continues to attract business even in the middle of the night. It's no exaggeration to say that the real hustle begins after midnight, when it becomes nearly impossible to find an available room.

Massag operates in a mixed environment, naturally attracting envy from others due to its success. Some have attempted to emulate Massag's marketing strategies—employing attractive massage therapists in fitted uniforms, offering excellent techniques, providing private rooms, and using high-quality massage oils. However, most have ended up failing due to management issues or have shifted towards operating as part of the illicit sex industry.

Massag has built a solid reputation in City D, standing strong for over twenty years, thanks to its way of survival. While it is known for professional massages and cleanliness, the shop does not permit customers to take therapists out. However, due to catering to both male and female clients and being open late at night, it has inevitably faced police inspections. Initially, City D only allowed individuals with disabilities to work in the massage industry; regular people were not permitted. The founder of Massag faced considerable challenges in the early days and frequently encountered deliberate inspections under the guise of anti-prostitution efforts, having to visit the police station multiple times to provide statements. Apart from struggling for the freedom to operate, the priority was to avoid succumbing to any force's tyranny or threats; they were unwilling to bribe either the authorities or the underworld, knowing that such actions would lead to an endless abyss.

As societal norms evolved, the law restricting the industry was abolished. Massag has since built relationships with various figures, such as council members and police, attempting to strike a balance among different powers, maintaining an appropriately close yet distant relationship, and has managed to continue operating. This does not mean they have escaped late-night inspections; the frequency is comparable to other establishments, and whenever the patrol officers arrive, they still follow the inspection procedures.

Gao Huimei is a massage therapist at MoMassage. She came to D City four years ago and has been working at this store for almost four years. The company offers a decent salary; the earnings are split 60-40, with the therapist getting 60% and the company 40%. If a therapist's sales for the month exceed 100,000, the split changes to 70-30. This system, where one can earn more by taking on additional clients, is perfect for someone like Gao Huimei, who is burdened with heavy debts and in urgent need of money.

Ten years ago, Gao Huimei never imagined she would one day become a massage therapist, especially working the night shift from 9 PM to 5 AM. She used to be an office worker on a fixed salary, working the traditional 9-to-5 hours, and after work, she would go home to manage her household and take care of chores like cooking and grocery shopping. Four years ago, she got divorced, and carrying significant debt, she almost fled to D City, where she unexpectedly found this job that enabled her to repay her debts.

When Gao Huimei first started as a massage therapist, besides adjusting to the night shift's time change, the most difficult part was that her fingers often hurt so much that she had to ice them before applying heat and medication to alleviate the pain. She wore supportive gear on her wrists to relieve the pressure. It wasn't until calluses developed on her finger joints and she figured out how to apply force correctly that she began to adapt to this labor-intensive job.

After checking in at the time clock, she changed into her uniform and looked at her schedule at the front desk.

"Shen Xin, are you waiting for Lao Dian later?" the front desk staff asked Gao Huimei. In massage parlors, they usually communicate using terminology, and each therapist has a number: Liu A, Wang, Zhe, Zhong, Shen Xin, Zhang, Ai, Tai, corresponding to Arabic numerals 1 to 10.

"Yes, after I'm done, I'll continue waiting for Lao Dian," Gao Huimei replied. She chose number 67 when she first joined the company because she thought "Shen Xin" sounded very "worry-free." She's not sure if it’s a result of the law of attraction, but after being called "Shen Xin" for so long, the clients she has encountered over the years have indeed been quite "worry-free," rarely running into difficult customers.

— Qian Ge is one of those "worry-free" clients.

Qian Ge is a regular at Massage. He used to work at a television station and is now a producer for an online show. He often visits the shop around one or two in the morning and rarely requests a specific masseur, usually letting the front desk assign the on-duty therapist. Once, he had a massage from Gao Huimei and really liked her technique and strength. Since they got along well, he eventually became a regular customer of hers.

"Are you talking about me? Going on a show?" Gao Huimei asked, bringing her index and middle fingers together and making circles a few times at Qian's Ge temples, applying pressure before moving around below the eyes and along the bridge of the nose, pressing a couple of times between the brows.

"Yes, it's our new show called 'Breakup Kitchen,'" Qian Ge explained with a smile, lying on the pillow with his eyes closed. "There will be six episodes in total, where we invite a main guest and then their rival, and the two will 'chat' while cooking, making it a healing growth-type program."

Gao Huimei couldn't help but interject, "…Isn't that more like arguing than chatting?"

Qian Ge laughed heartily and then said, "You could say that, but it depends on the guests and their fortunes. After all, the purpose of our show is 'either to happily reconcile or to further fall apart,' the more lively, the better!"

Qian Ge added with a smile, "Our show aims to let the two people who have fallen out discuss the crux of their relationship, but the show's planners think it's just too uncomfortable and uninteresting to have the two of them argue directly."

Gao Huimei asked, "Do you want to make the interaction interesting through cooking?"

Inside, she felt uneasy. To be honest, she had never believed she was cut out for the kitchen—her family and ex-husband had teased her as the 'kitchen terminator.'

"What is an essential element of life? It's 'eating.' What household chores easily lead to family discord? It's nothing but cleaning, laundry, cooking, and washing dishes." Qian Ge opened his right eye to glance at Gao Huimei, observing her reaction, and said, "We want to use this forced interaction—cooking—to observe the traces of their love or rupture. Even if they do end up arguing, having the cooking competition as a mediating role makes for a better resolution than just a direct argument."

"… Aren't you afraid that they might resort to picking up a kitchen knife to attack each other?"

Qian Ge was taken aback and gave a dry laugh, "Ahem, if that really happens, the viewership rate is guaranteed. The show has insurance for everyone, so there's no need to worry too much about medical expenses."

Under this almost darkly humorous statement, the atmosphere suddenly stilled for a moment. Qian Ge was pondering how to explain himself, while Gao Huimei was increasingly apprehensive.

Qian Ge spoke again.

"Well, if I really have to say, there's a personal interest in this design."

"Personal interest?"

"The most challenging issue for people has always been communication," Qian Ge said with a smile, his eyes crinkling and the crow's feet blending with the hard angles of his face, "so I want to see what kinds of possibilities and changes this method of communication might bring."

Gao Hui-mei was silent for a moment, but her hands continued to move: she gently supported Qian Ge's head with one hand while placing the other under his neck, then relaxed the muscles in the back of his neck with one-handed pulling and pushing motions.

"Why did you want to invite me on the show?" she asked.

Qian Ge replied with his eyes closed, "A-Mei, I’ve known you for a long time; I have some understanding of your situation."

"But my profession..."

"That's precisely why you should come on the show," Qian Ge opened his eyes and rolled over to lie face down, following Gao Hui-mei's guidance. "My team and I have discussed it; your profession might not be well understood by everyone, but we can use this opportunity to break stereotypes. I understand your concerns; don’t worry, we won’t reveal the name of your business, and you can use a pseudonym on the show." With his left cheek pressed against the pillow, he mumbled, "Also, the planning and directing team of our show believes that your story can resonate with the public."

Gao Hui-mei understood what Qian Ge meant: her story had the potential to attract attention.

"The fee for the appearance is like this," Qian Ge extended his index finger and thumb to show a seven, and Gao Hui-mei widened her eyes in surprise. Qian Ge added, "If the show's ratings hit the top five during the broadcast period, we’ll give you a bonus." He smiled, "If you’re interested, we can find a time to sign the contract."

Gao Hui-mei was truly confused; how could something this good exist? Seeing her attitude soften, Qian Ge struck while the iron was hot: "Oh, I forgot to mention... since the show will invite people who know the main guest but don’t get along, can you guess who we’ll be inviting?"

Gao Hui-mei was genuinely at a loss; there weren’t many people she could call "enemies." "A relative? Or a debt collection agency?" she guessed aimlessly, her head full of question marks.

Qian Ge rolled his eyes at her answer and replied irritably, "Miss, please don’t underestimate the level of our show, okay? Here’s a hint: it’s someone who makes you work day and night to pay off debts."

Gao Hui-mei's expression suddenly fell; it could only be one person.

"A-Bai? My ex-husband?"

"Who else could it be?"

"Really? That bastard?"

Qian Ge sighed, "…It couldn’t be more real."

If Gao Hui-mei was surprised by the fee, she was now genuinely frightened. "How did you find him? Your show really runs deep." She almost blurted out the words "illegal transaction"—just think about it; the person she had wanted to find for years could be located by participating in a show?

"Enough with the rambling. One question: are you in or out?"

"I'm in! Of course," Gao Hui-mei gritted her teeth and said, "How could I not be?"

A couple of cameras surrounded Gao Huimei, each lens pointing at her while the director called from behind, "Five, four, three, two, one, action!" Gao Huimei sat in front of a green screen, her hair and makeup done, looking quite energetic, though her expression seemed a bit unfavorable.

The assistant director felt something was off but proceeded as planned. He questioned from behind the camera, "What is your relationship with Li Shanbai?" The question would be expressed in subtitles during post-production, so the assistant director's audio wouldn't be recorded.

"He is my ex-husband, a debtor, no," Gao Huimei tugged at the corner of her mouth and replied coldly, "To be precise, it's 'enemy, person'!" The assistant director wiped sweat from his brow and asked the next question, "Please describe your view of him in three words."

Gao Huimei smiled without mirth, "Gigolo, gambler, good-for-nothing, son of a turtle..." The assistant director hurriedly signaled for a pause to avoid losing control, fearing they might get a yellow mark for the content. "Alright, next question: What is the reason for your feud with him?"

Gao Huimei paused, seemingly caught off guard by the question. Ignoring the strange feeling inside her, she began to recount her usual description of her failed marriage. Lowering her gaze, she slowly spoke, "He gambled all night, ignoring the family. During that time, I tried to discuss and salvage our relationship, and we even had big fights, but marriage can't be forced. Plus, the debts were just too enormous; we had no choice but to divorce."

She didn't mention that Li Shanbai agreed to the divorce in exchange for her taking on the debt. Gao Huimei always felt that discussing such things privately was enough; saying it openly like this would make her appear too pitiful, which she didn't want.

Noticing that the atmosphere had grown heavy, the assistant director steeled himself to ask, "If Li Shanbai were in front of you, what would you want to say to him?"

Gao Huimei raised an eyebrow, "Are you sure you want to ask this question?"

The assistant director nodded resolutely, "…Sure." After all, no matter what she said, it could be muted in post-production, right?

“Alright, Li Shanbai, listen up,” Gao Huimei smiled brightly before the next moment saying, “I go your Li Shanbai beep—beep—beep—beep—beep—”

“I beep—your Li Shanbai beep—beep—beep—beep—beep—”

At the same time, in a different room across the same set, the director's assistant watched the live feed with trembling nerves, too afraid to glance at the expression of the man beside him. The assistant sneaked over to the other side to call the director: "Boss, are you sure you want to record Mr. Li's pre-show interview now?" After he saw Ms. Gao cursing him on her live show?

The program production really could be deadly. Why would they put an ex-husband and ex-wife on the same show and even suggest that the ex-husband watch the ex-wife speak ill of him live?

"Of course! Our show needs to create an impact; otherwise, how would we have topics to discuss? Even the footage of you calling me right now could get edited in," the director said, lounging with his legs crossed, calmly watching the surveillance footage that showed the assistant director huddled in a corner with his phone, facing away from the other person in the room. "We’ll go over in a bit for the interview, so get ready."

The assistant inwardly flipped the director off, feeling a mix of indignation and despair: "What more preparation is needed? Am I supposed to light a candle and incense for myself?"

After hanging up, the assistant first made the sign of the cross, seeking divine intervention from Father Jesus, then pressed his palms together in prayer to the Earth God, Mazu, and Guanyin. After muttering prayers to the deities, he realized that he couldn't delay any longer. Taking a deep breath, he closed his eyes and trembled as he turned around.

“Ah!” The assistant secretly opened one eye only to be startled by the face coming close to him. “Oh, Mr. Li, it's you. You scared me!”

Li Shanbai straightened up, took a few steps back, and apologized, “Sorry, sorry. I thought you looked a bit uncomfortable against the wall. Are you feeling better now?”

Not considering who had just been radiating an almost freezing low pressure... the assistant grumbled inwardly. He looked up, “I was just confirming the filming progress with the director. He said it will be Mr. Li's turn for the interview in five minutes.”

Li Shanbai actually had rather a charismatic appearance, with fair features, double eyelids, a straight nose, plump lips, and a smile that lifted the corners of his mouth. His eyes were deep-set, and after being groomed by the stylist, he looked like an attractive leading man.

“I see...” Li Shanbai smiled, his smile dazzling enough to momentarily blind the assistant, “Then can I suggest to the director that we add this question to the interview later?”

Gao Huimei knew that Li Shanbai would act in front of the camera, but she didn't expect him to be so convincing.

Her encounter with Li Shanbai during the interview was entirely by chance. After completing her commentary on Li Shanbai, Gao Huimei felt a bit anxious. Thinking about the formal recording that would start soon, she couldn't sit still in the waiting area. She stepped out to get some air and aimlessly wandered to the shooting location.

Li Shanbai was seated on a high stool, with a green screen behind him, while the director spoke with him off-camera.

Li Shanbai glanced toward the assistant director for a moment before grinning and replying, “Ah... Mei Mei and I were classmates in high school. She was in Class One and did really well, while I was in Class Five. Our classrooms were in different buildings, but they were directly opposite each other, so we could see each other’s classes by opening the windows...”

Hearing the name "Mei Mei" come from Li Shanbai's lips, Gao Huimei paused in her steps, turned around, crossed her arms, and stood behind the staff, watching Li Shanbai being interviewed.

The assistant director seemed to have moved on to the next question, and Li Shanbai's topic shifted to discussing his current work. Gao Huimei lowered her eyes, fiddling with her fingers. As Li Shanbai's voice began to fade, a brief vibration pulled her back, very short, just like that. She took out her phone; the screen displayed a message from her colleague Wang Hao, asking if she wanted to wait at the office together tomorrow.

Gao Huimei scrolled and replied, holding the phone under her chin, ready to put it away when a second vibration startled her. Wang Hao sent another message: "67, can I stay at your place for a day tonight? I know this is sudden, but I don’t know what to do right now. Just for a day..."

Gao Huimei was taken aback and quickly replied, arranging a time. Hesitating for a moment, she

The staff in front saw Gao Huimei standing at the back and quickly came over to inform her that the official filming was about to start in five minutes, asking her to return to the lounge to touch up her makeup and hair. Gao Huimei could only glance over that string of messages and told Wang Hao that they would talk later.

When Gao Huimei walked back to the lounge, she noticed the director had Li Shanbai change his seating position. His voice was still as sticky as it was in her nightmares. She ignored the suffocating feeling in her heart, but several key phrases from Wang Hao's message weighed heavily on her, making her just want to take deep breaths: injury assessment, borrowing money, cheating.

“For this program, I want to find Meimei,” Li Shanbai said.

In that moment, Gao Huimei's gaze met Li Shanbai's outside the filming area. He didn’t freeze; instead, he continued to speak fluently. His eyes lingered on her for a few seconds, blinked, and then shifted away, as if their brief eye contact was merely a result of his casual glance. Gao Huimei turned her gaze away expressionlessly and continued walking, but Li Shanbai's voice followed her.

Gao Huimei did not stop.

“Meimei, I'm sorry. I was wrong.”

But his expression did not convey that he was wrong.

“‘It's either joyous reconciliation or further discord.’” After the director called action, the host walked between Gao Huimei and Li Shanbai. “Hello, everyone! Welcome to ‘Breakup Kitchen’! I’m your host, Xiaochun. The two main guests we invited this season are—”

The program team was filming in a well-known cooking classroom in City D. The classroom was about 50 ping in size, set up with eleven L-shaped cooking tables. Ten of those tables were arranged in two parallel rows of five, spaced two to three meters apart, while the remaining table was positioned right in the center at the front of these tables, typically used for demonstrations by the instructor. The production team chose two of the tables from the first row, where the finished products would be placed for filming; between the two rows of tables, they set a small wooden table stocked with kitchen utensils, ingredients, and seasonings.

Standing next to the small wooden table, Gao Huimei looked forward. Behind the demonstration table, the program staff had set up cameras, lights, reflectors, and audio equipment. Positioned in backlight, Gao Huimei could only see countless shadows moving back and forth, vaguely perceiving the director nodding and talking to other staff.

After the host's introduction, cheerful electronic keyboard music played, accompanied by a gentle beat, marking the start of the show.

“To my left is Gao Huimei, Meimei; to my right is Li Shanbai, Abai. Welcome!”

Gao Huimei blinked against the white lights, while the background music shifted to relaxed lo-fi tunes.

She licked her lips, “Hello everyone, I’m Gao Huimei; just call me Meimei.”

Li Shanbai stood beside her, an arm's width away.

Li Shanbai waved at the camera, a bright smile on his face, “Hi everyone, I’m Abai, Li Shanbai.”

After the two finished their introductions, Xiaochun said, “After the previous interviews, I believe everyone knows about the relationship between Meimei and Abai—ex-husband and ex-wife. This time, we will have this couple...... Oh no, this man and woman cook a specified dish together.” She then directed the question to the person on the right, “Abai, do you get nervous when cooking? Do you have confidence in your culinary skills?”

“Of course—” Li Shanbai glanced at Gao Huimei. She didn’t notice his scrutiny and remained focused ahead. He turned his gaze back and waved his hand, answering, “I’m not nervous. Honestly, I have a lot of confidence in my cooking skills; I used to be the one who cooked. Right, Meimei?”

Gao Huimei calmly replied, “Yes, but I’ve forgotten the taste a bit.” She pretended to ponder for a moment. “Oh, I remember now, the first time you cooked, you used sugar instead of salt, and the whole dish was super sweet. You even forced me to eat it.”

Xiaochun asked, “Oh dear, did you finish the whole plate?”

Ignoring Li Shanbai's strange expression, Gao Huimei shrugged, “Indeed. I ended up with an upset stomach and had to lie in bed for a day.”

What had originally been a funny story from their time together now felt like a painful memory. Each time they discussed it, it was laughed off, no one caring for those seemingly petty details, treating them lightly;

**Smack.**

Underneath Gao Huimei's right palm is an iron pot, the cookware matching the theme of this event. Just moments ago, she had already reached for the cutting board and the kitchen knife, essentially scoring all the points in that category. She noticed the hand stacked over her right hand, whiter than her own skin tone, so pale that she could see the bluish veins beneath. Without hesitation, she slapped it away and smiled at the person across from her, saying, "Sorry, Mr. Li, looks like I've grabbed the iron pot first again."

Li Shanbai smiled, "Not at all, I should thank Miss Gao for being so 'merciful'." He raised his left hand to touch his reddened right hand, then feigned surprise as he said, "Sorry, I didn't realize I still had ingredients in my hand." Turning around, he placed the items on the stove, and once everything was set, he quickly turned to head toward the wooden table.

Gao Huimei glanced at Li Shanbai's left hand and clicked her tongue inwardly; during her dash for the kitchen knife, Li Shanbai had already grabbed the eggs first.

In the next round, it was almost as if wherever Li Shanbai reached, Gao Huimei would always be a second faster to touch that item. Once could be a coincidence, but two or three times…

— Surely it can’t just be luck? Li Shanbai suppressed his frustration, trying to maintain a smile. He glanced at the camera and shifted his body to the side, positioning himself so that his face and hands wouldn't be directly facing the lens.

Seeing the olive oil, he reached for the bottle; sure enough, Gao Huimei was a step ahead and touched the bottle first.

What kind of speed and reaction is this? Though Li Shanbai knew that Gao Huimei had great motor reflexes, he didn’t expect her responses to still be this quick after so many years. This time, he didn’t pull his hand back; he held on to the other side of the oil bottle, refusing to let go.

Gao Huimei looked at Li Shanbai in surprise, still gripping the bottle neck, pulling it toward her direction; feeling the tug from the olive oil bottle, Li Shanbai also attempted to bring the bottle closer to himself. The bottle went back and forth between the two of them.

Li Shanbai struggled to pull the olive oil toward himself, but he could no longer tolerate the disruptive behavior. He lowered his body slightly toward Gao Huimei and said through clenched teeth, word by word, "Hey, hey, hey Gao Huimei, your actions are misleading. Why is it that whatever direction I reach my hand, you can grab it?" He tried to maintain his composure, "Did I not 'yield' to you a few times just now? You’re not going to snatch that too, are you?"

Li Shanbai exerted more force to pull the bottle toward him, whispering almost inaudibly, "Can a person really be this uncouth? Huh?"

Gao Huimei widened her eyes.

Huh? What is he talking about?

With a sarcastic smile, she quietly retaliated, "Li Shanbai, don’t think just because we’re being filmed I won’t dare to do anything to you. Are you still not taught enough from what happened in the restroom?"

Upon hearing those keywords, Li Shanbai felt a throbbing pain beneath the thick layer of makeup on his face, and he could still feel the imprint of Gao Huimei's foot on the top of his foot.

This all happened when Li Shanbai had just finished a special interview and went to the restroom.

After finishing up in the men’s restroom and getting ready to pull up his pants, he caught a glimpse of a long-haired woman standing beside the urinal compartment, nearly causing him to pee himself. After silently cursing for a few seconds, he focused and realized—it was none other than Gao Huimei, whom he hadn’t seen in a long time!

"Hi, Li Shanbai, we have some unfinished business from a long time ago. Now that you definitely have time, let’s take it slow and sort this out," Gao Huimei leaned against the partition, greeting him while he had his hand still on his zipper.

Shocked, Li Shanbai’s mind went blank, his vision blurred, and then he felt a sharp pain in his abdomen, his arms and shoulders went numb, and then his cheek was squeezed and pulled. He fell back on the floor, glaring at Gao Huimei’s high heels as they rested in front of his pants.

“Wait… wait, did you just hit me? Be careful, or I’ll go get checked for injuries!” Li Shanbai was baffled; Gao Huimei had only pressed a few spots with what didn’t seem like much force, yet he felt like he couldn’t handle the pain.

“I didn’t hit you; it’s just that your body is too weak. Looks like you've been living quite nicely these past few years?” Gao Huimei squatted in front of him, shaking her fingers innocently, a look of faux innocence on her face. “I was just helping out an old friend by relieving some tension and pressing a few pressure points; you should be grateful for the free massage, you know?”

Excluding the pain in his abdomen and cheek, he thought it was a bit excessive for her to say he was overreacting just because she pressed a few points harder than usual.

Rolling her eyes, she continued, “Go ahead and check for injuries if you want, but I doubt anything will show up. You’ll know once you examine yourself.”

Gao Huimei stood up and walked toward the restroom door, stepping on Li Shanbai's left foot as she passed him. She turned back to him, feigning an apology with a smile, “Sorry, didn’t mean to step on your foot. Hope you won’t mind.”

“I can’t feel your apology…” Li Shanbai could only muster a weak sarcastic remark, squatting down and hugging his knees, his pants still sagging loosely at his waist.

Ignoring Li Shanbai’s whining, Gao Huimei continued, “Oh, I forgot to say, I hope we enjoy our collaboration on the show! See you later.” With that, she left, not caring about his reaction, and went to touch up her makeup.

Li Shanbai watched as Gao Huimei reached for his hand holding the bottle, panicking and loosening his grip. Gao Huimei seized the opportunity to snatch the bottle away.

Seeing the two of them stuck in a standoff at the wooden table, Xiao Chun interjected, “Please don’t just fight over things, you both still need to complete your assigned dish. If you don’t finish within the time limit, you’ll lose the chance to get the gold ingot. Now,” she glanced at the time, “there are still thirty minutes left.”

Both of them were startled and began to move: Gao Huimei went to the cooking desk, grabbing some ingredients still on the table that she felt might be useful; Li Shanbai walked around the wooden table,

Breakup Kitchen - Chapter 2

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapter 2

Li Shanbai grabbed the mini frying pan, turned on the heat, added oil, cracked the eggs, and sprinkled salt, all in one fluid motion. Before long, he had fried four eggs and placed them on a plate. He turned around to check on Gao Huimei's progress and saw that she had already heated her pan and was sautéing garlic.

Li Shanbai felt relieved, as the sound of sizzling garlic filled the air. He smiled and handed the plate of eggs to Xiaochun, asking, "So, does this count as half of the mission completed?”

Xiaochun took the plate, which had two soft-boiled and two fully cooked eggs, and placed it on the table in front, positioning the camera to focus on the eggs: "A-Bai completed the eggs before we even realized it, and his movements were incredibly quick! We still have twenty minutes left, Mei Mei, so keep busy. Let's first interview A-Bai."

Holding cue cards in her hand, Xiaochun carried the director's questions: "By the way, A-Bai, do you have any other motives for participating in this show? I know this has been asked in previous interviews, but can you share some more details? I believe the audience will be quite curious."

Li Shanbai noticed Gao Huimei's movements and mentioned the sound of the water spinach going into the pan as he replied, "Ah, actually, I came because I heard Mei Mei would be on the show. Besides wanting to meet her, in a way, I also want to protect myself."

He said shyly, "I believe many people have similar concerns. Misunderstandings from past relationships may be interpreted differently due to varying perspectives. Hearing both sides can help the audience learn from our marriage experience and reflections. I just think I need a position to defend myself, and if given the chance, I would also like to have a beautiful encounter."

"Oh, so it has that kind of meaning. However, we are curious, who exactly is that last sentence for?"

Li Shanbai replied, "Anyone who thinks I'm not bad and is willing to accept me is welcome."

Gao Huimei nervously went through the fragrant sautéing stage, mentally encouraging herself before putting the water spinach into the pot. While moving, she paid attention to the conversation between Xiao Chun and Li Shanbai, but soon felt something was off: was Li Shanbai insinuating that she would fabricate facts? She mulled over the information and felt that Li Shanbai had other motives. In the end, she realized that the last sentence was his main point—he was merely trying to create a good image and seek companionship.

She raised the spatula and shouted, "Hey, Mr. Li, could you please not slander others while we're busy? Don't you see your teammate is busy cooking?" She crossed her arms, "Are you paying the production team for your subtle advertising?"

Li Shanbai shrugged, spreading his hands, and said, "I didn't mean to defame or accuse anyone. If I caused Mei Mei any discomfort, I'm really sorry."

He turned slightly towards Gao Huimei, lowering his head a bit, and said, "And, and... huh?" His body stiffened as he detected a strange smell.

"Huh, what? Just say it clearly!"

Li Shanbai raised his head, his eyes widening in surprise. He pointed tremblingly behind Gao Huimei: "Mei Mei, you, you behind you... turn off the stove!"

"What are you talking about? Please don’t change the subject... Okay, um, uh, oh!" Upon seeing the real panic on Li Shanbai's face, Gao Huimei had no choice but to look behind her. She was shocked by the thick smoke and quickly turned off the gas stove.

The grayish-white smoke completely covered the iron pot, obscuring what was inside, and the smoke began to drift elsewhere. For a moment, everyone’s eyes were veiled with a thin mist, making everyone seem beautifully blurred. However, this dreamy atmosphere was soon pierced by a sharp sound.

As the "buzzing" sound started, the fire alarm lit up with a red light, flickering on and off, followed by a mechanical voice seriously broadcasting the location of the emergency exits.

Everyone in the room exchanged glances, silence spreading as no one knew what to say; only the alarm continued to scream loudly. After a few seconds, small raindrops began to fall inside the classroom.

When the stage manager realized that water was dripping down, they finally snapped back to reality and rushed to find the fire alarm switch, managing to turn it off amidst the chaos.

At that moment, everyone seemed to be activated, jumping into action to protect and check the equipment and items.

Fortunately, the equipment and supplies were only slightly dampened; there was no significant damage.

The directing team debated whether to continue the program, each side unable to reach a consensus.

"Excuse me, could the director or producer explain this to me?" a calm, deep male voice interjected into the heated discussion of the directing team. The directors froze and turned to look at the newcomer.

He was a tall man; even someone as 168 cm tall as Huimei had to look up at him. With tanned skin and sharp features, he had high cheekbones, double eyelids, and short curly black hair neatly combed to the side, a few soft strands falling onto his thick eyebrows.

At that moment, this man was pressing his lips together, and his striking appearance gave off a menacing aura.

Huimei broke out in a cold sweat; the supervising producer on site was not Qian Ge. Qian Ge was mainly responsible for finding resources for the program, and execution wasn't really his concern.

Oh no. What if she had to pay a hefty sum before even receiving her payment for the program?

The executive producer seemed to have just received the notice. Seeing the man standing behind the director, he waved and jogged over, saying, "Mr. Jiang, you're here. I'm Producer Zhang, whom you just spoke to on the phone. I apologize for the inconvenience. We're preparing to wrap up the recording for today." He gave a look to the director; the director was confused but, seeing how insistently the producer was speaking, had no choice but to let Xiao Chun make a conclusion while the others began to pack up.

"I just received an alert notification on my phone and wanted to confirm the situation in the classroom," Mr. Jiang said, carrying a backpack and showing the triggering message on his phone screen. "Could you explain this chaos to me?" He looked over at the filming studio, fixating on the scene of the incident—a still smoking iron pot surrounded by Huimei, Li Shanbai, and Xiao Chun.

Xiao Chun: "..." This isn't my pot.

She took a large step aside, distancing herself from Huimei and Li Shanbai.

Li Shanbai: "..."

He blinked innocently, spreading his hands and looking elsewhere while whistling.

Huimei: "..." Thank you, now I don't have to explain anything.

After seeking help from the director, executive producer, and passersby in vain, Gao Huimei found herself almost trapped. She could only stare at the almost fleeing figures of the production staff, lingering at the scene with Mr. Jiang, exchanging glances.

The classroom was cleaned up, the kitchenware neatly arranged, and there was hardly any sign that the space had been splashed with water. It was so bright that there was nowhere to escape or hide. The only evidence of the previous fire was the lingering smell of burnt material in the air, along with the rumbling sounds of the range hood and the classroom’s exhaust system.

Mr. Jiang had short hair, dressed in a T-shirt and black cropped trousers, topped with an olive-green hooded jacket, looking relatively young—probably four or five years younger than her.

His voice was deep and emotionless: "Miss Gao, I just heard the director and producer talk about this. The alarm went off because of your negligence. Do you have any explanation for this?"

Gao Huimei opened and closed her mouth a few times, finally managing to squeeze out, "I... I will compensate. If there are any damages to the equipment in the classroom, please have someone assess the value and report it to me. I will pay what I owe." Had she known to ask them about any insurance before the show started, she wouldn’t be in this situation now, and could only awkwardly propose compensation, planning to discuss with the executive producer later if they could seek reimbursement from the finance department.

She heard Mr. Jiang sigh, but she didn’t dare look at his actual expression, only fixating on his chin moving up and down.

He said, "First, answer me a few questions. When you stir-fry vegetables, do you wait until the pan is dry before adding oil, right?"

"……Yes, after I put the vegetables in the pan, I wasn't paying attention, and before long, the vegetables started smoking..." Gao Huimei avoided making eye contact with Mr. Jiang and could only stare at his neck. She glanced aside, feeling embarrassed with her cheeks heating up, and mumbled, "I didn’t expect stir-frying vegetables could turn out like this; I thought it was ready to serve, and I never thought the smoke would be so intense."

Mr. Jiang: "Did you turn the heat up high?"

Gao Huimei recalled and said, "I guess so... I usually cook at this level of heat. What's wrong with that?"

Mr. Jiang fell silent for a moment and said, "…Did you add water after putting the vegetables in the pan?"

Gao Huimei: "Uh, do you really have to add water when stir-frying vegetables?"

"…" Mr. Jiang listened and tried to maintain a calm expression on his face. "Please give me thirty seconds." After saying this, he turned around with his back to Gao Huimei.

Gao Huimei couldn't see what Mr. Jiang was doing at all and could only vaguely hear him mumbling, swallowing his words.

Her right hand held her phone while her left hand rested on her neck, unsure how to wrap up the situation. She scrolled through Wang's messages and replied with the place and time they would meet.

"Miss Gao?"

"Yes." Gao Huimei immediately put her phone down, stood up straight, and looked at Mr. Jiang anxiously.

"I just happened to see you take out your phone, so let's exchange Line and phone numbers." Mr. Jiang took his phone out of his pocket, opened the messaging app, and prepared to scan Gao Huimei's QR code.

"What?" Gao Huimei opened her mouth in shock, wondering what had just happened. Why were they suddenly exchanging contact information? She quickly realized: "Ah... right, the details of the compensation will naturally take some time to handle, so let's add each other on Line."

Mr. Jiang did not respond much to this. He scanned the QR code and added Gao Huimei as a friend, sending her a cute "Hello" sticker, saying, "Miss Gao, this is my Line."

Gao Huimei had just noticed a new unread message pop up in the conversation window. Before she could take a good look at the account name, she heard Mr. Jiang say, "What time are you usually free? As for me, I have classes from six to eight in the evening, but after eight-thirty, my schedule is more flexible, and the kitchen can also be used after that."

Gao Huimei replied, "Wait... Mr. Jiang, why are you suddenly asking me about my availability? I..." She looked up, thinking of a way to refuse, but unexpectedly met Mr. Jiang's gaze.

He had deep brown eyes framed by long, thick lashes. Gao Huimei blinked and snapped back to reality, almost falling into her professional habit of scrutinizing others.

"Miss Gao, you will continue recording the show, right?" Mr. Jiang didn't let her stammer any longer. He continued, "Then you probably don't want to set off the fire alarm again, do you?"

Feeling guilty, Gao Huimei nodded.

"Great, neither do I." Mr. Jiang put his phone back in his pocket and looked intently at Gao Huimei. "I don't wish for a situation where the cooking studio gets burned down. No, to be more precise, I hope such an opportunity never arises."

"I don't want you to go into recording the second episode unprepared and make a joke out of everyone's lives. Life is precious," Mr. Jiang said sarcastically, not looking at Gao Huimei's expression as he continued, "So, I just thought of a plan."

Gao Huimei twitched her mouth, suppressing the urge to curse. Although she knew she was in the wrong, his tone was really grating: "I'm all ears."

Mr. Jiang lightly tapped the table beside him and said, "Let's have special training. We’ll set the time later, and the location will be in this cooking studio..."

Gao Huimei thought she might be experiencing auditory hallucinations. "Excuse me?"

Mr. Jiang extended his hand, a slight smile tugging at the corners of his mouth. "I haven't introduced myself yet, have I? My name is Jiang Taihao. We will be working together in the kitchen for a while. You know, if you don’t participate in the special training—"

Gao Huimei felt chills from his almost-smile and unconsciously took a few steps back, glancing at her phone screen. The account name she hadn’t clearly seen earlier displayed: Jiang Bomei.

Gao Huimei thought, "…Is there something wrong with this character setup?"

"Haah—" Gao Huimei barely remembered how she got home; all she wanted now was to lie in bed. The intense tension in front of the camera, along with the chaos caused by a cast-iron pot, made her realize just how overworked she was. Now that she had relaxed, her eyelids felt so heavy as if they were swollen, making it quite difficult to open them.

Thinking about the back-and-forth conversation she just had with Jiang Taihao gave her a headache: she needed to find a way to carve out time for that damn special training. Who would have thought that simply recording a show could lead to so many issues? Her current shift was from nine in the evening to five the following morning, so what Jiang Taihao said about meeting after eight-thirty was utterly impossible. It would take at least an hour just to travel round trip from the office to the cooking class. She would have to see if she could change it to the afternoon when discussing it with him tomorrow...

Gao Huimei stared at the sticker Jiang Taihao had sent, recalling the last conversation they had before parting.

"If you don’t agree, then you can’t step into this classroom again." Jiang Taihao had retracted his smile and said coldly, "Unless I say you can, then this kitchen killer can go and record the second episode."

Who the hell is the kitchen killer? Gao Huimei cursed inwardly. However, what he said was also true; she could only grin and bear it.

Reflecting on Jiang Taihao's expression, her heart was filled with reluctance. Forget it, she would just battle on and participate a few times. Perhaps the first one to crack would be him instead?

Gao Huimei collapsed onto the sofa, about to close her eyes when she suddenly remembered the person she had just picked up from the fast-food place. She looked towards the door, "Wang Hao, why are you standing there? Don’t be shy, come sit down." She patted the space beside her.

"Yes, besides the show, there’s also the issue with Wang Hao. When Gao Huimei saw Wang Hao at the fast food restaurant, she was startled by the injuries on Wang Hao's face and hands. Before they met, Wang Hao had gone to the hospital to get her injuries checked and treated. Seeing Gao Huimei’s shocked expression, she calmly explained, 'It just looks severe because I applied some ointment; I can cover it up with makeup tomorrow.'

Wang Hao walked over and sat next to Gao Huimei. The seat cushion vibrated for a while before settling down again, then the vibrating sound started up again. Gao Huimei asked, 'Is that your phone?'

Wang Hao lowered her eyes and clasped her hands together, saying, 'Don’t pay attention to it.'

Gao Huimei got up to pour water in the kitchen. When she returned, she held two cups in her hands, handing one to Wang Hao.

Wang Hao thanked her as she took the water, trying to find her reflection in the surface of the cup. 'It's just as I mentioned in the message; I broke up with that mama's boy.'

Gao Huimei was speechless. 'How many times is this already?' She kept hearing the vibrating sound and glanced over, noticing that Wang Hao still didn’t intend to answer the phone.

Wang Hao tugged at the corners of her mouth, saying, 'I’ve lost count. At this point, the tears have dried up; I can't even cry anymore.'

She let out a faint sound, pulled out her phone, and turned it off."

Gao Huimei knew that Wang Hao's love life was rocky. Since she joined the company and started working with Wang Hao, the men Wang Hao encountered were either deceitful in terms of money or were after her physically—ah, and sometimes they were after both. Every time she saw Wang Hao so wholeheartedly in love, it made her scalp tingle, especially after experiencing one hurt after another; Wang Hao loved each relationship as if it were her first love.

It was like an oblivious love dog, getting hurt and falling yet still wagging its tail towards love, begging for a bit of affection.

Wang Hao said, "That little bastard has borrowed money from me so many times; I don't think I'm getting it back."

"..." She paused for a moment before saying, "I found out he's been browsing dating apps and sending dirty texts to other girls, and finally—" She trembled her lips, "I saw him go into a motel with another girl."

"I couldn't take it anymore," she said expressionlessly, "so I broke up with this loser."

Gao Huimei had heard about this loser boyfriend's exploits before, but back then, Wang Hao was still in the honeymoon phase, so she could tolerate everything. She sighed and stood up to pat Wang Hao's back: "You should rest well and take a shower. I'll go get you a towel. You can stay here until you sort things out; don’t hesitate."

After Wang Hao finished her shower, she walked to the balcony, took out a cigarette, lit it, took a puff, and exhaled the smoke. She opened her phone and saw over thirty missed calls. She scoffed, making it seem like that guy was so anxious about her.

With a cigarette in her mouth, she glanced at the last few messages he sent her, one of which was sent around ten o'clock at night: "Darling, I'm at your door, waiting for you."

Then there was another one she received while taking a hot shower: "Darling, I'm feeling so cold. Aren't you coming back yet?"

—Let him freeze to death.

Wang Hao exhaled the smoke, wiped the corner of her eyes, extinguished the cigarette, and went back inside. She crawled into bed next to Gao Huimei. Gao Huimei had just settled down; she wrinkled her nose and, with her eyes closed, said, "Wang Hao, you smell awful. Next time, air out that cigarette smell before coming in."

Wang Hao replied, "……Okay."

Breakup Kitchen - Chapter 3

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapter 3

Wang Hao's work schedule aligned with Gao Huimei's, so the two of them went to the company together. After clocking in and heading to the break room, their shared client arrived. They quickly changed into their uniforms and got to work. During the session, the client noticed the bandages on Wang Hao's hands and asked about them. Wang Hao brushed it off with a laugh, saying it was just from overworking lately.

Two hours flew by in a flash. The two of them worked together, with the masseuse on the later shift responsible for tidying up the room, while the one on the earlier shift took the bill to the front desk and saw the client off.

This time, it was Gao Huimei's turn to clean the room. She gathered the non-woven fabric from the massage bed, the used towels, and the client's drink, then washed her hands and prepared to return to the break room.

Earlier, she had heard the receptionist announce over the intercom that Wang Hao was needed at the front desk, likely because a client had requested her specifically.

She saw Wang Hao carrying a hot towel and a drink, heading toward a nearby room. Wang Hao opened the door and said, "Hello, I'm masseuse number 3. Today I..." Her voice abruptly stopped, and then she quickly stepped back out of the room and slammed the door shut.

Gao Huimei was speechless. "...What are you doing?"

Wang Hao, expressionless, picked up the phone in the hallway. "I'm refusing the client."

You Sheng had been working at Mossage's front desk for three years. Before that, all the receptionists had been women. Three years ago, Mossage struggled to hire female receptionists for the overnight shift, and those who did take the job didn't last long. To reduce turnover, management considered hiring men for the position.

Although it was awkward at first—working in an environment where most colleagues were women, with only a handful of men, and dealing with the mixed bag of clients that came in during the night shift—he eventually adapted and even found a sense of accomplishment in the job.

──Except for certain situations.

The intercom buzzed twice.

You Sheng, the receptionist at Mossage, picked up the phone. "Hello?"

"It's Wang Hao. I'm refusing the client."

"Oh, Wang Hao... What?" You Sheng glanced at the monitor, which showed Wang Hao standing in the hallway making the call. "You're refusing a client? Are you sure? That's a regular!"

Generally, masseuses refused clients who were difficult or unfamiliar. For example, a client might request a beautiful masseuse, and if the masseuse didn't like that, they could refuse such clients. The company allowed masseuses to refuse up to two difficult clients per month. However, refusing a regular client—someone who specifically requested a particular masseuse—was rare, as it affected the masseuse's monthly performance and bonuses.

"I'm sure," Wang Hao said firmly. "I don't care if the company deducts my pay. I just don't want to serve this client."

"Refusing a regular..." You Sheng paused. "Wang Hao, is the client being inappropriate or disrespectful?"

Wang Hao hesitated for a moment. "Well, sort of."

What did "sort of" mean? You Sheng nearly lost his temper. Seeing two new clients walk in, he hurriedly ended the call. "Wang Hao, stay there. I'll handle these clients and then come over to you."

Wang Hao hung up the phone and stared at it for a moment.

Gao Huimei waved her hand in front of Wang Hao's face. "What did You Sheng say?"

Wang Hao blinked, coming back to reality. "He said he'll come over in a bit." She walked to the tea room and tossed the towel into the laundry basket.

Gao Huimei was curious about what kind of client would make Wang Hao refuse service. She tiptoed closer to the room and peeked through the glass panel on the door.

Huh? He looks decent. Wait, no—these days, too many people are wolves in sheep's clothing. Judging by appearances can lead to disaster. But...

"He looks kind of familiar..." Gao Huimei muttered.

The man inside the room was wearing the massage parlor's kimono, sitting on the massage bed with his back to the door, scrolling through his phone. Sensing someone watching him, he turned around.

"Shen Xin, aren't you supposed to be resting in the break room after your shift? What are you doing here?"

When You Sheng arrived, he saw Gao Huimei staring into the room with a look of surprise, while Wang Hao was nowhere to be found.

His mouth twitched. The person involved wasn't here, and the one who was here didn't seem to be helping much.

You Sheng: "...Shen Xin, what are you doing?"

Gao Huimei glanced at him, then picked up the phone with a blank expression. "Calling the police."

"Wait!" You Sheng quickly snatched the phone from Gao Huimei. Seeing her dark expression, he cautiously asked, "Can I ask why?"

Gao Huimei gritted her teeth and whispered, "That client is Wang Hao's ex."

"Her ex?" You Sheng repeated, confused.

Hearing their voices, the man in the room opened the door. His shoes appeared at the doorway as Gao Huimei raised her voice. "Yeah, the bastard who abused Wang Hao!"

You Sheng followed her gaze to the doorway. The man, about to step out, noticed their stares and quickly retreated back into the room.

You Sheng: "..." What kind of drama is this?

You Sheng coughed. "Are you talking about the jerk we've trapped in the room?"

Gao Huimei: "..." She hadn't called him a jerk.

For a moment, Gao Huimei, You Sheng, and the ex-boyfriend were at a standoff, staring at each other. Finally, they all let out awkward laughs and looked away—some at the ceiling, others at the floor.

"Sir, since number 3 is feeling unwell, we'll arrange another skilled masseuse for you, okay?"

When Wang Hao came out of the bathroom, she heard You Sheng talking to the client she had refused.

The boss had called earlier, scolding Gao Huimei and You Sheng for their behavior in the hallway, saying it was unprofessional and disrespectful to the clients. Both of them listened in silence and were fined 500 yuan each.

You Sheng reluctantly brought up the issue of refusing the regular client, and the boss simply said, "Follow company policy. She can refuse, but it will be recorded as a 'loss' for Wang Hao. Then ask the client if he still wants a massage and arrange someone else." After a pause, she added, "Tell Wang Hao to handle this properly. Don't bring personal issues into the workplace."

So, You Sheng returned to the room to negotiate with the client, which led to the scene Wang Hao now witnessed.

"No, I don't want that," the man said, then realizing his tone was too harsh, he softened his voice. "Sorry, I still want Wang Hao to serve me. Can I talk to her?"

"This..."

"A-Sheng, I'll talk to him," Wang Hao took over. "Can I use room 201? I'll clean room 302 later."

You Sheng led the two to room 201, which was more soundproof and not adjacent to other rooms. "The boss said to handle this properly. I'll go back to the front desk. Call me if you need anything." He patted Wang Hao's shoulder, glanced at her ex-boyfriend, then closed the door and left.

Once the door closed, the room was silent except for the two of them, separated by the massage bed. Wang Hao stood near the door.

The man nervously rubbed his hands together, the words he had prepared seemingly stuck in his throat.

"What do you want to say?" Wang Hao asked coldly.

"I..." The man looked at Wang Hao's face and the bandages on her hands, shrinking back.

"Why did you come to my workplace? And what's with this act? Who are you trying to impress?" Wang Hao asked bluntly. She was already upset about the penalty for refusing a regular client, and now this unwanted visitor had shown up, making things worse.

"Zhiyan, can we get back together?" The man reached for Wang Hao's hand, but she dodged. "I was wrong. I'm sorry. I shouldn't have hit you when I lost my temper. I won't do it again. Come home with me, okay?"

"Go back to you playing video games all day and flirting with other girls while I act like an idiot, cleaning up after you, doing the laundry, washing the dishes?" Wang Hao—Xu Zhiyan—wasn't having it. She sneered, "Oh, I forgot. I also have the added function of being your punching bag. Tell me, where else can you find such a good deal?"

The words tasted bitter, but if she didn't say them, the suffocating anger and sadness would have nowhere to go.

"What are you talking about?" the man exclaimed, panicked. "Do you have to be so harsh? I help with the chores too! And you're always nagging me..."

Xu Zhiyan couldn't listen anymore and cut him off. "Then I'm curious—when do you do the chores, and what exactly do you do? Because I haven't seen it." She feigned confusion, then waved her hand dismissively as the man tried to argue. "Let's not even talk about that. What about the money you borrowed from me? Did you think if I went back to you, that debt would just disappear? Wang Yaozong, you've got some nerve."

Wang Yaozong retorted, "Didn't you say that was my allowance? You told me not to worry about it!"

Xu Zhiyan stared at him, dumbfounded. "When did I say it was your allowance? You said you were tight on money and asked to borrow some. You borrowed over 200,000 yuan from me in total." The more she thought about it, the angrier she got. "You better figure out a way to pay me back!"

"Fine, you say I owe you money. Do you have proof? Or a loan agreement?" Wang Yaozong sneered. "Without that, how can you just claim I owe you money? Are you trying to scam me?"

Xu Zhiyan was speechless. She hadn't thought of that. Finally, she managed to say, "There are messages on Line where you asked to borrow money." She remembered a few times when Wang Yaozong had borrowed money through Line.

──But the larger amounts were borrowed in person. Damn it.

Wang Yaozong's heart tightened. He quickly softened his tone. "Zhiyan, sweetheart, I'm sorry. I was wrong. I'll pay you back when I get home. We'll settle it properly." He reached for Xu Zhiyan's hand again, and this time she didn't pull away. He felt a glimmer of hope.

Xu Zhiyan knew exactly what he was thinking. In the past, she might have found his scheming cute, but now it just made her feel nauseated and exhausted. This disgust was her own fault—she had spoiled him, let him take and take, and now it had become a double-edged sword.

What hurt the most, what chilled her to the core, was that from beginning to end, this man had never tried to explain the infidelity.

"Wang Yaozong, stop it," Xu Zhiyan said, deflated like a balloon whose beautiful illusion had been popped. She pushed his hand away and whispered, "From the moment you betrayed our relationship, there was no going back." She couldn't bear the thorns and rubble of this relationship anymore.

──This was truly the end.

She lowered her head, blinking back the tears welling up in her eyes. She didn't look at his expression—she didn't need to. She continued, "You don't have to pay me back. Consider it a gift. Please don't come looking for me again. I went to get a medical report yesterday and filed for a restraining order."

She turned and opened the door, not looking back, facing forward.

She said, "I'm sorry. I'm tired."

Later, Gao Huimei heard from Wang Hao that the bastard had left the shop with his tail between his legs after failing to make a scene.

"Do you regret it?" Gao Huimei sat by the balcony door, staring at the wooden floor, counting the lines in the grain.

Wang Hao smoked, her elbow resting on the balcony railing. "That's too broad a question. Regret what?"

"Regret meeting that mama's boy, regret having such a tumultuous relationship." It always ended up like a soap opera.

Wang Hao chuckled, flicking the ash off her cigarette. "Right now, I can't really answer. I still feel too confused. Ever since my first love left me with credit card debt, forcing me to work tirelessly to pay it off, my love life has been nothing but bad luck. Do I regret it? Yes, I do..."

Gao Huimei quipped: Not just bad luck—more like cursed to the depths of hell.

"But..."

"But?"

Wang Hao looked up at the dark, light-polluted sky.

"The very things I loved about them ended up hurting me the most."

The dim orange-yellow light filled the room, smoke swirling and blurring the outlines of people. The clinking of glasses and plates mixed with shouts and the smell of alcohol filled the air. She didn't like these kinds of gatherings, but because he was here, she couldn't help but follow.

He sat across from her, his face blurred, but she knew it was "him."

The man had a cigarette dangling from his lips, playing drinking games with the people around him, his face red as he shouted, "Fifteen! I win, pay up!"

His opponent reluctantly handed over the money. He called for more food, and soon the table was filled with plates of stir-fried dishes. He went to get more beer, filling his own glass first before pouring for others.

Noticing her gaze, he smiled like a child, his mouth moving, but she couldn't hear what he was saying. The noise of the restaurant created a vacuum around him, as if he were in his own world, enjoying himself.

Soon, he and she walked to the counter, and that sense of isolation disappeared. Their world pressed play, and she could hear him again.

He put his arm around her, saying how happy he was to drink and play with his friends today. He whispered sweet nothings in her ear, and amidst the noise, he finally said, "Honey, I forgot my wallet today. Can you cover this for me?"

She didn't suspect a thing, patting his head with a mix of exasperation and amusement, saying okay and taking the bill to pay.

Back at home, he was at his computer, wearing headphones, impatiently responding to her requests.

She picked up one, two, three pieces of clothing... tossing them into the washing machine, then turned on the vacuum cleaner to clean their shared space.

The vacuum had only been running for a short while when he yelled, without even turning around, "The vacuum's too loud! Do it later! I can't hear my teammates!"

She lowered her eyes, turned off the vacuum, and touched the vanity, picking up her phone. She opened the messages—there was one from him: "Honey, I'm a bit short on cash lately. Can you lend me some? Not much, just 50,000..."

She blinked.

The phone in her hand became his. She stared at the screen, where messages kept popping up—sharp blades of blame, slaps of accusation, and love potions from other girls, prescriptions not meant for her. She could only watch as these pink rivers connected, flowing from nothingness into the present.

The cold light of the phone screen stung her eyes. Maybe to hide her tears, she crouched down, burying her head in her arms. Her whole body ached, her cheeks swollen and hot. She could taste blood in her mouth—probably from biting her cheek. Then she heard him outside the door, panicked, knocking. "Tell me it's not true! How could it be? Honey, think about it again, okay? My mom said we're not ready to raise a child yet. Come out, let's talk, okay? We'll go to the hospital later..."

It was too suffocating. She took a deep breath, stood up, and went to open the door. Her foot went numb, and she stumbled, crashing into the corner of the cabinet.

Her calf suddenly cramped, and Wang Hao opened her eyes, her head feeling heavy, as if filled with water, unable to think. She turned her head—the person beside her was still mumbling in their sleep.

Once the numbness in her leg subsided, she got up, feeling along the wall for the bathroom light switch.

Soon, a faint light seeped through the bathroom door, followed by the sound of running water.

When the bell rang, Gao Huimei woke up with a start.

Her rented apartment was near an elementary school, and during the day, she could always hear the school bells. Sometimes, when her sleep was light, the sudden noise would startle her.

She fumbled around the bed for a moment, found her phone, and checked the time, then let out a sigh of relief.

"...You're up too early, Wang Hao," she said, seeing Wang Hao applying sunscreen in front of the mirror.

Wang Hao glanced at her sideways. "It's not early. It's almost noon."

"..." Gao Huimei lay on her side, hugging the blanket. "Did you have a nightmare last night?"

Wang Hao looked in the mirror, applying lipstick. "Yeah, my head still hurts."

"I had a nightmare too, but I can't remember what it was about," Gao Huimei propped her head up. "I just know the plot was absurd, and the scenes kept shifting."

She guessed it was probably because Wang Hao's situation had reminded her of her own past. It brought back memories of sweet times that now felt like poison. Her experience wasn't exactly the same as Wang Hao's, but she knew that Li Shanbai's badness was different from Wang Yaozong's, just as their goodness was different too.

But every time Gao Huimei heard Wang Hao share the joys of her relationship, she saw herself before the fallout with Li Shanbai.

"...Aren't dreams always like that?" Wang Hao was silent for a moment, then put down her lipstick. "But I remember some details, though they're not exactly happy."

Gao Huimei hesitated, then asked, "Can I ask what they were?"

Wang Hao smiled, a red line forming in the mirror. "A man's smile can be really deadly, don't you think?"

She remembered the first time she met him. In that noisy environment, he had been a bit shy, but when he smiled—whether it was a shy smile or a hearty laugh—he lit up the room, and she was drawn to that charm.

Especially since—at the beginning—he had been so gentle, considerate, and generous to his friends.

"What? That's so random."

"I found a place. I'm signing the lease tomorrow and should be settled by the end of the month..." Wang Hao said as she put on her earrings.

"Wang Hao."

"What?"

"I don't want to interrupt you, but your phone has been ringing non-stop," Gao Huimei's mouth twitched. The vibrating sound had been a constant background noise, and seeing Wang Hao ignore it, she couldn't help but remind her.

It had been ringing since morning. If she didn't know better, she'd think it was an alarm clock.

The phone on the vanity buzzed again. After a moment of silence, it buzzed once more.

Wang Hao declined the call.

She continued, "Thanks for putting up with me these past few days. Let me treat you to lunch..."

The phone rang again.

Wang Hao turned it off and sighed. "I'll block him later."

During lunch, Wang Hao mentioned the aftermath with her ex-boyfriend, including the incessant phone calls.

"He's still not giving up?" Gao Huimei was surprised. It had been days.

"I didn't expect it either. I blocked him, but when he couldn't get through, he'd get his mom to call me," Wang Hao sighed. "I can't just not answer my phone all day. Clients sometimes contact me to book appointments."

Gao Huimei: "Why not block his mom too?"

Wang Hao pursed her lips. "I did that before..."

"You actually did?"

"...Then he started using other people's numbers to call me."

Gao Huimei was stunned. "Why not just change your number?"

"I'll talk to him first," Wang Hao said, seeing Gao Huimei's worried expression. "Don't worry, I won't meet him in person. If it doesn't work out, I'll change my number."

In the end, Wang Hao changed her phone number. It took a lot of effort to let her clients know about the new number. Later, when her colleagues in the break room found out she had changed both her number and her address, they teased her, asking why she was acting like she was dodging debt collectors.

Wang Hao, sitting in the break room, had no choice but to beg them to stop mocking her.

"Just consider it as if I ran into a ghost," she said.

──A smiling ghost, at that.

«Breakup Kitchen» - Prologue

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Prologue

« Mademoiselle Gao, le solde de votre prêt auprès de notre banque s'élève à cinq millions de yuans. La date de remboursement pour cette période est le 05/XX/20XX, et le montant dû est de quarante mille yuans. Nous vous rappelons que la XXème échéance de remboursement est... »

Gao Huimei resta figée, la serviette suspendue dans ses cheveux encore mouillés. Elle fixa son téléphone posé sur la coiffeuse, en mode haut-parleur, délivrant un message des plus désagréables.

Encore le 5 du mois. Elle grogna intérieurement. Chaque fois que le jour de paie arrivait, elle devait céder la majeure partie de son salaire, et ce, à ses créanciers.

Elle regretta d'avoir répondu à cet appel d'un numéro inconnu. Tout en essorant ses cheveux avec la serviette, elle se dit que même si ce n'était pas une arnaque, recevoir un appel de rappel de paiement était toujours aussi irritant.

Elle enfila ses vêtements, prit le sèche-cheveux et s'apprêta à se sécher les cheveux avant d'aller travailler.

« Ding dong. » Soudain, la sonnette retentit. Gao Huimei posa le sèche-cheveux et se dirigea vers la porte. La sonnette continuait de retentir avec insistance. Elle regarda par le judas et fut stupéfaite en reconnaissant la personne à l'extérieur. Elle recula de quelques pas, les yeux écarquillés, fixant la porte.

« Meimei, c'est moi, A Bai. Je suis A Bai, ouvre la porte. » La voix de l'homme derrière la porte parvint à travers le bois, accompagnée de coups frappés à la porte. Sa voix semblait floue et presque pitoyable.

Oui, pitoyable et « bon marché ». Gao Huimei railla intérieurement. Elle s'approcha à nouveau du judas pour confirmer l'identité de l'intrus — même déformé par l'effet de fisheye, elle l'aurait reconnu entre mille. Sa colère monta d'un cran.

« Qui es-tu ? Que veux-tu ? » Gao Huimei se tourna, croisa les bras et s'adossa à la porte, criant en direction de la porte.

« Meimei, ne sois pas comme ça, je suis ton cher mari, A Bai, » implora A Bai, ses coups contre la porte devenant de plus en plus forts. « Nous devons vraiment parler comme ça ? J'ai mal à la gorge. Peux-tu me laisser entrer pour qu'on discute calmement ? »

« Désolée, j'ai organisé les funérailles de mon mari il y a quelques jours. Il a été réduit en cendres et placé dans une urne funéraire. Alors, qui es-tu ? » En entendant ces paroles éhontées, Gao Huimei faillit voir ses yeux lui sortir de la tête. « Je n'ai rien à te dire, espèce de salaud. Va-t'en. »

En entendant le ton hostile de Gao Huimei, A Bai sembla reculer, mais il continua à essayer de la convaincre : « Meimei, s'il te plaît... » Sa voix s'affaiblit progressivement.

« Hmm ? » Gao Huimei entendit que les bruits extérieurs s'étaient arrêtés, pensant que A Bai était parti.

Le silence à l'extérieur dura un moment.

« Meimei. » Peu après, la voix de A Bai résonna à nouveau, claire et proche. Gao Huimei sursauta, regarda autour d'elle, puis sentit quelque chose de mouillé et collant sous ses pieds. Elle baissa les yeux et faillit appeler tous ses ancêtres tant la peur la saisit.

Une substance visqueuse et vert foncé, avec les yeux et la bouche de A Bai, adhérait à son pied. Gao Huimei pouvait même voir les reflets sur la surface verte.

La chose utilisa la voix de A Bai pour dire : « Meimei, pourquoi... » Elle roula, étendant une sorte de tentacule pour enrouler la cheville de Gao Huimei. « Meimei, tu es si cruelle, peux-tu, peux-tu... »

« Peux-tu me prêter dix millions ? » La chose sourit, ses lèvres dégoulinant de liquide vert.

Gao Huimei voulut crier, mais le choc fut si intense qu'elle ne fit que trembler, perdant instantanément connaissance.

Ses pieds tremblèrent.

« Mmm... » Elle ouvrit lentement les yeux, le flou devant elle se transformant en les motifs de son oreiller et de ses draps. Elle cligna des yeux, réalisant qu'elle était de retour dans son appartement.

Gao Huimei s'assit, se frotta le visage avec ses mains, et fixa le vide devant elle, l'esprit empli d'une morosité profonde.

« Putain, quelle journée de merde. »

«Cuisine de Rupture» - Chapitre 1

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapitre 1

La prospérité de la ville D commence à la tombée de la nuit. Les réverbères s'illuminent un à un, et les foules ainsi que les voitures semblent jaillir comme l'eau d'un robinet ouvert, dévalant les rues, traversant le grand pont, puis se dispersant dans toutes les directions. La ville D est traversée par un fleuve qui la divise en deux parties distinctes : à l'est se trouve le centre-ville, tandis que l'ouest est une zone récemment développée, où des immeubles et des gratte-ciel surgissent de terres autrefois silencieuses.

Gao Huimei fait partie de ce flux incessant. Son logement locatif se situe à l'ouest du fleuve, et chaque jour, elle doit traverser le fleuve pour se rendre à l'est, où elle travaille.

— Heureusement, son lieu de travail n'est pas loin des rives du fleuve.

Gao Huimei sort de la station de métro. Après moins de cinq minutes de marche, elle aperçoit au loin les lumières de la rive du fleuve et le carrefour animé. Bientôt, sur sa droite, apparaît un bâtiment d'environ dix étages, baigné d'une lumière chaude et dorée. C'est une structure de style moderniste, avec des murs alternant entre des pierres brunes et beiges, et des panneaux de verre qui créent des lignes épurées et nettes. Au-dessus de l'entrée, une enseigne ovale de couleur bleu cuivré porte l'inscription élégante : « Mosèje Massage ».

Gao Huimei relève le col de son léger manteau. L'automne est déjà là, et le vent venant du fleuve apporte une fraîcheur palpable. Elle renifle légèrement et se dirige vers l'entrée de Mosèje. Les portes automatiques s'ouvrent, et une senteur d'huile essentielle de lavande l'accueille.

« Bienvenue ! Souhaitez-vous un massage corporel ou une réflexologie plantaire ? » demande la réceptionniste avec un sourire, vêtue d'un uniforme sobre à motifs de carreaux.

Gao Huimei, un peu confuse, se retourne et remarque qu'un homme la suit. Un visage qu'elle ne reconnaît pas. Elle comprend alors et hoche la tête en direction de la réceptionniste avant de se diriger vers un casier discret près du comptoir. Elle ouvre la porte, pointe sa carte, la remet en place, puis tourne à gauche en direction de la salle de repos.

La réceptionniste explique aimablement les tarifs à l'homme, lui propose des pantoufles en papier, puis l'emmène vers une cabine privée. En ouvrant la porte, une lumière douce inonde l'espace, accompagnée d'une musique d'orchestre apaisante. À côté du lit de massage se trouvent une coiffeuse et une armoire. La réceptionniste demande à l'homme s'il préfère une boisson chaude ou froide, puis lui propose de changer dans un yukata ample. Le masseur arrivera dans quelques instants.

C'est ainsi que chaque client est accueilli à Mosèje.

Mosèje , dont le nom est inspiré du mot français « massage », est un établissement de renom dans la ville D. Situé à un carrefour animé sur la rive est du fleuve, il attire l'attention des passants et des automobilistes. Ouvert depuis plus de vingt ans, l'établissement fonctionne 24 heures sur 24, fermant uniquement pendant les trois premiers jours du Nouvel An lunaire. Bien que tous les masseurs soient des femmes, leurs techniques sont expertes, à la fois puissantes et douces, laissant les clients détendus et légers. Une autre particularité de Mosèje est que tous les services sont proposés dans des cabines privées, garantissant la confidentialité des clients, ce qui attire une clientèle variée, hommes et femmes, jeunes et moins jeunes.

La rive est du fleuve est réputée pour être le cœur de la vie nocturne animée de la ville D, regroupant de nombreux établissements liés aux loisirs nocturnes : karaokés, salons de massage, discothèques, bars et maisons de thé. Mosèje, situé dans ce quartier, continue d'attirer des clients même tard dans la nuit. Il n'est pas exagéré de dire que minuit marque le début du véritable afflux, et après minuit, il est souvent difficile de trouver une cabine disponible.

Bien que Mosèje soit implanté dans un quartier où se mêlent toutes sortes de personnes, son succès suscite naturellement des jalousies. Certains ont tenté de reproduire sa formule : des masseuses en uniformes élégants, des techniques de massage impeccables, des cabines privées, des huiles de massage de qualité supérieure... Cependant, la plupart de ces imitateurs ont échoué, soit en raison de problèmes de gestion, soit en dérivant vers des services à caractère sexuel.

Mosèje, qui a su se faire un nom dans la ville D et résister pendant plus de vingt ans, a ses propres secrets de survie. Bien que réputé pour ses massages professionnels et son approche strictement thérapeutique, l'établissement ne permet pas aux clients d'emmener les masseuses en dehors du salon. Cependant, comme il accueille à la fois des hommes et des femmes et reste ouvert tard dans la nuit, il est inévitablement soumis à des contrôles de police. À l'origine, la ville D n'autorisait que les personnes handicapées ou malvoyantes à exercer le métier de masseur, ce qui rendait la situation difficile pour Mosèje. Le fondateur a dû faire face à de nombreuses difficultés, notamment des contrôles de police fréquents sous prétexte de lutte contre la prostitution. Les allers-retours au poste de police pour des interrogatoires étaient monnaie courante. Outre la lutte pour la liberté d'exercer, le fondateur refusait de céder aux pressions des forces en place, refusant de verser des pots-de-vin aux groupes criminels, sachant que cela ouvrirait la porte à un cycle sans fin de corruption.

Avec le temps, cette loi restrictive a été abolie, et Mosèje a su tisser des relations solides avec diverses personnalités influentes de la ville D — politiciens, policiers — tout en maintenant une distance appropriée, ni trop proche ni trop éloignée. Bien que les contrôles de police nocturnes n'aient pas complètement disparu, leur fréquence est désormais comparable à celle des autres établissements, et les patrouilles suivent simplement les procédures habituelles.

Gao Huimei est masseuse chez Mosèje. Elle est arrivée dans la ville D il y a quatre ans et travaille dans ce salon depuis presque quatre ans. Les conditions offertes par l'entreprise sont plutôt bonnes : la rémunération est généralement répartie à 60-40, les masseuses recevant 60 % des revenus générés par leurs services, tandis que l'entreprise en prend 40 %. Si une masseuse dépasse les 100 000 yuans de chiffre d'affaires mensuel, la répartition passe à 70-30. Ce système de commission, où plus on travaille, plus on gagne, est parfait pour Gao Huimei, qui est accablée par une dette colossale et a désespérément besoin d'argent.

Il y a dix ans, Gao Huimei n'aurait jamais imaginé qu'elle deviendrait un jour masseuse, et encore moins qu'elle travaillerait de 21 heures à 5 heures du matin. Autrefois, elle était employée de bureau avec un salaire fixe, travaillant de 9 à 17 heures, rentrant chez elle pour s'occuper de sa famille et des tâches ménagères, vivant une vie simple et routinière. Mais il y a quatre ans, après son divorce et accablée par une dette énorme, elle a presque fui vers la ville D. Par un concours de circonstances, elle a trouvé ce travail qui lui a permis de rembourser ses dettes.

Lorsqu'elle a commencé comme masseuse, en plus de devoir s'adapter aux horaires de nuit, ce qui a été le plus difficile pour elle, c'était la douleur constante dans ses doigts. Elle devait souvent appliquer de la glace, puis de la chaleur, et utiliser des médicaments pour soulager la douleur. Elle portait également une attelle pour soutenir ses poignets. Ce n'est qu'après avoir développé des callosités sur ses articulations et maîtrisé la technique de massage qu'elle a commencé à s'adapter à ce travail physique.

Après avoir pointé à l'horloge, Gao Huimei a enfilé son uniforme et s'est rendue au comptoir pour vérifier son emploi du temps.

« Shen Xin, tu attends le prochain client ? » demanda la réceptionniste de service. Dans les salons de massage, on utilise souvent un langage codé pour communiquer, et chaque masseuse a un numéro : Liu, A, Wang, Zhe, Zhong, Shen Xin, Zhang, Ai, Tai, ces dix caractères correspondent respectivement aux chiffres arabes de 1 à 10.

« Oui, après celui-ci, j'attends le prochain, » répondit Gao Huimei. Lorsqu'elle a rejoint l'entreprise, elle avait choisi le numéro 67, car elle trouvait que Shen Xin sonnait comme « tranquillité d'esprit ». Peut-être grâce à la loi de l'attraction, après avoir été appelée Shen Xin pendant des années, elle a rarement rencontré des clients difficiles.

— Qian Ge était l'un de ces clients « tranquilles ».

Qian Ge est un habitué de Mosèje. Il travaillait auparavant dans une chaîne de télévision et est maintenant producteur d'émissions en ligne. Il vient souvent au salon vers une ou deux heures du matin et ne spécifie généralement pas de masseuse, laissant le comptoir lui en attribuer une. Un jour, il a été massé par Gao Huimei et a beaucoup apprécié sa technique et la force de ses mains. Comme ils s'entendaient bien, il est rapidement devenu un client régulier de Gao Huimei.

« Tu parles de moi ? Passer à la télé ? » demanda Gao Huimei, en utilisant ses index et majeur pour faire des cercles sur les tempes de Qian Ge, puis en appuyant doucement. Elle passa ensuite sous les orbites oculaires, remontant le long de l'arête nasale pour appuyer deux ou trois fois entre les sourcils.

« Oui, c'est pour notre nouvelle émission, appelée Cuisine de rupture, » expliqua Qian Ge, allongé sur l'oreiller, les yeux fermés. « L'émission compte six épisodes. Nous invitons un invité principal, puis son "ennemi", et les deux doivent cuisiner ensemble tout en "discutant". C'est une émission de développement personnel et de guérison. »

Gao Huimei ne put s'empêcher de répliquer : « ... Ce n'est pas une discussion, c'est une dispute, non ? »

Qian Ge éclata de rire et répondit : « On peut dire ça comme ça, mais ça dépend des invités. L'objectif de l'émission est soit une réconciliation joyeuse, soit une rupture encore plus profonde. Plus c'est animé, mieux c'est ! »

Il ajouta en riant : « Nous voulons que les deux personnes qui se sont brouillées discutent des points de friction dans leur relation, mais l'équipe de production pense que les laisser simplement se disputer serait trop moche et pas très intéressant. »

Gao Huimei demanda : « Vous voulez rendre l'interaction intéressante en les faisant cuisiner ensemble ? »

Intérieurement, elle était mal à l'aise. Elle n'avait jamais été douée en cuisine, et sa famille et son ex-mari l'avaient souvent taquinée en l'appelant « la destructrice de cuisines ».

« Quel est l'élément indispensable de la vie quotidienne ? C'est la nourriture. Quelles sont les tâches ménagères qui causent le plus de conflits familiaux ? Le ménage, la lessive, la cuisine et la vaisselle, » expliqua Qian Ge, ouvrant un œil pour observer la réaction de Gao Huimei. « Nous voulons utiliser cette interaction forcée — la cuisine — pour observer les traces de leur relation amoureuse ou de leur rupture. Même s'ils se disputent, le fait qu'il y ait un concours de cuisine pour servir de médiateur rend la situation plus facile à gérer qu'une simple dispute. »

« ... Vous n'avez pas peur qu'ils finissent par se lancer des couteaux de cuisine ? »

Qian Ge eut un sourire gêné et répondit : « Eh bien, si cela arrive, les taux d'audience seront garantis. Nous avons une assurance de groupe pour chaque participant, donc pas besoin de s'inquiéter des frais médicaux. »

Dans cette ambiance de quasi-humour noir, l'atmosphère devint soudainement tendue. Qian Ge réfléchissait à la manière d'expliquer, tandis que Gao Huimei se sentait de plus en plus mal à l'aise.

Qian Ge reprit la parole.

« Pour être honnête, ce concept a une part de mon histoire personnelle. »

« Ton histoire personnelle ? »

« Le plus grand défi dans la vie, c'est toujours la communication, » dit Qian Ge en souriant, les rides autour de ses yeux adoucissant ses traits anguleux. « Je voulais donc explorer les possibilités et les changements que ce type de communication pourrait apporter. »

Gao Huimei resta silencieuse un moment, tout en continuant son massage : elle soutint doucement la tête de Qian Ge, plaça une main sous son cou, puis utilisa une technique de traction pour détendre les muscles de sa nuque.

« Pourquoi moi ? Pourquoi m'inviter dans ton émission ? » demanda-t-elle.

Qian Ge, les yeux fermés, répondit : « A Mei, ça fait longtemps qu'on se connaît. Je sais un peu ce que tu as traversé. »

« Mais mon métier... »

« Justement, parce que tu es masseuse, » dit Qian Ge, ouvrant les yeux et se retournant sur le ventre sous la guidance de Gao Huimei. « Nous en avons discuté en équipe. Les gens ne connaissent pas bien ton métier, et cette émission pourrait être l'occasion de briser les stéréotypes. Je comprends tes inquiétudes, mais sois rassurée, nous ne révélerons pas le nom du salon, et tu pourras utiliser un pseudonyme à l'écran. » Il posa sa joue gauche sur l'oreiller et murmura : « De plus, notre équipe de production pense que ton histoire pourrait toucher beaucoup de monde. »

Gao Huimei savait ce que Qian Ge voulait dire : son histoire avait un potentiel viral.

« Voici les honoraires, » dit Qian Ge, levant son index et son pouce pour former un sept. Gao Huimei ouvrit grand les yeux, surprise. Qian Ge ajouta : « Si l'émission devient tendance ou se classe dans le top 5 des audiences de la semaine, il y aura un bonus. » Il sourit. « Si tu es intéressée, nous pouvons signer un contrat. »

Gao Huimei était vraiment perplexe. Comment une telle opportunité pouvait-elle se présenter à elle ? Voyant qu'elle hésitait, Qian Ge enfonça le clou : « J'ai oublié de te dire... Puisque l'émission invite des personnes en conflit avec l'invité principal, devine qui nous avons choisi pour toi ? »

Gao Huimei n'en avait aucune idée. Elle n'avait pas beaucoup de « ennemis » dans sa vie. « Un membre de ma famille ? Ou une société de recouvrement ? » demanda-t-elle au hasard, perplexe.

Qian Ge roula des yeux et répondit avec agacement : « Ne sous-estime pas le niveau de notre émission, d'accord ? Un indice : c'est la personne qui t'a obligée à travailler jour et nuit pour rembourser tes dettes. »

Le visage de Gao Huimei s'assombrit instantanément. Il n'y avait qu'une seule personne.

« A Bai ? Mon ex-mari ? »

« Qui d'autre ? »

« Sérieusement ? Ce salaud ? »

Qian Ge soupira. « ... Malheureusement, oui. »

Si Gao Huimei avait été surprise par les honoraires, elle était maintenant carrément choquée. « Comment l'avez-vous trouvé ? Votre émission a vraiment des connexions profondes, » dit-elle, presque prête à prononcer les mots « transactions illégales ». Après toutes ces années, elle allait enfin le retrouver grâce à une émission de télévision ?

« Arrête de tergiverser. Alors, tu acceptes ? »

« J'accepte ! Bien sûr, » répondit Gao Huimei en serrant les dents. « Comment pourrais-je refuser ? »

Deux ou trois caméras entouraient Gao Huimei, les objectifs pointés vers elle. Le réalisateur cria : « Cinq, quatre, trois, deux, un, action ! »

Gao Huimei était assise devant un fond vert, maquillée et coiffée, paraissant pleine d'énergie, bien que son expression soit légèrement tendue.

Le réalisateur adjoint sentit que quelque chose n'allait pas, mais suivit le script. Il demanda derrière la caméra : « Quelle est votre relation avec Li Shanbai ? » La question serait sous-titrée en post-production, donc sa voix ne serait pas enregistrée.

« C'est mon ex-mari, mon créancier, non, » dit Gao Huimei avec un sourire froid, « pour être précise, c'est mon "ennemi juré" ! »

Le réalisateur adjoint essuya la sueur de son front et posa la question suivante : « Utilisez trois mots pour décrire votre opinion sur lui. »

Gao Huimei sourit sans joie. « Un gigolo, un joueur, un bon à rien, un fils de... »

Le réalisateur adjoint fit rapidement un geste pour l'arrêter, évitant une catastrophe. « D'accord, d'accord, stop — passons à la question suivante : quelle est la raison de votre conflit avec lui ? »

Gao Huimei hésita, semblant ne pas s'attendre à cette question. Elle ignora le sentiment étrange en elle et répéta l'explication qu'elle donnait habituellement sur son mariage raté. Elle baissa les yeux et dit lentement : « Il jouait toute la nuit, négligeant notre foyer. J'ai essayé de discuter, de sauver notre relation, mais le mariage ne peut pas être forcé. Avec les dettes qu'il avait accumulées, nous n'avions pas d'autre choix que de divorcer. »

Elle ne mentionna pas que Li Shanbai avait accepté le divorce à condition qu'elle assume les dettes. Gao Huimei trouvait que parler de cela en public la rendait trop pitoyable, et elle ne voulait pas de ça.

Le réalisateur adjoint, sentant l'atmosphère devenir lourde, continua courageusement : « Si Li Shanbai était devant vous, que lui diriez-vous ? »

Gao Huimei leva un sourcil. « Vous êtes sûr de vouloir poser cette question ? »

Le réalisateur adjoint hocha la tête, résigné. « ... Oui. » Après tout, peu importe ce qu'elle dirait, ils pourraient toujours brouiller le son, non ?

« Très bien, Li Shanbai, écoute bien, » dit Gao Huimei avec un sourire radieux, avant de lâcher : « Va te faire foutre, Li Shanbai, bip — bip — bip — bip — bip — »

« Je t'emmerde, Li Shanbai, bip — bip — bip — bip — bip — »

Au même moment, dans une autre pièce du même studio, l'assistant réalisateur regardait les images en direct avec appréhension, n'osant pas tourner la tête pour observer l'expression de l'homme à côté de lui.

L'assistant réalisateur se faufila discrètement de l'autre côté pour appeler le réalisateur : « Patron, tu es sûr que tu veux enregistrer l'interview exclusive de M. Li maintenant ? » Après avoir vu en direct Mme Gao l'insulter sans retenue ?

La production de l'émission allait vraiment les tuer. Pourquoi avoir réuni un ex-mari et une ex-femme dans la même émission ? Et pourquoi avoir suggéré que l'ex-mari regarde en direct son ex-femme dire du mal de lui ?

« Bien sûr, notre émission a besoin de punch, sinon comment créer du buzz ? Même cette scène où tu m'appelles pourrait être montée dans l'émission, » répondit le réalisateur, les jambes croisées, regardant calmement les images du moniteur. L'écran montrait l'assistant réalisateur tenant son téléphone, recroquevillé dans un coin, tournant le dos à l'autre personne dans la pièce. « Nous allons bientôt enregistrer l'interview, alors prépare-toi. »

L'assistant réalisateur leva mentalement un doigt d'honneur, le visage plein d'indignation : se préparer à quoi ? À allumer des bougies et de l'encens pour lui-même ?

Après avoir raccroché, l'assistant réalisateur traça une croix devant lui, priant Jésus et le Père céleste de lui venir en aide. Il joignit ensuite les mains et murmura une prière à Bouddha, Mazu et Guanyin. Après avoir invoqué à la fois les divinités orientales et occidentales, il réalisa qu'il ne pouvait plus retarder l'inévitable. Il prit une profonde inspiration et se retourna lentement, les yeux fermés.

« Aah ! » L'assistant réalisateur ouvrit un œil et fut terrifié par le visage qui se trouvait presque collé au sien. « Ah, c'est vous, M. Li. Vous m'avez fait peur. »

Li Shanbai se redressa et recula de quelques pas, s'excusant : « Désolé, désolé, je vous ai vu près du mur et j'ai pensé que vous ne vous sentiez pas bien. Ça va mieux maintenant ? »

Comme si ce n'était pas lui qui dégageait une atmosphère glaciale quelques instants plus tôt... L'assistant réalisateur marmonna intérieurement. Il leva les yeux et dit : « Je discutais avec le réalisateur du planning de tournage. Il a dit que l'interview exclusive de M. Li commencera dans cinq minutes. »

Li Shanbai avait en réalité un visage plutôt sympathique. Avec ses traits nets, ses yeux légèrement bridés, son nez droit, ses lèvres pleines et sa bouche naturellement souriante, il avait un charme indéniable. Après le passage des maquilleurs et coiffeurs, il ressemblait à un bel homme séduisant.

« Je vois... » Li Shanbai sourit, un sourire si éblouissant que l'assistant réalisateur en fut presque ébloui. « Alors, est-ce que je pourrais suggérer au réalisateur d'ajouter cette question lors de l'interview ? »

Gao Huimei savait que Li Shanbai savait jouer la comédie devant la caméra, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il puisse paraître aussi humain et sincère.

Elle était tombée sur l'interview de Li Shanbai tout à fait par hasard.

Après avoir enregistré ses commentaires sur Li Shanbai, Gao Huimei se sentait un peu nerveuse. L'idée de devoir bientôt enregistrer l'émission proprement dite la rendait agitée dans la salle d'attente. Elle sortit pour prendre l'air, errant sans but jusqu'au plateau de tournage.

Li Shanbai était assis sur un tabouret haut, un fond vert derrière lui. Le réalisateur lui parlait derrière la caméra.

Li Shanbai fixa la direction de l'assistant réalisateur un moment, puis répondit avec un sourire : « Ah... Meimei et moi étions camarades de classe au lycée. À l'époque, Meimei avait de très bonnes notes et était dans la classe 1, tandis que j'étais dans la classe 5. Nos salles de classe étaient dans des bâtiments différents, mais elles se faisaient face. Il suffisait d'ouvrir une fenêtre pour voir ce qui se passait dans la classe de l'autre... »

En entendant le mot « Meimei » sortir de la bouche de Li Shanbai, Gao Huimei s'arrêta net dans son élan pour partir. Elle se retourna, croisa les bras et se posta derrière les membres de l'équipe pour observer Li Shanbai pendant son interview.

L'assistant réalisateur semblait poser une autre question, et le sujet de Li Shanbai changea. Il se mit à parler de son travail actuel. Gao Huimei baissa les yeux et frotta légèrement ses doigts. Alors que la voix de Li Shanbai commençait à s'éloigner, une courte vibration la ramena à la réalité. C'était bref, juste un instant. Elle sortit son téléphone de sa poche. L'écran affichait un message de son collègue Wang Hao, lui demandant si elle voulait attendre le prochain client ensemble demain au travail.

Gao Huimei fit glisser l'écran et répondit rapidement. Elle tint son téléphone contre son menton, prête à le ranger, quand il vibra à nouveau. Wang Hao avait envoyé un autre message : « 67, est-ce que je pourrais rester chez toi ce soir ? Je sais que c'est soudain, mais je ne sais pas quoi faire d'autre. Juste une nuit, c'est tout... »

Gao Huimei fut surprise et répondit immédiatement, fixant un horaire avec elle. Elle hésita un instant, puis ajouta : « Qu'est-ce qui se passe ? »

Wang Hao ne répondit pas tout de suite. Peut-être n'avait-elle pas vu le message, ou peut-être ne savait-elle pas comment répondre, ou ne voulait-elle tout simplement pas. Alors que Gao Huimei tenait son téléphone, qui avait maintenant atteint la température de son corps, elle reçut enfin une réponse de Wang Hao. Un long message.

Un membre de l'équipe technique, ayant remarqué Gao Huimei à l'arrière, vint en courant pour l'informer que le tournage officiel commencerait dans cinq minutes et lui demanda de retourner dans la salle de repos pour retoucher son maquillage et sa coiffure.

Gao Huimei n'eut que le temps de parcourir rapidement le message de Wang Hao avant de lui dire qu'elles en parleraient plus tard.

En retournant à la salle de repos, Gao Huimei remarqua que le réalisateur avait fait changer Li Shanbai de position. Sa voix était toujours aussi mielleuse que dans ses cauchemars.

Gao Huimei essaya d'ignorer l'étau qui se resserrait dans sa poitrine, mais certains mots clés du message de Wang Hao la firent suffoquer.

Blessures.

« ... Je participe à cette émission parce que je veux retrouver Meimei. »

Emprunt d'argent.

« Je sais que j'ai fait beaucoup d'erreurs, et il est normal que Meimei m'ait quitté. Il y a quatre ou cinq ans, je n'ai pas eu l'occasion de me rattraper. Cette fois, j'espère que cette émission me permettra de renouer le contact avec Meimei et d'exprimer mes excuses. »

Infidélité.

Pendant un bref instant, les regards de Gao Huimei et de Li Shanbai se croisèrent à l'extérieur de la zone de tournage. Li Shanbai ne parut pas perturbé. Il continua à parler avec fluidité, son regard restant posé sur Gao Huimei pendant quelques secondes avant de cligner des yeux et de détourner son attention, comme si ce bref échange de regards n'était qu'un hasard. Gao Huimei détourna son regard, impassible, et continua à avancer, mais la voix de Li Shanbai la poursuivit.

Gao Huimei ne s'arrêta pas.

« Meimei, je suis désolé, j'ai eu tort. »

— Mais son expression ne montrait aucun regret.

« Soit une réconciliation joyeuse, soit une rupture encore plus profonde. » L’animatrice, après que le réalisateur ait crié « Action », se plaça entre Gao Huimei et Li Shanbai. « Hello ! Bonjour à tous et bienvenue dans Cuisine de rupture ! Je suis Xiaochun, votre animatrice, et cette saison, nos deux invités principaux sont... »

L’équipe de l’émission avait choisi un célèbre atelier de cuisine dans la ville D pour le tournage. L’atelier, d’une superficie de 50 mètres carrés, était équipé de onze tables de cuisine en forme de L. Dix d’entre elles étaient alignées en deux rangées parallèles de cinq tables chacune, avec un espace de deux à trois mètres entre les rangées. La onzième table, située au centre à l’avant, était généralement utilisée par l’instructeur pour les démonstrations. L’équipe de l’émission avait choisi les deux premières tables de chaque rangée, où les plats finis seraient présentés pour le tournage. Entre les deux rangées, une petite table en bois avait été installée, sur laquelle étaient disposés des ustensiles de cuisine, des ingrédients et des assaisonnements.

Gao Huimei se tenait près de la petite table en bois. Devant elle, l’équipe technique avait déjà installé les caméras, les lumières, les réflecteurs et les micros pour réduire le bruit ambiant. Ils se trouvaient dans une zone éclairée par l’arrière, et Gao Huimei ne pouvait distinguer que des silhouettes sombres allant et venant rapidement. Elle apercevait vaguement le réalisateur hochant la tête tout en discutant avec d’autres membres de l’équipe.

Après l’introduction de l’animatrice, une musique légère et joyeuse au synthétiseur commença à jouer, accompagnée d’un léger battement de tambour. L’émission était lancée.

« À ma gauche, nous avons Gao Huimei, Meimei ; et à ma droite, Li Shanbai, A Bai. Bienvenue à tous les deux. »

Gao Huimei cligna des yeux sous les lumières blanches, tandis que la musique d’ambiance se transformait en un Lo-fi relaxant.

Elle se lécha les lèvres. « Bonjour à tous, je suis Gao Huimei, appelez-moi Meimei. »

Li Shanbai se tenait à côté d’elle, à une distance d’un bras.

Il agita la main vers la caméra avec un sourire radieux. « Salut tout le monde, je suis A Bai, Li Shanbai. »

Xiaochun, après que les deux invités se soient présentés, enchaîna : « Après les interviews exclusives, je pense que tout le monde connaît désormais la relation entre Meimei et A Bai — ex-mari et ex-femme. Aujourd’hui, nous allons demander à ce couple... euh, pardon, à ces deux personnes de préparer un plat spécifique. » Elle se tourna d’abord vers Li Shanbai. « A Bai, es-tu nerveux à l’idée de cuisiner ? As-tu confiance en tes talents culinaires ? »

« Bien sûr... » Li Shanbai jeta un regard furtif à Gao Huimei, qui, ne remarquant rien, continuait à fixer l’avant. Il détourna les yeux et répondit en agitant la main : « Pas nerveux du tout. Pour être honnête, j’ai beaucoup confiance en mes compétences culinaires. C’était toujours moi qui cuisinais à l’époque. N’est-ce pas, Meimei ? »

Gao Huimei répondit calmement : « C’est vrai, mais j’ai un peu oublié le goût. » Elle fit mine de réfléchir. « Ah, je me souviens ! La première fois que tu as cuisiné, tu as confondu le sucre avec le sel. Le plat était super sucré, et tu m’as forcée à le manger. »

Xiaochun : « Oh là là, tu as fini par manger tout le plat ? »

Gao Huimei, ignorant l’expression étrange de Li Shanbai, haussa les épaules. « Exactement. J’ai fini par avoir mal au ventre et suis restée au lit toute la journée. »

Ce qui était autrefois une anecdote amusante de leur relation, un souvenir qui les faisait rire, prenait maintenant une tournure différente. Sans les sentiments qui enveloppaient ces moments, les détails semblaient presque cruels, comme si Li Shanbai l’avait maltraitée.

En dévoilant ces souvenirs sans les émotions qui les accompagnaient, on découvrait que le cœur de ces moments n’était pas aussi doux qu’il y paraissait — il restait brut, pas tout à fait ce qu’on espérait.

« Meimei, ne me ridiculise pas comme ça. J’ai quand même progressé en cuisine, non ? Je ne t’ai plus jamais rendue malade après ça, si ? » Li Shanbai détourna habilement la conversation. « En parlant de cuisine, je pense que c’est Meimei qui devrait être nerveuse, pas moi. »

Gao Huimei eut une expression tendue, et Xiaochun, sentant le potentiel dramatique, enchaîna immédiatement : « Vraiment, Meimei ? »

Li Shanbai répondit à sa place : « C’est à moi de répondre. Une fois, j’ai voulu préparer un bento pour ma femme, mais j’ai failli en faire mon dernier repas. Je me suis réveillé sous perfusion. Vous trouvez ça exagéré ? »

Gao Huimei ouvrit grand les yeux, prête à riposter, mais Xiaochun intervint rapidement : « Est-ce vraiment si exagéré ? Nous verrons bien tout à l’heure. Est-ce que ce sera un plat qui nous fera voir des fées danser, ou bien le plafond de l’hôpital ? Restez à l’écoute ! »

Xiaochun, feignant d’ignorer les tensions entre les deux invités, expliqua le déroulement de l’émission avec un sourire : « Aujourd’hui, nous allons demander à nos deux invités de coopérer pour préparer un plat... »

« Quoi ? »

« Bip — Merci de respecter l’arbitre. » Xiaochun remit à Gao Huimei et Li Shanbai chacun un carton rouge marqué « -5 », les laissant perplexes et silencieux, fixant les cartes dans leurs mains. « ... La règle est simple : vous devez préparer un plat sur un thème donné dans un temps limité. Mais — la coopération ne permettra pas de déterminer qui est le meilleur, n’est-ce pas ? » Xiaochun agita un doigt, puis sortit une salière étiquetée « +3 ». « Nous avons attribué des points aux ustensiles, aux ingrédients et aux assaisonnements en fonction de leur importance pour améliorer le goût du plat, avec un maximum de cinq points. Le premier à saisir un objet obtient les points correspondants. À la fin, nous additionnerons les points, et le gagnant recevra le prix sponsorisé de cet épisode — un lingot d’or. »

L’animatrice pointa vers la table de cuisine centrale, et la caméra fit un zoom sur un lingot d’or brillant, posé dans un écrin de velours rouge.

En voyant le lingot d’or, Gao Huimei fut encore plus déterminée à saboter les efforts de Li Shanbai. Elle avait déjà repéré la zone où étaient disposés les ustensiles et les assaisonnements, et elle sentait qu’elle avait de bonnes chances de l’emporter.

« Le thème de cet épisode de Cuisine de rupture est : légumes sautés et œuf au plat. Vous avez 45 minutes. C’est parti ! »

L’incident s’est produit alors que Li Shanbai venait de terminer son interview exclusive et se dirigeait vers les toilettes.

Alors qu’il finissait de se soulager aux urinoirs et s’apprêtait à remonter son pantalon, il aperçut du coin de l’œil une femme aux cheveux longs debout à côté de lui, dans un autre urinoir. Il faillit en perdre le contrôle de sa vessie. Après quelques secondes de panique muette, il réalisa que cette femme n’était autre que Gao Huimei, qu’il n’avait pas vue depuis longtemps.

« Salut, Li Shanbai. Il y a des comptes que nous n’avons pas réglés depuis longtemps. Maintenant que tu as du temps, nous allons en discuter lentement. » Gao Huimei, penchée sur la cloison de l’urinoir, salua Li Shanbai, dont la main était encore sur la fermeture éclair de son pantalon.

Trop choqué pour réagir, Li Shanbai sentit son esprit s’embrouiller, ses yeux se troubler, puis une douleur fulgurante dans l’abdomen, suivie d’engourdissements dans les bras, les épaules et le dos. Ensuite, il sentit ses joues pincées et tirées violemment. Il tomba à terre, le visage livide, regardant les talons hauts de Gao Huimei se poser sur le sol juste devant son entrejambe.

« Attends... attends, tu viens de me frapper ? Fais attention, je pourrais aller me faire examiner et te poursuivre en justice ! » Li Shanbai ne comprenait pas. Gao Huimei avait simplement appuyé sur quelques points, sans force apparente, mais la douleur était insupportable.

« Je ne t’ai pas frappé. C’est juste que ton corps est en mauvais état. On dirait que tu as bien vécu ces dernières années, hein ? » Gao Huimei s’accroupit devant Li Shanbai, agitant son index et son pouce avec un air innocent. « Je t’ai juste aidé à débloquer tes tensions, en appuyant sur quelques points d’acupression. Un massage gratuit, et tu te plains ? Tu gâches vraiment ma gentillesse. »

À part l’abdomen et les joues, les autres zones où elle avait appuyé avec plus de force ne justifiaient pas une telle réaction. C’était un peu exagéré, non ?

Elle pinça les lèvres. « Si tu veux aller te faire examiner, vas-y. Mais je doute qu’ils trouvent quelque chose. Tu verras par toi-même dans un moment. »

Gao Huimei se releva et se dirigea vers la sortie des toilettes pour hommes. En passant devant Li Shanbai, elle posa délibérément son talon sur son pied gauche, feignant une perte d’équilibre. Elle se redressa et lui adressa un sourire faussement désolé. « Désolée, j’ai accidentellement marché sur ton pied. J’espère que tu ne m’en voudras pas. »

« Je ne ressens absolument pas tes excuses... » Li Shanbai, plié en deux par la douleur, ne put que murmurer une réplique sarcastique, accroupi, son pantalon toujours baissé.

Gao Huimei ignora les grognements de Li Shanbai et ajouta : « Ah, j’oubliais. J’espère que notre collaboration dans l’émission se passera bien ! À tout à l’heure. » Sur ces mots, elle partit se retoucher, laissant Li Shanbai à ses souffrances.

Lorsque Li Shanbai vit la main gauche de Gao Huimei s’approcher, comme pour saisir la bouteille d’huile qu’il tenait, il paniqua et lâcha prise. Gao Huimei en profita pour s’emparer de la bouteille.

Xiaochun, voyant les deux invités en pleine confrontation près de la table en bois, intervint : « Mesdames et messieurs, ne vous focalisez pas sur la compétition. Vous devez terminer le plat demandé. Si vous ne respectez pas le temps imparti, vous perdrez votre chance de remporter le lingot d’or. Il vous reste... » Elle jeta un coup d’œil à l’horloge, « trente minutes. »

Les deux concurrents sursautèrent et se mirent en action. Gao Huimei se dirigea vers la table de cuisine, où quelques ingrédients restaient. Elle les prit, pensant qu’ils pourraient être utiles. Li Shanbai contourna la table et disposa les objets qu’il avait réussi à obtenir.

Lavage des ustensiles, des légumes et de l’ail, découpage des légumes... Gao Huimei accomplissait chaque tâche avec fluidité. Li Shanbai commenta : « Je suis impressionné. »

« ... » Gao Huimei n’avait pas le temps de répondre à ses sarcasmes. Elle était nerveuse, car elle ne savait que laver les ingrédients. Pour ce qui était de la cuisson, elle était complètement perdue. Elle réfléchissait désespérément à la manière de faire sauter les légumes. Elle ne pouvait pas tout laisser à Li Shanbai et risquer de se faire ridiculiser.

Xiaochun, voyant Gao Huimei fixer les légumes lavés, se tourna vers la caméra : « Notre candidate Meimei semble réfléchir intensément. Donnons-lui un peu de temps. Nous reviendrons plus tard. Pendant ce temps, notre candidat A Bai commence à agir... »

«Breakup Kitchen» - Chapitre 2

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapitre 2

Li Shanbai prit une petite poêle à œufs, alluma le feu, chauffa la poêle, versa de l'huile, cassa les œufs et saupoudra de sel, le tout en un seul mouvement fluide. En peu de temps, quatre œufs au plat étaient prêts. Il les disposa soigneusement sur une assiette. Se retournant pour vérifier les progrès de Gao Huimei, il remarqua qu'elle avait déjà chauffé sa poêle et faisait revenir de l'ail.

Rassuré, Li Shanbai sourit en entendant le crépitement de l'ail dans l'huile. Il tendit l'assiette d'œufs à Xiaochun et demanda : « On peut dire que la moitié de la mission est accomplie, non ? »

Xiaochun prit l'assiette, où deux œufs étaient à moitié cuits et deux autres bien cuits. Elle la posa sur la table devant elle pour que la caméra puisse filmer les œufs : « A Bai a terminé ses œufs au plat avant même que nous ayons eu le temps de réagir, c'est vraiment impressionnant ! Il reste vingt minutes. Meimei, continue ton travail. Pendant ce temps, nous allons interviewer A Bai. »

Xiaochun tenait des fiches avec les questions que le réalisateur lui avait spécifiquement demandé de poser : « Au fait, A Bai, as-tu d'autres motivations pour participer à cette émission ? Je sais que nous en avons déjà parlé lors de l'interview, mais pourrais-tu donner plus de détails ? Je pense que les téléspectateurs sont curieux. »

Li Shanbai gardait un œil sur Gao Huimei tout en écoutant le bruit des légumes qui tombaient dans la poêle. Il répondit : « En réalité, c'est en apprenant que Meimei participait à l'émission que j'ai décidé de venir. Outre le fait de vouloir la revoir, d'une certaine manière, je voulais aussi me protéger. »

Il ajouta avec une fausse modestie : « Je pense que beaucoup de gens ont cette crainte. Les "malentendus" d'une relation passée peuvent être interprétés différemment selon les points de vue. Entendre les deux côtés de l'histoire peut aider les téléspectateurs à tirer des leçons de notre mariage et à réfléchir. Je voulais simplement avoir l'occasion de me défendre et, si possible, de vivre une belle rencontre. »

« Je vois. Mais nous sommes curieux de savoir à qui s'adresse la dernière partie de ta phrase. »

Li Shanbai répondit : « Toute personne qui pense que je suis bien et qui est prête à m'accepter est la bienvenue. »

Gao Huimei, nerveuse, avait réussi à passer l'étape de la cuisson de l'ail. Avant de mettre les légumes dans la poêle, elle s'était encouragée mentalement. Tout en cuisinant, elle écoutait la conversation entre Xiaochun et Li Shanbai, mais à mi-chemin, elle sentit que quelque chose n'allait pas : Li Shanbai sous-entendait-elle qu'elle inventerait des faits ? Elle analysa ses paroles et réalisa qu'il avait un autre objectif. La dernière phrase était en fait son véritable but — il était là pour se construire une bonne image et trouver une partenaire.

Elle leva sa spatule et cria : « Hé, M. Li, pourriez-vous arrêter de faire des sous-entendus pendant que les autres travaillent ? Vous ne voyez pas que votre coéquipière est occupée à cuisiner ? » Elle croisa les bras. « Et avez-vous payé l'émission pour faire de la publicité déguisée ? »

Li Shanbai haussa les épaules et étendit les mains. « Je n'ai pas l'intention de diffamer ou d'accuser qui que ce soit. Si j'ai causé du tort à Meimei, je m'en excuse. »

Il se tourna vers Gao Huimei, baissant légèrement la tête. « Et, et... euh ? » Il se figea soudain, sentant une odeur étrange.

« Euh quoi ? Explique-toi ! »

Li Shanbai leva les yeux, surpris, et pointa un doigt tremblant derrière Gao Huimei : « Meimei, derrière toi... éteins le feu ! »

« Éteindre quoi ? Ne change pas de sujet... Bon, d'accord, oh ! » Gao Huimei, voyant la panique sincère sur le visage de Li Shanbai, regarda derrière elle et fut choquée par la fumée épaisse. Elle éteignit rapidement le feu.

Une épaisse fumée gris-blanc recouvrit la poêle, masquant son contenu. La fumée commença à se répandre dans la pièce, enveloppant tout le monde d'un voile brumeux. Cette brume fut rapidement déchirée par un son strident.

Avec un « Biiiiip — », l'alarme incendie s'activa, clignotant en rouge, et une voix robotique annonça calmement les issues de secours.

Les personnes dans la pièce échangèrent des regards, le silence s'installant. Personne ne savait quoi dire, à part l'alarme qui continuait de hurler. Quelques secondes plus tard, une fine pluie commença à tomber dans la salle.

Le régisseur, réalisant que l'eau tombait, se précipita pour désactiver l'alarme. Après quelques instants de chaos, l'alarme fut enfin éteinte.

C'est alors que tout le monde sembla reprendre vie, protégeant et vérifiant les équipements et les objets.

— Heureusement, les appareils et les équipements n'avaient été que légèrement mouillés, sans dommages majeurs.

L'équipe de réalisation discuta pour savoir s'il fallait continuer l'émission, les avis étant partagés.

« Est-ce que le réalisateur ou le producteur pourrait m'expliquer ce qui s'est passé ? » Une voix masculine calme mais ferme interrompit la discussion animée de l'équipe de réalisation. Le réalisateur et son équipe se figèrent, se tournant vers l'interlocuteur.

C'était un homme plutôt grand, même Gao Huimei, qui mesurait 1,68 m, devait lever les yeux pour le regarder. Il avait une peau hâlée et des traits prononcés : des pommettes hautes, des yeux double paupières, et des cheveux noirs courts et bouclés naturellement coiffés sur le côté, avec quelques mèches tombant doucement sur ses sourcils épais.

À ce moment, ses lèvres étaient pincées, et son apparence frappante ne laissait transparaître qu'une aura menaçante.

Gao Huimei sentit la sueur froide couler dans son dos. Le producteur sur place n'était pas Qian Ge, qui était principalement responsable de la recherche de ressources pour l'émission et n'avait pas grand-chose à voir avec la production.

Merde. Allait-elle devoir payer une énorme somme avant même de recevoir son salaire pour l'émission ?

Le producteur exécutif, semblant avoir reçu une notification, vit l'homme se tenir derrière le réalisateur. Il agita la main et courut vers lui : « M. Jiang, vous êtes là. Je suis le producteur Zhang, avec qui vous avez parlé au téléphone. Je suis désolé pour le désagrément. Nous allons terminer l'enregistrement ici et partir. » Il lança un regard au réalisateur, qui, bien que confus, suivit l'insistance du producteur et demanda à Xiaochun de conclure l'émission pendant que les autres commençaient à ranger.

« J'ai reçu une notification sur mon téléphone concernant l'alarme. Je voulais vérifier l'état de la salle, » dit M. Jiang, montrant l'écran de son téléphone où s'affichait le message d'activation de l'alarme. « Pourriez-vous m'expliquer ce qui s'est passé ? » Il regarda vers le plateau de tournage, fixant la scène de l'incident — une poêle fumante entourée de Gao Huimei, Li Shanbai et Xiaochun.

Xiaochun : « ... » Ce n'était pas son problème.

Elle fit un grand pas sur le côté, s'éloignant de Gao Huimei et Li Shanbai.

Li Shanbai : « ... »

Il ouvrit les yeux avec innocence, étendit les mains, regarda ailleurs et se mit à siffloter.

Gao Huimei : « ... » Merci beaucoup, maintenant plus besoin d'explications.

Après avoir cherché en vain l'aide du réalisateur, du producteur exécutif et des autres personnes présentes, Gao Huimei fut pratiquement retenue sur place. Elle ne pouvait que regarder, impuissante, les membres de l'équipe de l'émission s'enfuir presque en courant, la laissant seule sur les lieux de l'incident avec M. Jiang.

La salle avait été nettoyée, les ustensiles de cuisine rangés avec soin. Il était presque impossible de deviner que l'espace avait été inondé. La pièce était si lumineuse qu'elle ne laissait aucune échappatoire, aucun endroit où se cacher. La seule preuve tangible de l'incendie était l'odeur de brûlé persistante et le grondement de la hotte aspirante ainsi que des ventilateurs de la salle.

M. Jiang, les cheveux courts décoiffés, portait un t-shirt et un pantalon noir retroussé, recouvert d'une veste militaire à capuche vert kaki. Il semblait jeune, probablement quatre ou cinq ans de moins qu'elle.

Sa voix était grave, difficile à décrypter : « Mlle Gao, j'ai entendu ce qui s'est passé par le réalisateur et le producteur. L'alarme s'est déclenchée à cause de votre négligence. Avez-vous quelque chose à ajouter ? »

Gao Huimei ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois avant de finalement dire : « Je... je vais payer pour les dégâts. Si des équipements sont endommagés, faites-les évaluer et envoyez-moi la facture. Je paierai ce qui doit l'être. » Elle regretta de ne pas avoir demandé si l'émission était assurée avant le tournage. Maintenant, elle devait assumer les coûts et espérer pouvoir négocier un remboursement avec le producteur exécutif.

Elle entendit M. Jiang soupirer, mais n'osa pas regarder son expression, fixant plutôt son menton qui bougeait au rythme de ses paroles.

Il demanda : « Répondez d'abord à quelques questions. Vous avez bien attendu que la poêle soit sèche avant d'ajouter l'huile, n'est-ce pas ? »

« ... Oui. Après avoir mis les légumes dans la poêle, je les ai laissés sans surveillance, et ils ont commencé à fumer... » Gao Huimei évitait tout contact visuel, fixant son cou. Elle jeta un coup d'œil sur le côté, rougissant de honte, et murmura : « Je ne pensais pas que faire sauter des légumes pourrait causer ça. Je croyais qu'ils étaient prêts à être servis, je n'ai pas réalisé que la fumée serait si épaisse. »

M. Jiang : « Vous avez mis le feu à fond, n'est-ce pas ? »

Gao Huimei réfléchit et répondit : « Je crois que oui... C'est comme ça que je cuisine d'habitude. Pourquoi ? »

M. Jiang resta silencieux un instant, puis demanda : « ... Avez-vous ajouté de l'eau après avoir mis les légumes dans la poêle ? »

Gao Huimei : « Euh, il faut ajouter de l'eau pour faire sauter des légumes ? »

« ... » M. Jiang essaya de garder un visage impassible. « Donnez-moi trente secondes. » Il se tourna, dos à Gao Huimei.

Gao Huimei ne pouvait pas voir ce qu'il faisait, mais elle l'entendit murmurer des mots inaudibles.

Elle tenait son téléphone dans sa main droite, sa main gauche sur son cou, ne sachant pas comment résoudre cette situation. Elle vérifia les messages de Wang Hao et lui répondit pour fixer un lieu et une heure de rendez-vous.

« Mlle Gao ? »

« Oui. » Gao Huimei se redressa immédiatement, regardant M. Jiang avec appréhension.

« Je viens de voir que vous avez sorti votre téléphone. Échangeons nos numéros et ajoutons-nous sur Line. » M. Jiang sortit son téléphone de sa poche et ouvrit l'application de messagerie, prêt à scanner le code QR de Gao Huimei.

« Quoi ? » Gao Huimei ouvrit grand les yeux, choquée. Que se passait-il ? Pourquoi échanger leurs coordonnées maintenant ? Elle comprit soudain : « Ah... bien sûr, les détails de l'indemnisation prendront du temps à régler. Alors, ajoutons-nous sur Line. »

M. Jiang ne commenta pas davantage. Il scanna le code QR et ajouta Gao Huimei comme amie, lui envoyant un autocollant mignon avec un « Hello ». « Mlle Gao, voici mon Line. »

Gao Huimei venait de voir un nouveau message non lu apparaître dans la conversation, mais avant qu'elle ne puisse lire le nom du compte, M. Jiang reprit : « À quel moment êtes-vous généralement disponible ? Pour ma part, je donne des cours de 18h à 20h, donc je suis plus flexible après 20h30. La salle est également disponible après cette heure. »

Gao Huimei : « Attendez... M. Jiang, pourquoi me demandez-vous ça, je... » Elle leva les yeux, cherchant des mots pour refuser, mais croisa son regard.

C'étaient des yeux marron foncé, encadrés de longs cils épais. Gao Huimei cligna des yeux, se ressaisissant, évitant de tomber dans son habitude professionnelle d'analyser les gens.

« Mlle Gao, vous allez continuer à participer à l'émission, n'est-ce pas ? » M. Jiang ne la laissa pas tergiverser davantage. « Alors, je suppose que vous ne voulez pas déclencher à nouveau l'alarme incendie ? »

Gao Huimei acquiesça, gênée.

« Bien, moi non plus. » M. Jiang rangea son téléphone dans sa poche, fixant Gao Huimei. « Je ne veux pas que vous mettiez en danger la vie des autres en participant à la deuxième partie de l'émission sans préparation. La vie est précieuse. » Il ajouta, sarcastique, sans regarder son expression : « J'ai donc pensé à une solution. »

Gao Huimei sentit un tic nerveux au coin de sa bouche, réprimant l'envie de l'insulter. Bien qu'elle sache qu'elle était en tort, son ton était vraiment agaçant : « Je vous écoute. »

M. Jiang tapota légèrement la table à côté de lui. « Nous allons faire un entraînement spécial. Nous fixerons les horaires plus tard, et cela se passera dans cette salle de cuisine... »

Gao Huimei crut avoir des hallucinations. « Excusez-moi ? »

M. Jiang tendit la main, un léger sourire aux lèvres. « Je ne me suis pas présenté, n'est-ce pas ? Je m'appelle Jiang Taihao, et nous allons travailler ensemble en cuisine pendant un moment. Vous savez, si vous ne participez pas à cet entraînement... »

Gao Huimei trouva que son sourire, à peine esquissé, était plutôt inquiétant. Elle recula instinctivement de quelques pas, jetant un coup d'œil à l'écran de son téléphone. Le nom du compte qu'elle n'avait pas bien vu auparavant s'affichait maintenant clairement : Jiang Bomei.

Gao Huimei : « ... » Il y a quelque chose qui ne va pas avec ce personnage, non ?

« Aahhh — » Gao Huimei ne savait même plus comment elle était rentrée chez elle. Tout ce qu'elle voulait, c'était s'allonger sur son lit.

La tension intense devant la caméra, suivie du chaos provoqué par une simple poêle, lui fit réaliser à quel point elle était épuisée. Maintenant qu'elle se détendait, ses paupières semblaient lourdes, comme si elles étaient gonflées, et elle avait du mal à les garder ouvertes.

En repensant à son échange avec Jiang Taihao, elle sentit un mal de tête monter : elle devait trouver un moyen de libérer du temps pour ce satané entraînement. Qui aurait cru qu'enregistrer une émission pourrait causer autant de problèmes ? Actuellement, elle travaillait de 21h à 5h du matin, donc l'horaire proposé par Jiang Taihao après 20h30 était impossible. Rien que le trajet entre son travail et la salle de cuisine prenait une heure aller-retour. Elle verrait demain s'il était possible de changer l'horaire pour l'après-midi...

Gao Huimei fixa l'autocollant que Jiang Taihao lui avait envoyé, repensant à leur dernière conversation avant de partir.

« Si vous refusez, vous ne pourrez plus mettre les pieds dans cette salle, » avait-il dit, son sourire disparaissant. « À moins que je ne le permette, vous, la tueuse de cuisine, ne pourrez pas participer à la deuxième partie de l'émission. »

Qui est cette tueuse de cuisine ? Gao Huimei fulminait intérieurement. Mais il avait raison, elle devait avaler la pilule.

En repensant à l'expression de Jiang Taihao, elle se sentait toujours réticente. Bon, elle allait jouer le jeu, participer à quelques séances, et peut-être que ce serait lui qui craquerait en premier ?

Gao Huimei s'effondra sur le canapé, prête à fermer les yeux, quand elle se souvint soudain de la personne qu'elle avait récupérée au fast-food. Elle regarda vers la porte : « Wang Hao, pourquoi restes-tu là ? Ne sois pas timide, viens t'asseoir. » Elle tapota la place à côté d'elle.

Oui, en plus des problèmes de l'émission, il y avait aussi ceux de Wang Hao. Gao Huimei avait été choquée en voyant les blessures sur le visage et les mains de Wang Hao au fast-food. Wang Hao était allée à l'hôpital pour faire constater ses blessures avant leur rencontre. Voyant l'expression choquée de Gao Huimei, elle avait expliqué calmement : « C'est juste l'onguent qui donne l'impression que c'est grave. Avec un peu de maquillage demain, ça passera. »

Wang Hao s'approcha et s'assit à côté de Gao Huimei. Le coussin sous elle vibra, puis s'arrêta, avant de vibrer à nouveau. Gao Huimei demanda : « ... C'est ton téléphone ? »

Wang Hao baissa les yeux, ses mains jointes. « Laisse tomber. »

Gao Huimei se leva pour aller chercher de l'eau dans la cuisine. Elle revint avec deux verres, en tendant un à Wang Hao.

Wang Hao remercia et prit le verre, essayant de voir son reflet dans l'eau. « Les choses sont comme je te l'ai dit dans le message. J'ai rompu avec ce fils à maman. »

Gao Huimei resta silencieuse. « C'est la combien fois ? » Elle entendit à nouveau les vibrations, jetant un coup d'œil. Wang Hao ne semblait toujours pas vouloir répondre.

Wang Hao esquissa un sourire ironique. « J'ai perdu le compte. À ce stade, j'ai déjà versé toutes mes larmes. Je ne peux même plus pleurer. »

Elle grogna, sortit son téléphone et l'éteignit.

Gao Huimei savait que Wang Hao avait un parcours amoureux chaotique. Depuis qu'elles travaillaient ensemble, les hommes que Wang Hao rencontrait étaient soit des escrocs, soit des profiteurs — ou les deux.

Chaque fois qu'elle voyait Wang Hao s'engager à fond dans une nouvelle relation, cela lui donnait des frissons. Malgré les blessures répétées, Wang Hao aimait à chaque fois comme si c'était sa première relation.

— Comme un chien fidèle en amour, qui continue de mendier de l'affection même après avoir été blessé.

Wang Hao : « Ce petit con m'a emprunté de l'argent plusieurs fois. Je pense que je ne reverrai jamais cet argent. »

« ... » Elle marqua une pause, puis continua : « Je l'ai vu sur une application de rencontre, échangeant des messages coquins avec d'autres filles. Et enfin... » Ses lèvres tremblèrent. « Je l'ai vu entrer dans un motel avec une autre fille. »

« J'en ai eu marre. » Elle dit cela sans expression. « J'ai rompu avec ce bon à rien. »

Gao Huimei avait déjà entendu parler des exploits de ce petit ami, mais à l'époque, Wang Hao était encore dans la phase lune de miel et pouvait tout pardonner. Elle soupira, se leva et tapota le dos de Wang Hao : « Repose-toi bien. Va prendre une douche, je vais te chercher une serviette. Reste ici jusqu'à ce que tu aies réglé tes affaires. Ne te gêne pas. »

Wang Hao, après avoir pris une douche, se rendit sur le balcon. Elle sortit une cigarette, l'alluma et en tira une bouffée, expirant la fumée. Elle alluma son téléphone et vit plus de trente appels manqués. Elle ricana. On aurait cru que ce type tenait vraiment à elle.

La cigarette aux lèvres, elle parcourut les derniers messages qu'il lui avait envoyés. L'un d'eux, envoyé vers 22h, disait : « Chérie, je suis devant chez toi. Je t'attends. »

Un autre, envoyé pendant qu'elle prenait sa douche, disait : « Chérie, j'ai froid. Tu ne rentres pas ? »

— Qu'il crève de froid.

Wang Hao expira la fumée, essuya une larme au coin de son œil et éteignit sa cigarette avant de rentrer.

Elle se glissa sous la couette, à côté de Gao Huimei, qui venait de s'endormir. Gao Huimei fronça le nez, les yeux fermés, et murmura : « Wang Hao, tu pues. La prochaine fois, attends que l'odeur de cigarette se dissipe avant de rentrer. »

Wang Hao : « ... D'accord. »

«Breakup Kitchen» - Chapitre 3

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapitre 3

Les heures de travail de Wang Hao coïncidaient avec celles de Gao Huimei, et les deux femmes se rendaient ensemble à l'entreprise. Après avoir pointé et s'être dirigées vers la salle de repos, leur client commun arriva. Elles enfilèrent rapidement leurs uniformes et se mirent au travail. Pendant ce temps, le client s'inquiéta des blessures sur les mains de Wang Hao, recouvertes de pansements couleur chair. Wang Hao esquiva la question, expliquant simplement qu'elle avait été très occupée récemment.

Deux heures passèrent en un clin d'œil. Les deux femmes travaillèrent ensemble, et tandis que les massothérapeutes de l'équipe suivante s'occupaient de ranger la salle, celles de l'équipe précédente devaient régler la facture au comptoir et accompagner les clients à la sortie.

Cette fois, c'était au tour de Gao Huimei de ranger la salle. Elle sortit les serviettes et les boissons utilisées par le client, se lava les mains et se prépara à retourner à la salle de repos.

Elle avait entendu l'annonce au comptoir demandant à Wang Hao de se présenter, probablement parce qu'un client l'avait spécifiquement demandée.

Elle vit Wang Hao porter des serviettes chaudes et des boissons, se dirigeant vers une salle voisine. Wang Hao ouvrit la porte et dit : « Bonjour, je suis la massothérapeute numéro 3. Aujourd'hui, nous allons... » Sa voix s'arrêta net, puis elle recula rapidement et referma la porte.

Gao Huimei, perplexe, demanda : « ... Qu'est-ce que tu fais ? »

Wang Hao, impassible, prit le téléphone dans le couloir : « Refus de service. »

You Sheng était arrivé au comptoir de Mosèje il y a trois ans. Avant cela, tous les employés du comptoir étaient des femmes. Mais Mosèje avait du mal à recruter des femmes pour les quarts de nuit, et celles qui acceptaient ne restaient pas longtemps. Pour réduire le turnover, la direction avait décidé d'engager des hommes pour ce poste.

Bien qu'il ait eu du mal à s'adapter au début — ses collègues étaient principalement des femmes, et les clients de nuit étaient souvent difficiles —, il avait fini par s'habituer à cet environnement et avait même trouvé une certaine satisfaction dans ce travail.

— À part quelques incidents.

« Di di », le téléphone interne sonna.

You Sheng décrocha : « Allô ? »

« C'est Wang Hao. Je refuse ce client. »

« Oh, Wang Hao... Quoi ? » You Sheng regarda l'écran de surveillance, qui montrait Wang Hao dans le couloir. « Tu refuses un client ? Tu es sûre ? C'est un client régulier ! »

En général, les massothérapeutes refusaient surtout les clients difficiles ou inconnus. Par exemple, si un client demandait une massothérapeute particulièrement belle, et que la massothérapeute n'aimait pas ça, elle pouvait refuser. La compagnie permettait à chaque massothérapeute de refuser deux clients par mois. Mais refuser un client régulier — un client qui demandait spécifiquement une massothérapeute — était extrêmement rare, car cela affectait le taux de fidélisation des clients et les primes mensuelles.

« Je suis sûre, » dit Wang Hao fermement. « Même si l'entreprise me pénalise, je ne veux pas prendre ce client. »

« Refuser un client régulier... » You Sheng réfléchit un instant. « Wang Hao, est-ce que le client a été irrespectueux ou a tenu des propos déplacés ? »

Wang Hao hésita, puis répondit : « En quelque sorte, oui. »

Qu'est-ce que ça voulait dire, « en quelque sorte » ? You Sheng faillit s'énerver, mais voyant deux nouveaux clients entrer, il se dépêcha de conclure : « Wang Hao, reste où tu es. J'emmène ces clients dans une salle, puis je reviens te voir. »

Wang Hao raccrocha et fixa le téléphone, perdue dans ses pensées.

Gao Huimei agita la main devant son visage : « Qu'est-ce qu'You Sheng a dit ? »

Wang Hao cligna des yeux, revenant à la réalité. « Il a dit qu'il viendrait plus tard. » Elle se dirigea vers la salle de repos, jetant les serviettes dans le panier à linge.

Gao Huimei était trop curieuse pour ne pas chercher à savoir quel genre de client Wang Hao refusait. Elle s'approcha doucement de la salle et jeta un coup d'œil à travers la vitre.

Hmm ? Il avait l'air normal. Enfin, de nos jours, les apparences sont souvent trompeuses. Mais...

« Pourquoi est-ce qu'il me semble familier... » murmura Gao Huimei.

L'homme dans la salle, vêtu de la tenue de massage, était assis sur le lit, dos à la porte, en train de faire défiler son téléphone. Semblant sentir qu'on l'observait, il se retourna —

« Shen Xin, tu n'es pas censée être en train de te reposer dans la salle de repos ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »

You Sheng arriva à ce moment-là, tombant sur Gao Huimei en train de regarder dans la salle avec surprise, tandis que Wang Hao avait disparu.

Il eut un tic nerveux. La personne concernée n'était pas là, et celle qui était présente ne semblait pas être d'une grande aide.

You Sheng : « ... Shen Xin, qu'est-ce que tu fais ? »

Gao Huimei le regarda, puis se tourna vers le téléphone, impassible : « J'appelle la police. »

« Attends ! » You Sheng s'empara rapidement du combiné. Voyant l'expression sombre de Gao Huimei, il demanda prudemment : « Je peux savoir pourquoi ? »

Gao Huimei serra les dents et murmura : « Ce client est l'ex-petit ami de Wang Hao. »

« L'ex-petit ami ? » You Sheng était perplexe.

Entendant leurs voix, la porte de la salle s'ouvrit. Gao Huimei vit les chaussures de l'homme apparaître sur le seuil. Elle éleva la voix : « Oui, le salaud qui a battu Wang Hao ! »

You Sheng suivit son regard vers la porte de la salle. L'homme, sur le point de sortir, recula en voyant leurs regards fixés sur lui.

You Sheng : « ... » Qu'est-ce qui se passait ici ?

Il toussota et dit : « Vous parlez de ce type coincé dans la salle ? »

Gao Huimei : « ... » Elle n'avait pas dit « type ».

Pendant un moment, Gao Huimei, You Sheng et l'ex-petit ami restèrent figés, se regardant mutuellement avant de détourner les yeux, certains regardant le plafond, d'autres le sol.

« Monsieur, la massothérapeute numéro 3 ne se sent pas bien. Pouvons-nous vous réassigner une autre massothérapeute compétente ? »

Quand Wang Hao sortit des toilettes, elle entendit You Sheng discuter avec le client qu'elle avait refusé.

Le patron avait appelé peu de temps auparavant, réprimandant Gao Huimei et You Sheng pour leur comportement inapproprié dans le couloir des salles, ce qui était très impoli envers les clients. Les deux avaient écouté la réprimande en silence et avaient chacun reçu une amende de 500 yuans.

You Sheng, à contrecœur, avait demandé au patron comment gérer le refus de Wang Hao. Le patron avait simplement répondu : « Suivez les règles de l'entreprise. Elle peut refuser, mais cela doit être enregistré comme une "perte" pour Wang Hao. Ensuite, voyez si le client veut continuer et réassignez-lui une autre massothérapeute. » Elle avait ajouté : « Assurez-vous que Wang Hao gère cela correctement. Ne laissez pas les problèmes personnels affecter l'entreprise. »

Ainsi, You Sheng était retourné dans la zone des salles pour discuter avec le client, ce qui avait conduit à la scène à laquelle Wang Hao assistait maintenant.

« Je ne veux pas, » dit l'homme, réalisant que son ton était un peu brusque. Il se reprit : « Désolé, je veux vraiment que Wang Hao s'occupe de moi. Pourrais-je lui parler ? »

« Euh... »

« You Sheng, je vais lui parler, » intervint Wang Hao. « Puis-je utiliser la salle 201 ? Je m'occuperai de la salle 302 plus tard. »

You Sheng emmena les deux dans la salle 201, une salle isolée avec une meilleure insonorisation. « Le patron a dit que tu devais régler ça. Je retourne au comptoir. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. » Il tapota l'épaule de Wang Hao, jeta un regard à l'ex-petit ami et partit.

Une fois la porte fermée, la salle ne contenait plus que les deux concernés, séparés par un lit de massage. Wang Hao se tenait près de la porte.

L'homme, mal à l'aise, se frotta les mains. Les mots qu'il avait préparés semblaient bloqués par le silence.

« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Wang Hao froidement.

« Je... » L'homme regarda le visage et les mains couvertes de pansements de Wang Hao, et recula.

« Pourquoi es-tu venu sur mon lieu de travail ? Et pourquoi faire cette scène ? Pour qui tu joues la comédie ? » Wang Hao était directe. Elle avait été pénalisée pour avoir refusé un client régulier, et même si le patron avait été indulgent, elle était furieuse d'avoir été mise dans cette situation — surtout par quelqu'un qu'elle ne voulait plus voir.

« Zhiyan, est-ce qu'on peut se réconcilier ? » L'homme tendit la main pour prendre celle de Wang Hao, mais elle l'évita. « J'ai eu tort, je... je suis désolé, je n'aurais pas dû te frapper quand je m'énervais. Je ne recommencerai pas, rentre à la maison avec moi, d'accord ? »

« Retourner pour que tu joues les rois fainéants, passant ton temps à jouer aux jeux vidéo et à flirter avec d'autres filles, pendant que je fais le ménage, la lessive et la vaisselle comme une idiote ? » Wang Hao — Xu Zhiyan — ne se laissa pas attendrir. « Ah, j'oubliais, j'ai aussi la fonction de punching-ball. Dis-moi, où est-ce qu'on trouve une aussi bonne affaire ? »

Elle se sentait amère, mais ne pas exprimer cette colère et cette tristesse étouffantes lui était insupportable.

« Qu'est-ce que tu racontes ? » s'exclama l'homme, paniqué. « Tu ne peux pas être un peu plus indulgente ? Je fais aussi le ménage, tu sais ! Et tu passes ton temps à me critiquer... »

Xu Zhiyan l'interrompit : « Alors je me demande quand tu fais le ménage, et ce que tu fais. Parce que je ne l'ai jamais vu. » Elle feignit la confusion, voyant l'homme prêt à se justifier, et agita la main. « Passons sur ces conneries. Et l'argent que tu m'as emprunté ? Tu pensais que si je revenais, cette dette serait effacée ? Wang Yaozong, tu as vraiment du culot. »

Wang Yaozong, indigné, répliqua : « Tu as dit que c'était de l'argent de poche pour moi ! Tu m'as dit de ne pas m'inquiéter ! »

Xu Zhiyan ouvrit grand les yeux, stupéfaite. « Quand est-ce que j'ai dit que c'était de l'argent de poche ? Tu m'as dit que tu étais à court d'argent et que tu avais besoin d'un prêt. Tu m'as emprunté plus de 200 000 yuans. » Plus elle y pensait, plus elle était en colère. « De toute façon, tu vas devoir me rembourser ! »

« D'accord, dis que je te dois de l'argent. Tu as des preuves ? Ou une reconnaissance de dette ? » Wang Yaozong ricana. « Sans ça, tu peux dire n'importe quoi. »

Xu Zhiyan resta sans voix. Elle n'avait pas pensé à ça. Finalement, elle réussit à dire : « J'ai des conversations sur Line où tu me demandes de l'argent. » Elle se souvenait que Wang Yaozong lui avait demandé de l'argent via Line à plusieurs reprises.

— Mais les gros montants avaient été empruntés en personne. Merde.

Wang Yaozong sentit son cœur se serrer. Il se calma et dit : « Zhiyan, mon amour, je suis désolé, j'ai eu tort. Je vais te rembourser, je vais tout calculer. » Il tendit la main pour prendre celle de Xu Zhiyan, et cette fois, elle ne la retira pas. Il sentit un espoir renaître.

Xu Zhiyan connaissait ses petites manigances. Autrefois, elle trouvait cela mignon, mais maintenant, elle le trouvait épuisant et dégoûtant. Cette dégoût venait aussi d'elle-même, car c'était elle qui l'avait gâté, lui permettant de tout prendre sans rien donner en retour, créant une arme à double tranchant.

Ce qui était le plus triste et le plus glaçant, c'est que, du début à la fin, cet homme n'avait jamais essayé d'expliquer son infidélité.

« Wang Yaozong, arrête, » dit Xu Zhiyan, comme si un ballon de rêves venait d'éclater. Elle était épuisée. Elle repoussa sa main et murmura : « Dès que tu as commencé à être infidèle, je n'ai plus pu revenir en arrière. » Elle ne pouvait plus supporter les épines et les cailloux de cette relation.

— C'était vraiment la fin.

Elle baissa les yeux, clignant des yeux pour chasser les larmes qui montaient. Elle ne regarda pas son expression, elle n'en avait pas besoin. Elle continua : « Tu n'as pas besoin de me rembourser. Considère ça comme un cadeau. S'il te plaît, ne me contacte plus. Je suis allée faire constater mes blessures hier, et j'ai demandé une ordonnance de protection. »

Elle tourna les talons et ouvrit la porte, sans se retourner, regardant droit devant elle.

Elle dit : « Je suis désolée, je suis fatiguée. »

Plus tard, Gao Huimei entendit Wang Hao raconter comment le salaud avait finalement quitté le salon, la queue entre les jambes.

« Tu regrettes ? » demanda Gao Huimei, assise près de la porte du balcon, regardant le sol et comptant les lignes du parquet.

Wang Hao, fumant une cigarette, appuyée sur la rambarde du balcon : « Ta question est trop large. Regretter quoi ? »

« Regretter d'avoir rencontré ce fils à maman, regretter d'avoir eu une relation aussi mouvementée. » Chaque fois, c'était comme un mélodrame.

Wang Hao éclata de rire, tapota sa cigarette et réfléchit : « En ce moment, je ne peux pas vraiment répondre. Je me sens encore très confuse. Depuis que mon premier amour m'a laissée avec des dettes, obligeant à travailler dur pour les rembourser, ma vie amoureuse a toujours été malchanceuse. Des regrets... j'en ai... »

Gao Huimei ironisa : Pas seulement de la malchance, c'était carrément un niveau infernal.

« Mais... »

« Mais ? »

Wang Hao leva les yeux vers le ciel noir, pollué par la lumière.

« Les qualités pour lesquelles je les aimais au début sont finalement devenues ce qui m'a le plus blessée. »

La lumière orange tamisée éclairait la pièce, la fumée enveloppait les contours des personnes, rendant tout flou. Le bruit des verres et des assiettes se mêlait aux cris et aux rires. Elle n'aimait pas ce genre d'ambiance, mais comme il était là, elle ne pouvait pas s'empêcher de venir aussi.

Il était assis en face d'elle, son visage flou, mais elle savait que c'était lui.

L'homme, une cigarette à la bouche, jouait à un jeu de boisson avec ses amis, criant : « Quinze ! J'ai gagné, donne-moi l'argent ! »

Son adversaire, résigné, sortit de l'argent et le lui tendit. Il commanda plus de plats, et bientôt la table fut remplie de nourriture. Il alla chercher de la bière, remplit son verre, puis celui des autres.

Semblant sentir son regard, il lui sourit comme un enfant, ses lèvres bougèrent, mais elle n'entendit pas ce qu'il disait. Le bruit du restaurant l'isolait, comme s'il était dans un monde à part, heureux et insouciant.

Bientôt, ils se dirigèrent vers le comptoir, et cette barrière disparut. Leur monde reprit son cours normal, et elle pouvait l'entendre à nouveau.

Il la prit par les épaules, lui disant à quel point il avait passé un bon moment avec ses amis, lui chuchotant des mots doux à l'oreille. À la fin, il dit : « Chérie, j'ai oublié mon portefeuille aujourd'hui. Tu peux payer cette fois ? »

Sans hésiter, elle acquiesça, tapota sa tête et prit la facture.

De retour à la maison, il était devant son ordinateur, un casque sur les oreilles, répondant avec impatience à ses demandes.

Elle ramassa un vêtement, puis un autre, et encore un autre, les jetant dans la machine à laver. Elle alluma l'aspirateur et commença à nettoyer leur espace.

Le bruit de l'aspirateur dura peu de temps avant qu'il ne crie, sans même se retourner : « L'aspirateur est trop bruyant, arrête ! J'entends pas mes coéquipiers ! »

Elle baissa les yeux, éteignit l'aspirateur, et toucha son téléphone sur la table de chevet. Elle ouvrit les messages, et vit qu'il lui avait écrit : « Chérie, je suis un peu à court d'argent en ce moment. Tu peux me prêter un peu ? Pas beaucoup, juste 50 000 yuans... »

Elle cligna des yeux.

Le téléphone dans sa main devint le sien. Elle regarda les messages qui apparaissaient sur l'écran, des mots blessants, des reproches, et des messages d'autres filles, des déclarations d'amour qui ne lui étaient pas destinées. Elle ne pouvait que regarder ces rivières roses se former, coulant doucement, passant du virtuel au réel.

La lumière froide du téléphone éclaira ses yeux brillants, lui faisant mal. Peut-être pour cacher ses larmes, elle s'accroupit, enfouissant son visage dans ses bras, son corps entier douloureux, ses joues chaudes et enflées. Elle pouvait encore sentir le goût du sang dans sa bouche, probablement une coupure. Puis elle entendit ses coups à la porte : « Dis-moi que ce n'est pas vrai ? Comment est-ce possible ? Chérie, réfléchis encore, d'accord ? Ma mère dit que nous ne sommes pas encore prêts à avoir un enfant. Sors, on en parle, d'accord ? On ira à l'hôpital plus tard... »

C'était trop étouffant. Elle respira profondément, se leva pour ouvrir la porte, mais ses jambes engourdies la firent trébucher, et elle heurta le coin du meuble.

Une douleur soudaine dans la jambe réveilla Wang Hao. Sa tête était lourde, comme remplie d'eau, incapable de penser. Elle se tourna, la personne à côté d'elle marmonnant encore dans son sommeil.

Quand l'engourdissement dans sa jambe se dissipa, elle se leva, cherchant l'interrupteur de la lumière des toilettes.

Bientôt, une faible lumière filtra sous la porte des toilettes, suivie du bruit de l'eau.

Quand la cloche sonna, Gao Huimei se réveilla en sursaut.

Son appartement était près d'une école primaire, et pendant la journée, elle entendait souvent les cloches. Parfois, si elle dormait légèrement, le bruit soudain la faisait sursauter.

Elle chercha son téléphone sur le lit, vérifia l'heure et poussa un soupir de soulagement.

« ... Tu te réveilles trop tôt, Wang Hao, » dit-elle en voyant Wang Hao appliquer de la crème solaire devant le miroir.

Wang Hao la regarda du coin de l'œil. « Il n'est pas tôt, il est presque midi. »

« ... » Gao Huimei s'allongea sur le côté, tenant sa couette. « Tu as fait des cauchemars cette nuit ? »

Wang Hao, tout en appliquant son rouge à lèvres, répondit : « Oui, et j'ai encore mal à la tête. »

« Moi aussi, mais je ne me souviens plus de quoi. » Gao Huimei s'appuya sur son coude. « Je sais juste que c'était absurde, les scènes changeaient sans cesse. »

Elle supposa que l'histoire de Wang Hao lui avait rappelé des souvenirs. Des souvenirs doux, mais qui étaient maintenant un poison pour elle. Elle savait que sa situation n'était pas exactement la même que celle de Wang Hao. La méchanceté de Li Shanbai était différente de celle de Wang Yaozong, tout comme leurs qualités étaient différentes.

Mais chaque fois qu'elle entendait Wang Hao partager sa joie amoureuse, elle voyait une version d'elle-même qui n'avait pas encore rompu avec Li Shanbai.

« ... Les rêves ne sont-ils pas toujours comme ça ? » Wang Hao resta silencieuse un moment, puis posa son rouge à lèvres. « Mais je me souviens de quelques détails, même si ce n'est pas très joyeux. »

Gao Huimei hésita, puis demanda : « Je peux savoir ce que c'est ? »

Wang Hao sourit, traçant une ligne rouge dans le miroir. « Le sourire d'un homme peut vraiment être dévastateur. Tu ne trouves pas ? »

Elle se souvint de leur première rencontre, dans un endroit bruyant. Bien qu'il ait été un peu timide, son sourire, qu'il soit timide ou éclatant, illuminait tout son être, et elle était tombée sous le charme.

Surtout — au début, il était vraiment gentil, attentionné et généreux avec ses amis.

« Quoi ? C'est sorti de nulle part ! »

« J'ai trouvé un appartement, je signe le contrat demain, et je devrais être installée d'ici la fin du mois... » dit Wang Hao tout en mettant ses boucles d'oreilles.

« Wang Hao. »

« Quoi ? »

« Je ne veux pas t'interrompre, mais ton téléphone n'arrête pas de sonner. » Gao Huimei eut un tic nerveux, mais comme la sonnerie continuait en bruit de fond, elle ne put s'empêcher de le mentionner.

Ça sonnait depuis le matin, on aurait dit un réveil.

Le téléphone sur la coiffeuse vibra, puis s'arrêta, avant de vibrer à nouveau.

Wang Hao ignora l'appel.

Elle continua : « Merci pour ton aide pendant cette période. Je t'invite à manger plus tard... »

Le téléphone sonna à nouveau.

Wang Hao l'éteignit directement, soupirant : « Je vais le bloquer. »

Pendant le repas, Wang Hao parla un peu de la suite des événements avec son ex-petit ami, y compris les appels incessants.

« Il n'a toujours pas abandonné ? » s'étonna Gao Huimei. Cela faisait plusieurs jours.

« Je ne m'attendais pas à ça. Je l'ai mis sur liste noire, mais quand il ne peut pas m'appeler, il fait appel à sa mère pour m'appeler. » Wang Hao soupira. « Je ne peux pas ne pas répondre au téléphone toute la journée, les clients me contactent parfois par téléphone ou sur Line pour prendre rendez-vous. »

Gao Huimei : « Pourquoi ne pas bloquer sa mère aussi ? »

Wang Hao bougea les lèvres : « Je l'ai déjà fait... »

« Tu l'as vraiment fait ? »

« ... Ensuite, il a trouvé un moyen d'utiliser d'autres numéros pour m'appeler. »

Gao Huimei resta bouche bée, ne pouvant que dire : « Pourquoi ne pas changer de numéro ? »

« Je vais en discuter avec lui, » dit Wang Hao, voyant l'inquiétude sur le visage de Gao Huimei. « Ne t'inquiète pas, je ne le reverrai plus. Si ça ne marche pas, je changerai de numéro. »

Finalement, Wang Hao changea de numéro de téléphone, ce qui prit beaucoup de temps pour informer ses clients. Plus tard, ses collègues de la salle de repos, apprenant qu'elle avait changé de numéro et même de logement, la taquinèrent en disant qu'elle agissait comme si elle fuyait un créancier.

Wang Hao, dans la salle de repos, ne put que supplier qu'on arrête de se moquer d'elle.

« Considérez que j'ai rencontré un fantôme, » dit-elle.

— Un fantôme souriant, en plus.

«Breakup Kitchen» - Chapitre 4

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapitre 4

Récemment, Gao Huimei avait un problème qui la tracassait.

« Tu dis que tu as endommagé l'équipement de quelqu'un ? Si j'étais le propriétaire... » Un client régulier, allongé sur le ventre, murmura : « Bien sûr, j'aimerais que la personne me contacte directement pour discuter des frais de réparation et des détails. Ça montrerait plus de sincérité. »

Gao Huimei réfléchit profondément. Elle tenait un racloir de gua sha et le faisait glisser sur le dos du client, enduit d'huile de massage.

Elle répéta : « De la sincérité ? »

« Oui, » dit la cliente, un sourire malicieux aux lèvres. « Peut-être que l'autre partie, voyant ton attitude sincère, serait plus encline à négocier, comme ne pas te faire payer la totalité... »

Gao Huimei s'arrêta net. « Alors je vais suggérer à mon ami de contacter activement l'autre partie. »

La femme plaisanta : « Hé, tu ne parlais pas de toi ? »

Gao Huimei : « ... Vous vous trompez, c'est vraiment mon ami. »

L'« ami » en question, dont le visage était rouge de honte, fixait le nom inconnu sur sa liste d'amis Line.

Jiang Bomei.

Gao Huimei cliqua sur l'avatar, une photo d'un chien Poméranien tirant la langue, ses yeux brillants fixant l'objectif.

Elle jeta un coup d'œil à l'horloge dans le couloir : 21h10.

Le message fut rapidement lu, et la réponse arriva presque instantanément : « Es-tu libre pour un appel maintenant ? »

Gao Huimei laissa son doigt planer sur l'écran un moment avant de presser le bouton d'appel. Dès que l'autre décrocha, elle parla rapidement pour éviter que le silence ne s'installe : « Bonjour, M. Jiang. Je suis désolée pour les désagréments causés la dernière fois. Je voulais savoir comment se passait la réparation de la salle de cuisine... »

Jiang Taihao, à l'autre bout du fil, resta silencieux un moment avant de répondre : « J'ai fait venir un expert, il n'y a pas de gros dégâts. Juste les frais de déplacement du technicien. »

« C'est pour ça que tu appelles ? »

Gao Huimei hocha la tête à une collègue qui sortait avec son sac de travail. Elle résista à l'envie de se mordre les doigts et murmura : « ... Est-ce que votre offre de m'apprendre à cuisiner tient toujours ? »

« Bien sûr, » répondit Jiang Taihao. « Es-tu disponible demain soir à 20h30 pour venir à la salle de cuisine ? »

« Ah, je voulais justement discuter de ça, » dit Gao Huimei après une pause. « À cause de mon travail, ce créneau ne me convient pas. Serait-il possible de se voir l'après-midi ? »

« Tu travailles de nuit ? »

Gao Huimei confirma, et Jiang Taihao réfléchit un instant. « C'est ma faute, désolé. Alors, disons 16h ? On finira vers 17h30, ça me laissera du temps pour préparer le cours. »

Ils fixèrent l'horaire, et alors qu'ils allaient raccrocher, Jiang Taihao l'arrêta : « Avant de venir, apporte un tablier, des chaussons d'intérieur et des boîtes de conservation. Et n'oublie pas d'attacher tes cheveux. » Il dit au revoir et raccrocha.

L'appel dura moins de trois minutes. Gao Huimei fixa son téléphone avec suspicion.

« Shen Xin, tu as fini ton appel ? C'est ton tour. » Une femme aux cheveux roses et à la frange droite passa la tête par la porte de la salle de repos et appela Gao Huimei au bout du couloir.

« Mon tour ? Quand j'ai pointé, il y avait plusieurs personnes devant moi ! » Gao Huimei ouvrit grand les yeux et retourna dans la salle de repos, son téléphone à la main.

« Tu n'étais pas devant moi ? » Elle se souvenait que Aiai était arrivée avant elle.

« Le client vient de m'appeler, maintenant c'est mon tour. » Aiai sourit.

Gao Huimei baissa les épaules. « D'accord. » Elle enleva ses chaussons, ouvrit son casier et se regarda dans le miroir. Elle prit son gloss et se remaquilla.

Elle leva les yeux et regarda Aiai, assise sur le canapé derrière elle, à travers le miroir. « Ton maquillage est vraiment joli récemment, j'aime bien la couleur de ton fard à joues. »

Aiai prit son visage dans ses mains, s'extasiant : « N'est-ce pas ? Mon petit ami a dit que ce maquillage me va bien. »

Gao Huimei allait plaisanter, mais le téléphone de la salle de repos sonna, et la voix de You Sheng retentit : « Shen Xin, viens au comptoir. »

Elle haussa les épaules, prit son sac de travail contenant de l'huile pour bébé, un racloir de gua sha et de la crème pour les mains, et descendit les escaliers en chaussons à talons.

Le jour venu, Gao Huimei attacha ses cheveux en queue-de-cheval, portant une chemise à carreaux et un jean capri, un petit sac en bandoulière et tenant les objets demandés par Jiang Taihao.

« Dans la salle de cuisine, on porte des chaussons d'intérieur. Les chaussures vont ici. » Jiang Taihao, debout dans l'entrée, pointa un placard à chaussures en bois contre le mur. Voyant le regard de Gao Huimei, il expliqua : « Les toilettes sont derrière, et il y a un lavabo à côté pour te laver les mains après avoir changé de chaussures. »

Gao Huimei se dirigea vers le lavabo à droite de l'entrée pour se laver les mains.

Jiang Taihao demanda : « Tu as déjà suivi des cours de cuisine avant ? »

« Euh, non. » Gao Huimei hésita, puis ajouta : « Juste des cours d'économie domestique au lycée. »

En sortant de l'entrée, à gauche se trouvait une rangée de casiers, et devant, plusieurs plans de travail.

« D'accord, je vois. » Jiang Taihao pointa les casiers à gauche. « Mets tes affaires là, n'importe quel casier, puis enfile ton tablier et viens au plan de travail devant. »

Gao Huimei acquiesça et rangea ses affaires. Tout en enfilant son tablier et en faisant un nœud dans le dos, elle observa la salle.

Lors du tournage de l'émission, entourée d'équipements et de personnel, elle n'avait pas vraiment remarqué la décoration de la salle. La pièce était dans des tons gris fer et blanc, avec des touches de bois. Au fond de la salle, là où elle se tenait maintenant, il y avait trois ensembles de tables et chaises ; sur les côtés, un micro-ondes et un four. À l'avant, un écran de projection, et chaque plan de travail avait une petite tablette et un évier. Au-dessus des plans de travail, un système de ventilation automatique, et en dessous, un lave-vaisselle.

La pièce était remplie de plantes, certaines suspendues au plafond, d'autres dans des pots au sol. Gao Huimei toucha curieusement une feuille sur une branche et ouvrit grand les yeux.

« C'est réel. Je les emmène au soleil chaque semaine. » La voix de Jiang Taihao résonna à côté d'elle, la faisant sursauter. Il la regarda et dit : « Viens, je vais te montrer la recette. »

Ils se dirigèrent vers l'avant, Jiang Taihao s'arrêtant au premier plan de travail. Il prit la tablette, où deux images étaient affichées : des courgettes sautées et une soupe aigre-douce. Il tapota l'écran : « Je vais te classer comme "démon destructeur de cuisine". Aujourd'hui, on va faire ces deux plats. Une heure et demie devrait être suffisante pour tout préparer et cuisiner. »

Gao Huimei sentit une tension dans sa tempe. « En tant que professeur, tu devrais encourager tes élèves, pas les rabaisser. »

Jiang Taihao la regarda un moment avant de répondre : « As-tu payé pour ce cours ? »

« ... Non. »

« Alors désolé, les cours gratuits n'incluent pas de services supplémentaires. »

Gao Huimei résista à l'envie de lui faire un doigt d'honneur et, impassible, fit un geste de la main. « Continue, s'il te plaît. »

Jiang Taihao commença par présenter les ingrédients, puis enfila des gants transparents pour montrer comment les préparer. Gao Huimei l'imita, et Jiang Taihao corrigea sa façon de tenir le couteau et de couper les légumes.

Alors que Gao Huimei coupait des lamelles de tofu, elle remarqua du coin de l'œil que Jiang Taihao jetait des tranches de gingembre, de l'ail et quelques os dans une casserole d'eau bouillante. Jiang Taihao, voyant son regard, expliqua en remuant : « Je prépare le bouillon pour la soupe aigre-douce. On met les os de porc blanchis et les épices dans un cuiseur vapeur pendant 20 minutes, puis on retire la viande. Si tu es pressée, tu peux utiliser des cubes de bouillon. »

Il étendit les mains, feignant l'impuissance : « En fait, je pensais utiliser des cubes de bouillon de poulet, mais j'ai changé d'avis. »

Gao Huimei : « ... Tu as vraiment du culot. » Elle se demanda s'il n'avait pas peur qu'elle critique la salle de cuisine pour avoir utilisé des raccourcis.

Une fois les ingrédients prêts, ils passèrent à la cuisson.

« Badigeonne la poêle d'huile, trempe les courgettes dans la farine, puis dans l'œuf battu, et fais-les frire jusqu'à ce qu'elles soient dorées des deux côtés... Attention, garde le feu à moyen-doux. » Jiang Taihao exécuta les gestes avec fluidité, retournant les courgettes avec une grande spatule en bois.

Gao Huimei hocha la tête, mais quand ce fut son tour d'allumer le feu et de mettre les courgettes dans la poêle, Jiang Taihao dit : « Le feu est trop fort. Baisse-le à moyen-doux, et encore un peu pour le feu doux. »

Il regarda Gao Huimei : « Les débutants ont souvent ce problème. Le bouton du gaz est sensible, et une fois allumé, on a tendance à le tourner à fond. Et puis, il y a la mentalité : on pense qu'avec un feu plus fort, les arômes se dégagent et la nourriture cuit plus vite, mais si on ne fait pas attention, ça peut vite brûler. »

Gao Huimei voulut se cacher le visage, mais ses mains étaient gantées. Elle murmura : « C'est pour ça que les légumes ont brûlé la dernière fois ? »

Jiang Taihao acquiesça : « Le feu était trop fort, tu n'as pas ajouté d'eau, et la poêle en fer a tout brûlé. » Voyant son expression sombre, il essaya de la réconforter : « La cuisine, c'est comme ça. Plus tu pratiques, plus tu deviens habile. Tu vas vite comprendre. »

Pour être honnête, Gao Huimei n'avait jamais imaginé qu'elle pourrait déclencher une alarme incendie en cuisinant. Ce jour-là, en rentrant chez elle, son visage était encore brûlant de honte, et elle ne voulait plus repenser à ce tournage.

Elle essuya son visage avec sa manche et sourit timidement : « J'ai rarement l'occasion de cuisiner. Quand j'étais petite, ma famille voulait que je me concentre sur mes études, alors je n'ai pas beaucoup cuisiné, à part laver la vaisselle. Et après avoir commencé à travailler... » Elle baissa les yeux, regardant la poêle. « Mon ex-mari s'occupait bien de ça. La plupart du temps, en rentrant, le dîner était prêt. »

Elle connaissait Li Shanbai depuis le lycée. À l'époque, ses relations avec ses parents étaient tendues, et c'était Li Shanbai qui lui apportait des plats qu'il avait préparés pour l'aider à traverser ce qu'elle considérait alors comme des épreuves douloureuses.

Les parents de Li Shanbai étaient souvent absents, et il devait souvent se débrouiller pour ses repas. Résultat : il était devenu un excellent cuisinier, nourrissant régulièrement sa voisine, Gao Huimei.

La peau dorée des courgettes crépitait sous l'effet de l'huile, passant d'un rythme chaotique à une couleur dorée uniforme.

Elle se souvenait encore du premier jour où elle et Li Shanbai avaient emménagé ensemble.

Ils avaient été tellement occupés par le déménagement qu'ils s'étaient effondrés par terre. Li Shanbai, épuisé d'avoir porté des charges lourdes, s'était endormi. Elle s'était portée volontaire pour préparer le dîner, pensant que faire frire du tofu et cuire du riz ne serait pas difficile. Mais quand elle avait mis l'ail et le gingembre dans l'huile chaude, elle avait regretté. L'huile avait giclé partout, et elle ne savait pas quoi faire, se cachant ici et là, attendant que le bruit diminue. Quand elle avait jeté le tofu dans la poêle, il s'était immédiatement désintégré en une bouillie, et une énorme fumée s'était élevée. Elle avait crié de surprise.

Entendant son cri, Li Shanbai s'était précipité dans la cuisine et avait vu une poêle fumante et Gao Huimei aux yeux rouges. Après avoir éteint le feu, voyant qu'elle pleurait encore, Li Shanbai avait éclaté de rire, l'attirant dans ses bras pour la réconforter, demandant doucement : « Pourquoi pleures-tu en cuisinant ? » Son visage doux et ses bras protecteurs lui rappelaient leurs années de lycée, où Li Shanbai avait toujours été aussi gentil.

Li Shanbai avait soulevé le couvercle du cuiseur à riz et avait été surpris : « Tu voulais faire de la bouillie de riz ? »

Gao Huimei avait été tout aussi surprise : « Non, je voulais faire du riz. » Elle avait regardé à l'intérieur et avait vu que c'était bien de la bouillie.

Li Shanbai n'avait pas pu s'empêcher de rire. Gao Huimei lui avait d'abord dit d'arrêter, mais avait fini par rire avec lui.

Li Shanbai, debout près de la cuisinière, avait dit : « Le tofu dans la poêle n'est pas brûlé, tu t'es juste affolée quand tu l'as mis, c'est pour ça que la fumée t'a fait peur. Je vais arranger ça, et on pourra manger bientôt. »

Ce jour-là, ils avaient mangé de la bouillie de riz, du tofu épicé et des légumes sautés.

Gao Huimei versa l'eau de fécule de maïs dans la casserole dans le sens des aiguilles d'une montre. Le liquide blanc se mélangea à la soupe, prenant progressivement une consistance gélatineuse.

Jiang Taihao : « Quand la soupe bout, verse l'œuf battu, toujours dans le sens des aiguilles d'une montre, de l'intérieur vers l'extérieur. »

Gao Huimei suivit les instructions. Les bulles de la soupe transformèrent l'œuf en fines dentelles dorées. Elle remua avec une cuillère, et quand la soupe recommença à bouillir, elle éteignit le feu, ajouta du vinaigre et saupoudra de poivre blanc.

Jiang Taihao poussa les ingrédients préparés plus tôt : « Voici des oignons verts hachés et de l'huile de sésame. »

Elle saupoudra les oignons verts et ajouta quelques gouttes d'huile de sésame. La soupe aigre-douce était prête !

« Laisse la casserole de côté, viens manger pendant que c'est encore chaud. » Jiang Taihao posa la soupe et les courgettes sur la table à l'arrière de la salle de classe, invitant Gao Huimei à goûter le résultat de leur travail.

« C'est chaud ! » Gao Huimei mit une tranche de courgette saupoudrée de sel et de poivre dans sa bouche. « C'est délicieux ! »

« Je n'aurais jamais pensé que je pourrais un jour préparer deux plats aussi réussis. » Elle sourit en goûtant la soupe aigre-douce.

« Hum, c'est pas mal, » dit Jiang Taihao après avoir goûté, feignant la sévérité. « Je précise, je ne suis responsable que des plats que je t'ai enseignés. Ne me blâme pas pour les autres. »

« Oui, oui, bien sûr, » acquiesça Gao Huimei avec résignation. « Les autres plats ne seront pas attribués à ton enseignement, je ne ruinerai pas ta réputation. »

Voyant qu'il était presque 17h30, Gao Huimei emballa les restes dans des boîtes de conservation, prévoyant de les emporter au travail pour son dîner. Elle rinça rapidement les ustensiles et la vaisselle à l'eau chaude avant de les mettre dans le lave-vaisselle. Jiang Taihao, les bras croisés, la surveillait tout en bavardant avec elle.

Jiang Taihao remarqua les mains de Gao Huimei en train de rincer la casserole. « Je pensais que tu faisais des manucures. Beaucoup de filles autour de moi ou parmi mes élèves ont des ongles peints ou des décorations. C'est une des raisons pour lesquelles je prépare des gants jetables. »

« Ah, tu parles de ça ? » Gao Huimei plia ses doigts, regardant ses ongles naturels et bien coupés. « Mon travail ne me permet pas de garder des ongles longs. »

Voyant la curiosité de Jiang Taihao, elle poursuivit : « Je suis massothérapeute. Si je faisais des manucures, elles s'écailleraient rapidement, et ce serait difficile d'exercer une pression sur les clients. De plus, je pourrais accidentellement les blesser. »

Elle jeta un coup d'œil à ses ongles et plaisanta : « Beaucoup de mes clients gardent un ongle long sur leur petit doigt. Tes ongles sont si bien coupés, c'est vraiment digne d'un professeur de cuisine. » Elle sourit, faisant référence à son rôle de modèle.

Jiang Taihao se gratta la joue, un peu embarrassé. « Non, c'est juste une habitude. »

Cette session de cours de cuisine se termina sur une note positive. Les deux parties s'étaient bien entendues et avaient convenu de continuer à améliorer les compétences culinaires de Gao Huimei à l'avenir.

Les cours de cuisine se multiplièrent, et Gao Huimei apprit de nouveaux plats les uns après les autres. Jiang Taihao ajusta la difficulté des recettes, passant des œufs brouillés et des œufs cuits à la vapeur à des plats plus complexes comme des côtes de porc frites, des filets de poulet et du poisson braisé. Parfois, lorsque la préparation prenait plus de temps, les cours duraient deux heures.

Ils dégustaient ensemble les plats préparés, accompagnés de boissons apportées par Gao Huimei ou préparées par Jiang Taihao. Parfois, ils bavardaient jusqu'à presque 18h, et les élèves des cours de cuisine qui arrivaient tôt croisaient Gao Huimei.

Les élèves, déjà curieux de leur jeune et talentueux professeur, étaient encore plus intrigués par ces cours particuliers avec une femme également jeune. Bien sûr, les rumeurs commencèrent à circuler. Les premières fois, les élèves posaient des questions sur la femme qu'ils croisaient avant 18h, mais Jiang Taihao restait impassible, refusant de divulguer la moindre information. Finalement, ils abandonnèrent, n'osant plus poser de questions.

Ce jour-là, avant le cours de cuisine, Gao Huimei reçut un appel d'un client qui souhaitait prendre rendez-vous à 19h30, une heure et demie plus tôt que son heure de travail habituelle. Elle hésita un moment, mais pensant que la séance durerait deux heures et demie, elle accepta.

Le menu du jour était une soupe de côtes de porc à la courge cireuse et des raviolis. Comme d'habitude, Gao Huimei et Jiang Taihao s'assirent à la table pour discuter, puis commencèrent à nettoyer les ustensiles de cuisine.

« Je vais aux toilettes, » dit Gao Huimei, prenant son nécessaire de maquillage et se dirigeant vers les toilettes.

À 17h55, les élèves commencèrent à arriver, rangeant leurs affaires dans les casiers et enfilant leurs tabliers. Jiang Taihao se demanda pourquoi Gao Huimei mettait autant de temps aux toilettes.

« Est-ce qu'elle aurait des problèmes de digestion ? » se demanda-t-il.

« Euh... » Jiang Taihao se tenait devant la porte des toilettes, cherchant ses mots. « Gao Huimei, tout va bien ? Tu as besoin de papier toilette ? »

« ... » La réponse fut le bruit de la chasse d'eau.

Jiang Taihao hésita à frapper à la porte, mais celle-ci s'ouvrit soudain. « Ah, je me demandais ce que tu... » Ses mots s'arrêtèrent net en voyant Gao Huimei, son visage illuminé par l'étonnement.

Gao Huimei n'avait pas un physique particulièrement frappant, mais elle était du genre à être agréable à regarder : des yeux en amande avec des paupières doubles, un visage ovale et des lèvres bien dessinées, des cheveux châtains roux avec des boucles naturelles à la pointe, et une raie au milieu qui révélait un front bien proportionné. Son style simple et épuré la faisait paraître plus jeune que son âge.

C'est pourquoi Jiang Taihao eut cette réaction.

« Qu'est-ce qu'il y a ? Je me suis maquillée dans les toilettes, » dit Gao Huimei, un peu agacée. « Il y avait assez de papier toilette. »

Jiang Taihao fut captivé par le maquillage de Gao Huimei. Le mascara, le fard à paupières, le blush et le rouge à lèvres mettaient en valeur ses traits, la rendant encore plus élégante. Lorsque Gao Huimei le regarda avec perplexité, il retrouva enfin sa voix : « Tu... tu ne vas pas au travail ? »

« Si, je dois y aller plus tôt aujourd'hui, à 19h30. » Gao Huimei regarda sa montre.

« Tu es massothérapeute, c'est ça ? »

Gao Huimei le regarda. « Oui, c'est ça. »

« Vous devez toutes porter un maquillage aussi prononcé pour travailler ? » Jiang Taihao examina son visage avec un regard complexe, passant de ses sourcils à ses pommettes, son nez et ses lèvres.

« Si notre maquillage est trop léger, notre manager nous demande de le retoucher. » Gao Huimei le regarda, puis comprit. « Je sais ce que tu penses. »

« Je... » Jiang Taihao allait dire quelque chose pour détendre l'atmosphère, mais Gao Huimei leva la main pour l'arrêter.

« Voici la carte de notre entreprise, » dit-elle en lui tendant une carte de visite. « Si tu cherches en ligne, tu verras que ce n'est pas ce que tu imagines. »

Gao Huimei se moqua intérieurement : ce qu'il pensait était-il vraiment différent de ce qu'elle pensait ?

« Je suis pressée, je dois y aller. On se reparle plus tard. » Elle contourna Jiang Taihao et se dirigea vers la sortie.

Jiang Taihao resta immobile. Lorsque Gao Huimei passa à côté de lui, il sentit l'odeur de son maquillage et vit son visage baissé.

— Son attitude l'avait blessée.

Le réceptionniste de soirée, après avoir commandé le dîner pour les massothérapeutes, regarda le tableau blanc derrière le comptoir, notant les cabines libres et les numéros des massothérapeutes de service.

La porte automatique s'ouvrit, et le réceptionniste dit instinctivement : « Bienvenue ! » En voyant que c'était Shen Xin (Gao Huimei), il demanda : « Shen Xin, tu commences plus tôt pour un client, c'est ça ? » Il l'avait appris grâce aux notes de relève de l'équipe de jour.

Shen Xin hocha la tête. « Le client arrive à 19h30. » Elle jeta un coup d'œil à l'horloge : il restait cinq minutes. Elle se dirigea vers l'horloge pointeuse, pointa, puis monta à l'étage pour se changer.

En montant les escaliers, Gao Huimei se mordit la lèvre, un mélange de gêne et de honte l'envahissant. Elle n'avait jamais pensé que son travail était quelque chose dont elle devait avoir honte. Le salaire était bon, et même si ce n'était pas aussi prestigieux que médecin ou professeur, elle pouvait au moins dire qu'elle gagnait sa vie grâce à son travail et ses efforts.

Elle avait entendu parler des malentendus que les gens avaient sur cette profession, que ce soit par ses collègues ou par l'attitude de certains clients. C'est pourquoi, lorsqu'elle avait mentionné son métier dans l'émission, elle avait été prudente, ne voulant pas que les gens spéculent trop. Elle préférait rester discrète.

Ce que les clients pensaient, elle s'en moquait. Elle fournissait un service, ils payaient, et tant que l'attitude était respectueuse, tout allait bien.

Arrivée au deuxième étage, elle s'arrêta devant la porte de la salle de repos, sa main sur la poignée.

Mais si c'était...

Face à quelqu'un qu'elle connaissait ?

«Breakup Kitchen» - Chapitre 5

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapitre 5

Après avoir dit au revoir à son dernier élève, Jiang Taihao poussa un soupir de soulagement, se retourna pour regarder la salle de cours de cuisine, remonta ses manches et commença à ranger. Une fois sûr que tout était en ordre, il vérifia le gaz, éteignit les lumières et quitta la salle à 21h30.

La salle de cours de cuisine était située au centre-ville de la ville D, un emplacement plutôt pratique, à moins de cinq minutes à pied de la station de métro. C'était après avoir pesé de nombreux facteurs tels que les objectifs de recrutement, le loyer, la sécurité et les autorisations d'utilisation du bâtiment qu'il avait décidé de louer cet espace au quatrième étage. La zone était entourée de tours de bureaux, avec des cafés et des bars nichés dans les ruelles adjacentes, ce qui en faisait un quartier animé tant de jour que de nuit.

Il avait fondé cette école de cuisine il y a deux ans, utilisant ses économies et un prêt de plus de deux millions de ses parents pour se lancer dans l'entrepreneuriat à l'âge de 29 ans.

— Non, peut-être qu'on ne pouvait pas dire qu'il avait démarré "seul", il avait alors une petite amie.

Mais à cause de la phase de démarrage de son entreprise, il était tellement occupé qu'il n'avait presque pas de temps à consacrer à sa petite amie, et ils avaient fini par se séparer. Il eut un sourire ironique.

Il tenait son téléphone en marchant vers l'ascenseur, l'appel silencieux ressortant dans le couloir sombre. Il regarda le nom affiché à l'écran et répondit en souriant : "Pourquoi tu appelles à cette heure ? Tu ne devrais pas être en cours ?"

L'autre éclata de rire : "C'est la pause, je me disais juste que ça faisait longtemps qu'on n'avait pas pris un verre ensemble, tu es libre récemment ?"

Jiang Taihao répondit sans ménagement : "Non."

"Tu es vraiment sans cœur !"

"Parce que tu finiras toujours par me traîner pour danser," Jiang Taihao se frotta le front, "Et ce n'est pas seulement avec toi, tu finiras toujours par me faire danser avec tes élèves."

L'ami éclata de nouveau de rire : "Jiang Bomei a toujours peur des étrangers ?"

"..." Jiang Taihao resta sans voix, "Je vais prendre l'ascenseur, on se parle plus tard." Il appuya sur le bouton de l'ascenseur, qui était déjà au quatrième étage, et les portes s'ouvrirent immédiatement.

"Attends, attends, laisse-moi finir !" Cheng Muzé le supplia de ne pas raccrocher, "Je t'en prie, viens prendre un verre avec moi cette semaine !"

À ce ton ! Jiang Taihao ne savait s'il devait rire ou pleurer, et dit : "D'accord, alors on se voit dimanche ? Même endroit et même heure que d'habitude, c'est ça ?"

Il était vraiment curieux de savoir ce qui poussait son ami à le supplier ainsi.

Après avoir dit au revoir, Jiang Taihao raccrocha et entra dans l'ascenseur.

Il mit près de trente minutes pour rentrer de l'école de cuisine à la maison. Il habitait près du centre-ville, à la frontière des districts 1 et 2 de la ville D. Cependant, cette zone n'était pas composée de gratte-ciel, mais de maisons individuelles. Leur quartier n'avait pas l'agitation du centre-ville, et on pouvait souvent voir de petits animaux sortir la nuit.

"Je suis rentré." Jiang Taihao ouvrit la porte et cria vers le salon, où seule une petite lampe était allumée.

À son appel, un bruit de frottement se fit entendre au loin, et un "ouaf" retentit, une petite boule de poils brun clair se précipita vers Jiang Taihao en trottinant.

Jiang Taihao s'accroupit joyeusement et attrapa le spitz qui sautait sur lui : "Je suis rentré, Polka."

Polka lécha le visage de Jiang Taihao, lui répondant joyeusement.

Le surnom de "Jiang Bo Mei" (Jiang Spitz) que Jiang Taihao avait reçu venait de ses amis, non seulement à cause de Polka, mais aussi à cause de sa personnalité.

"Polka, Polka, viens ici." Cheng Muzé essayait d'attirer l'attention de Polka avec un biscuit.

Polka le regarda calmement, puis alla se blottir près des pieds de Jiang Taihao.

"Hum... Regarde comment Polka agit avec moi, aussi froid que si j'étais quelque chose de sale." Cheng Muzé était découragé, mais se ressaisit : "C'est vraiment comme toi, tel maître, tel chien !"

Jiang Taihao fronça les sourcils, "Les spitz ne sont pas tous comme ça ? Polka n'est pas encore habitué à toi, il est un peu timide."

En entendant Jiang Taihao l'appeler, Polka se leva excitée, remua la queue et aboya.

Cheng Muzé pointa Polka du doigt, indigné : "C'est ça, c'est ça !"

Jiang Taihao avait un air de "vas-y, fais ton spectacle".

"Quand il est timide, il est super calme, super froid !" Cheng Muzé tira ses paupières vers le bas, essayant de reproduire une expression impassible, "Mais une fois qu'il est à l'aise, il est aussi enjoué qu'un garçon de plage ensoleillé !" Il lâcha ses mains, fit un sept sous son menton et sourit.

Voyant que ni l'homme ni le chien ne lui prêtaient attention, Cheng Muzé frappa la table de colère, "C'est de la tromperie, de la tromperie ! Tu devrais t'appeler 'Jiang Bo Mei' !"

Qui aurait cru que ce surnom se répandrait si vite, et que tout le monde l'approuverait. À l'université, Jiang Taihao était une figure connue, reconnue dans le département comme un beau gosse à la personnalité contrastée et imparfaite — fou de chiens, froid et timide, mais une fois à l'aise, son sourire était si éclatant qu'il en éblouissait les gens. Ainsi, après la farce de Cheng Muzé, qui avait changé le nom de Jiang Taihao sur les réseaux sociaux en "Jiang Bo Mei", les juniors, seniors et camarades de classe du département ne connaissaient plus que "Jiang Bo Mei" et non "Jiang Taihao".

— Certains pensaient même que c'était son vrai nom !

Jiang Taihao caressa la tête de Polka, alluma la lumière du salon, posa son sac et prit Polka dans ses bras. Il vérifia la quantité de nourriture et d'eau restante dans le distributeur automatique de la cuisine, puis monta à l'étage avec Polka et le déposa dans son petit lit au pied du lit.

Il tapota doucement le dos de Polka et dit : "Polka, dors. Je vais prendre une douche, m'occuper du travail et ensuite je viendrai dormir."

Il fredonna une chanson, tantôt rapide, tantôt douce, comme un ruisseau qui coule, calme et chaleureux.

Polka, entendant la chanson familière du coucher, somnola un peu, hocha la tête et ferma les yeux.

Une fois sûr que la respiration de Polka était régulière et lente, Jiang Taihao quitta la chambre et commença à ranger les documents de la journée et à préparer le cours du lendemain.

Alors qu'il sortait un dossier de son sac, un morceau de papier jaune tomba par terre. Il le ramassa et découvrit que c'était la carte de visite que Gao Huimei lui avait donnée.

Il n'y avait pas de nom de Gao Huimei, ni aucune information la concernant, juste le nom de l'entreprise, le numéro de téléphone, les heures d'ouverture et les services proposés. L'entreprise était située dans le district 2 de la ville D, à environ vingt ou trente minutes de l'école de cuisine dans le district 1, près du canal artificiel, une zone très animée et prospère la nuit.

Jiang Taihao baissa les yeux, tenant la carte entre ses doigts, l'expression de Gao Huimei de l'après-midi encore gravée dans son esprit.

"Que faire ?"

Le salon était si calme que seul le tic-tac de l'horloge répondait à sa question.

Gao Huimei était assise sur le canapé de la salle de repos, elle venait de finir de masser un client, ses mains étaient encore fatiguées de l'effort.

Il était 3 heures du matin.

Elle prit son téléphone, regarda l'écran et resta un moment dans ses pensées, tandis que le bruit de la télévision que regardait un collègue résonnait à ses oreilles. La porte de la salle de repos s'ouvrit avec un "clic", elle jeta un coup d'œil, c'était Zhang Zhang qui entrait avec son sac de travail.

Elle sortit le reçu électronique blanc de sa poche et commença à compter le nombre de clients et le chiffre d'affaires de la journée.

"Tu comptes le chiffre d'affaires d'aujourd'hui ?" Zhang Zhang s'approcha, s'assit en tailleur, posa son sac de travail et soupira en secouant ses mains : "Ah, je viens de masser un client avec des muscles très durs, j'ai dû utiliser toute ma force pour le pousser. Heureusement que c'est jeudi, si c'était vendredi, je n'aurais pas eu le temps de me reposer."

Gao Huimei, tout en entrant les chiffres dans l'application de notes de son téléphone, répondit en souriant : "Oui, c'est vraiment effrayant de masser des clients très durs, on a mal aux mains et le client ne ressent rien, c'est vraiment désespérant."

"Mais certains de ces clients sont assez généreux, ils donnent volontiers des pourboires. Ah, j'ai entendu quelque chose," Zhang Zhang eut soudain une idée, regarda autour d'elle, il n'y avait que Wang Hao et Ai Ai en train de jouer avec leur téléphone, les autres étaient occupés, et elle dit : "Il semble qu'un masseur de l'entreprise ait rencontré un client en privé récemment, c'est ce que m'a dit un de mes clients."

"Peut-être qu'ils se sont trompés ?" demanda Gao Huimei.

"Le client ne m'a pas dit quel masseur c'était, car la personne portait un masque, et de toute façon, nous avons beaucoup d'employés ici, elle a entendu la conversation entre les deux et a su que c'était un masseur de notre entreprise et un client."

Gao Huimei ouvrit grand les yeux, surprise, Wang Hao à côté tourna aussi la tête.

Bien que Mosaiqi soit un salon de massage propre, sans aucun service sexuel, pour éviter tout malentendu avec les clients et protéger la réputation de l'entreprise, il était strictement interdit aux masseurs de rencontrer des clients en privé.

"C'est..." Gao Huimei allait dire que le sujet devait s'arrêter là, mais elle fut interrompue.

"Zhang Zhang, si ce n'est pas confirmé, ne parlons pas de ça." Ai Ai leva les yeux de son téléphone et dit : "Sinon, tout le monde va spéculer, et le patron et le manager pourraient l'entendre, ce qui pourrait nuire aux relations entre collègues."

"Je... d'accord, je ne voulais pas en parler, c'est juste que vous étiez là." Zhang Zhang, voyant que tout le monde avait l'air mal à l'aise, rit nerveusement, "Je n'en parle plus, je n'en parle plus."

Gao Huimei ne prit pas cette histoire à cœur, la considérant comme une simple conversation ou un bavardage de tous les jours. Elle continua à entrer les chiffres dans son téléphone, estimant les revenus du mois, car elle avait encore des prêts à rembourser.

En parlant de dettes — elle ouvrit un message, il y avait la date de tournage du deuxième épisode de l'émission "Cuisine de rupture" qui était dans une semaine.

Elle murmura : "Il y a vraiment beaucoup de gens à contacter..."

Le lendemain, à la même heure et au même endroit, Jiang Taihao enseignait cette fois-ci la cuisson de filets de cabillaud et la préparation d'un jus de fraise, banane et orange.

Gao Huimei fit une drôle de tête en entendant la combinaison de fraise et de banane. Jiang Taihao, voyant son scepticisme, lui assura qu'elle ne le regretterait pas.

Gao Huimei mit les filets de cabillaud assaisonnés d'ail, de piment et d'autres épices dans le four préchauffé à 175 degrés, puis régla le minuteur sur trente minutes.

Elle retourna au plan de travail, lavant les fraises et les oranges.

Jiang Taihao, à côté, épluchait les bananes, la regardant du coin de l'œil. Gao Huimei sentit qu'il avait quelque chose à dire, mais préféra ne pas en parler, faisant semblant de ne rien remarquer.

L'incident de la veille, où Gao Huimei était venue au travail avec un maquillage épais, n'était pas vraiment une dispute, car il n'y avait pas eu de véritable conflit, mais tous deux ne savaient pas comment aborder le sujet.

Gao Huimei repensa à la situation, se reprochant d'avoir été trop sensible. Peut-être que Jiang Taihao n'avait pas voulu dire ce qu'elle avait cru, mais après ce qu'elle avait dit, même s'il n'avait pas pensé à mal, il avait dû se sentir mal à l'aise.

Jiang Taihao, quant à lui, était perturbé. La veille, il avait cherché des avis sur Mosaiqi en ligne et avait demandé à des amis qui allaient souvent se faire masser ce qu'ils pensaient de cet endroit. Il avait réalisé qu'il avait des préjugés sur cette industrie et voulait s'excuser, mais en voyant Gao Huimei agir comme si de rien n'était, il ne savait pas par où commencer — peut-être par ses sentiments confus, ou peut-être par une mauvaise expérience de massage qu'il avait eue...

Il se moqua intérieurement de lui-même pour son incapacité. Il regarda Gao Huimei, aujourd'hui elle avait un visage propre, ses lèvres étaient pâles, ses cernes peu prononcés, et elle avait quelques taches de rousseur sur les joues, mais sa peau était lisse et lumineuse — c'était comme ça qu'il l'avait toujours vue.

Il lui tendit la planche à découper spéciale pour les fruits, Gao Huimei prit la planche, se pencha vers lui. Il baissa les yeux et vit les cils de Gao Huimei, longs et recourbés comme un éventail. Avant qu'il ne réalise, Gao Huimei s'était redressée et coupait les oranges et les bananes.

"Ah, j'ai oublié de te le dire, mais je pense que tu le sais déjà. La semaine prochaine, samedi, on tourne le deuxième épisode de 'Cuisine de rupture'." Gao Huimei dit, elle mit les trois fruits dans le mixeur selon les quantités indiquées dans la recette, ajouta de l'eau et alluma le mixeur.

Le rose, le jaune et l'orange, mélangés par le mixeur, devinrent en quelques secondes une mixture rose, avec des bulles.

Gao Huimei divisa le jus en deux verres.

Jiang Taihao hocha la tête, prit un des verres et répondit : "J'ai reçu la notification de l'équipe de tournage, c'est samedi après-midi. On a encore quelques cours avant le deuxième épisode, et vu les progrès que tu as faits, ne t'inquiète pas."

Gao Huimei plaisanta : "Je n'ai pas à m'inquiéter de brûler ta précieuse salle de cours ?"

En entendant son autodérision, Jiang Taihao leva les mains en signe de reddition, "C'est ma faute, je n'aurais pas dû dire ça."

Gao Huimei sirota le jus, surprise par le résultat dans le verre. Les trois fruits s'équilibraient parfaitement, plus précisément, la fraise capturait d'abord le goût, tandis que les deux autres fruits rehaussaient les niveaux de saveur de la fraise.

Jiang Taihao sourit avec assurance, "Je ne t'ai pas menti, cette combinaison est bonne, non ? Quand j'étais en Angleterre, j'ai vu ce jus dans un supermarché et j'ai eu la même réaction que toi, mais ma curiosité a pris le dessus, je l'ai acheté et je suis tombé amoureux de ce jus."

Il continua en souriant : "En fait, en éliminant —" Il s'arrêta net, "en éliminant" ? Qu'est-ce qu'il voulait dire ?

Gao Huimei buvait son jus, attendant la suite, mais Jiang Taihao posa son verre, l'air sérieux.

Elle le regarda, perplexe.

"Euh, Gao Huimei..." Jiang Taihao prit une inspiration, "Ce qui s'est passé hier, c'est de ma faute, je t'ai mal comprise, je suis désolé de t'avoir blessée."

Gao Huimei ouvrit grand les yeux, ne s'attendant pas à ce que le sujet revienne si vite. Elle pensait que l'incident de la veille serait passé sous silence, comme si rien ne s'était passé.

Elle était très nerveuse, ne sachant pas quoi faire, se disant intérieurement : Normalement, on ne gère pas les choses comme ça ?

Elle jeta un coup d'œil au four, le cabillaud cuisait encore, l'arôme commençait à se répandre.

"J'ai des préjugés." Jiang Taihao se gratta timidement la joue, voulant détourner le regard mais trouvant cela impoli. Il dit : "Je ne connais pas cette industrie, et pourtant j'ai passé du temps avec toi, mais quand j'ai pensé que tu ne faisais peut-être pas que du 'massage', j'ai été choqué." Il ajouta rapidement : "Mais mon attitude n'avait aucune mauvaise intention."

"En fait, l'impression que tu me donnes ne correspond pas à l'image que j'ai d'un masseur," il expliqua timidement : "Tu n'as pas l'air d'en être un."

Gao Huimei entendit cela pour la première fois, en quatre ans de carrière en tant que masseuse, c'était la première fois qu'un profane exprimait aussi sincèrement ses pensées sur le métier de masseur et s'excusait pour son attitude.

C'était vraiment...

Gao Huimei retint un rire, gardant un visage sérieux : "Tu te trompes, je ne fais pas que 'massage'." Elle utilisa ses index et majeur pour faire des guillemets autour du mot "massage".

Jiang Taihao était désemparé, "Pas que du massage... ?"

Gao Huimei hocha la tête, retenant un sourire : "Oui, en plus des services de massage, je dois —" Voyant l'expression sérieuse de Jiang Taihao, elle éclata de rire : "Je dois aussi faire du 'conseil psychologique'."

Jiang Taihao : "... Hein ?"

"Bien que notre entreprise refuse de fournir des services sexuels, nous avons toutes sortes de clients," Gao Huimei compta sur ses doigts, parlant à toute vitesse : "Certains clients viennent non pas pour se faire masser, mais pour discuter, pendant une heure ou deux ; d'autres cherchent des conseils de vie pendant le massage..."

Son regard s'adoucit, "En faisant ce métier, j'entends beaucoup d'histoires, je pense que c'est là que j'ai le plus appris."

Au même moment, un "ding" retentit, et un arôme délicieux se répandit dans la pièce.

Gao Huimei, avec des gants de cuisine, sortit le plat du four et le posa sur un dessous-de-plat, le cabillaud grésillait encore, d'une belle couleur dorée, l'arôme était envoûtant.

Elle se tourna vers Jiang Taihao : "Cette fois, ce n'est pas un échec, n'est-ce pas ?"

Jiang Taihao regarda son sourire, hocha la tête après un moment : "Oui, c'est un succès."

Breakup Kitchen - Chapter 4

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapter 4

Recently, Gao Huimei had been troubled by something.

"You said you damaged someone else's property? If I were the owner..." a regular client, lying face down on the massage bed, mumbled, "Of course, I'd hope the other party would take the initiative to contact me to discuss the repair costs and arrangements. That would show sincerity."

Gao Huimei pondered this as she used a gua sha tool on the client's back, which was slick with massage oil.

She repeated, "Sincerity, huh?"

"Yeah," the client, a woman, seemed to have thought of something and added slyly, "Maybe the other party would be more willing to negotiate if you show a sincere attitude, like not demanding full compensation..."

Gao Huimei paused her hand and said, "Then I'll suggest to my friend that he should be more proactive in contacting the other party."

The woman teased, "Oh, so you're not talking about yourself?"

Gao Huimei: "...You're mistaken. It really is my friend."

The "friend" who had metaphorically slapped herself in the face was now staring at a unfamiliar name on her Line contact list: Jiang Bomei .

Gao Huimei clicked on the profile picture, which showed a Pomeranian dog sticking out its tongue, its watery eyes gazing at the camera.

She glanced at the clock in the hallway: 9:10 PM.

Not long after sending the message, the other party read it and quickly replied, "Are you free to talk now?"

Gao Huimei's finger hovered over the screen for a moment before pressing the call button. As soon as the other party answered, she spoke quickly to avoid an awkward silence: "Hello, Mr. Jiang. I'm really sorry for the trouble last time. I'm calling to ask about the repair situation at the cooking studio..."

There was a brief silence on the other end before Jiang Taihao responded, "I've had someone take a look. There's no major issue, just some labor costs for the technician to come by."

"Did you call just for this?"

Gao Huimei nodded at a colleague who walked past carrying a work bag. She resisted the urge to bite her fingernails and said softly, "...Is your offer to teach me cooking still valid?"

"Of course," Jiang Taihao replied. "Are you free to come to the cooking studio at 8:30 PM the day after tomorrow?"

"Ah, I actually wanted to discuss that," Gao Huimei hesitated. "Because of my work schedule, that time might not be convenient. Would it be possible to meet in the afternoon instead?"

"Do you work the night shift?"

Gao Huimei confirmed, and Jiang Taihao thought for a moment before saying, "That's my oversight. I apologize. How about we meet at 4 PM? We'll finish by 5:30, and I'll have more time to prepare."

After finalizing the time, Jiang Taihao stopped her before she could hang up. "Before you come to the studio, bring an apron, indoor slippers, a food container, and make sure to tie your hair up." He then said goodbye, and the call ended with a beep.

The call lasted less than three minutes. Gao Huimei stared at her phone suspiciously.

"Shen Xin, are you done with your call? You're up next," a woman with pink hair and bangs poked her head out of the break room and called out to Gao Huimei at the end of the hallway.

"Me? I just checked the schedule, and there were several people ahead of me!" Gao Huimei widened her eyes, clutching her phone as she walked back to the break room.

"Weren't you behind me?" She remembered that Aiai had arrived earlier and was ahead of her on the schedule.

"The client just contacted me. I'm waiting for my appointment now," Aiai said with a grin.

Hearing this, Gao Huimei's shoulders slumped. "Alright." She kicked off her indoor slippers, opened her locker, and glanced at the mirror before picking up her lip gloss to touch up her makeup.

She looked up and, through the mirror, saw Aiai sitting on the sofa behind her. "Your makeup looks really nice lately. I like the color of your blush."

Aiai cupped her face,陶醉地说："Right? My boyfriend said this makeup looks great too."

Gao Huimei was about to tease her when the break room phone rang, and You Sheng's voice came through: "Shen Xin, please come to the front desk."

She shrugged, picked up her work bag—which contained baby oil, a gua sha tool, and hand cream—and walked downstairs in her slightly elevated indoor shoes.

On the day of the appointment, Gao Huimei tied her hair into a high ponytail, wore a plaid shirt and cropped jeans, carried a small side bag, and held the items Jiang Taihao had requested.

"Indoor slippers are required in the cooking studio. You can leave your shoes here," Jiang Taihao stood at the entrance, pointing to a wooden shoe cabinet by the wall. Noticing Gao Huimei's gaze, he followed her line of sight and explained, "That area behind is the restroom, and there's a sink next to it where you can wash your hands after changing shoes."

Gao Huimei walked to the sink on the right side of the entrance to wash her hands.

Jiang Taihao asked, "Have you taken cooking classes before?"

"Uh, no," Gao Huimei was taken aback, then added, "I only took home economics in high school."

Walking out of the entrance, the left side had a row of cabinets, and ahead were several cooking stations.

"Alright, I see," Jiang Taihao pointed to the cabinets on the left. "You can put your personal items there, any compartment is fine. Then put on your apron and head to the cooking station up front."

Gao Huimei nodded and placed her things in the locker. As she tied her apron behind her back, she took in the studio.

During the previous visit for the show, the place had been crowded with camera equipment and crew, so she hadn't paid much attention to the decor. The studio had a clean, minimalist aesthetic with gray and white tones, accented by wooden elements. At the back of the studio, where she was standing, there were three sets of tables and chairs. On either side were microwaves and ovens. At the front was a projection screen, and each cooking station had a small tablet and a sink. Above the stations were automatic ventilation systems, and below were dishwashers.

The space was filled with plants, some hanging from the ceiling, others in pots on the floor. She curiously touched a leaf on a branch and was surprised to find it real.

"Those are real. I move them outside to sunbathe every week," Jiang Taihao's voice suddenly appeared beside her, making Gao Huimei jump. She let out an awkward laugh. He glanced at her and said, "Come on, I'll go over the recipe with you."

They walked to the front, and Jiang Taihao stopped at the first cooking station. He picked up the tablet, which displayed two images: pan-fried zucchini with egg and hot and sour soup. He tapped the screen and said, "I've set your cooking level to 'kitchen destroyer.' The two dishes we're making today should be more than enough for an hour and a half, from prep to finish."

Gao Huimei's temple twitched. "Shouldn't a teacher encourage their student instead of belittling them?"

Jiang Taihao stared at her for a moment before asking, "Did you sign up for a class here?"

"...No."

"Did you pay for a class?"

Gao Huimei lowered her head. "...No."

"Then I'm sorry, but free lessons don't come with extra services."

Gao Huimei resisted the urge to flip him off and instead gestured politely. "Please continue."

Jiang Taihao first introduced the ingredients, then put on transparent gloves and demonstrated how to handle them. Gao Huimei followed along, and Jiang Taihao adjusted her knife grip and chopping posture.

While slicing tofu, Gao Huimei noticed Jiang Taihao tossing ginger slices, garlic, and a few bones into a pot of boiling water. Noticing her gaze, Jiang Taihao stirred the pot and explained, "I'm preparing the broth for the hot and sour soup. You boil pork bones with aromatics, then steam them in a rice cooker for 20 minutes. After that, you skim off the meat scraps, and it's done. If you're lazy, you can just use bouillon cubes."

He spread his hands and grinned, "Actually, I was going to use X-brand chicken bouillon, but I decided against it."

Gao Huimei: "...You're really bold." Wasn't he afraid she'd badmouth the studio for cutting corners?

After prepping the ingredients, it was time to cook.

"Brush some oil on the pan, coat the zucchini with flour, then dip it in egg wash, and fry it until both sides are golden... Remember, keep the heat at medium-low and fry slowly," Jiang Taihao demonstrated the process smoothly, flipping the zucchini with large wooden chopsticks.

Gao Huimei nodded, but when it was her turn to turn on the heat, brush the oil, and place the zucchini in the pan, Jiang Taihao, standing beside her, said, "The heat's too high. This is medium-low heat. Any higher, and it's low heat."

He turned to Gao Huimei and said, "People who aren't used to cooking often make this mistake. The gas knob is sensitive, and once the flame is lit, it's easy to turn it all the way. Another issue is mindset—thinking that higher heat will bring out the aroma and cook the food faster, but if you're not careful, it can easily lead to smoke."

Gao Huimei wanted to cover her face, but her hands were gloved, so she just muttered, "Is that why the food burned last time?"

Jiang Taihao confirmed, "The heat was too high, there was no water, and it was a cast-iron pan, so it dried out and burned easily." Seeing Gao Huimei's gloomy expression, he tried to comfort her, "Cooking is like this. Practice makes perfect. You'll get the hang of it soon."

To be honest, Gao Huimei had never imagined she'd be the type to set off the fire alarm. That day, her face had been burning with embarrassment all the way home, and she didn't want to recall the filming experience.

She wiped her face with her sleeve and smiled awkwardly, "I rarely get the chance to cook. When I was young, my family wanted me to focus on studying and being a good student, so they didn't let me into the kitchen much, except to wash dishes. As for after I started working..." Her eyelashes lowered, and her gaze fell on the frying pan. "My ex-husband took care of that part. Most of the time, I'd come home to a ready-made meal."

She had known Li Shanbai since high school. Back then, her relationship with her parents was tense, and it was Li Shanbai who accompanied her through what she thought were the pains of her youth, bringing her homemade meals.

Li Shanbai's parents were rarely home, so he often had to cook for himself. The result of this independence was that he became a skilled cook, often feeding his neighbor, Gao Huimei.

The golden crust of the zucchini sizzled in the oil, the chaotic rhythm of the sound gradually turning into a golden hue.

She still remembered the first day she and Li Shanbai moved in together.

They had been so busy with the move that they collapsed on the floor. Li Shanbai had fallen asleep after carrying heavy boxes, and she volunteered to handle dinner, thinking that frying tofu and cooking rice wouldn't be a problem. When she tossed the washed garlic and ginger into the hot oil, she regretted it immediately. The oil splattered everywhere, and she didn't know what to do, dodging left and right, waiting for the noise to die down. When she threw the tofu into the pan, it quickly turned into mush, and a huge cloud of smoke rose up, making her scream.

Hearing her scream, Li Shanbai rushed to the kitchen and found a smoking pan and a teary-eyed Gao Huimei. After turning off the heat, he saw her still crying and couldn't help but laugh, pulling her into a hug and comforting her, asking gently, "Why are you crying over cooking?" His gentle face and protective embrace reminded her of their high school days, when Li Shanbai had been just as warm.

Li Shanbai lifted the lid of the rice cooker and stared at the contents, stunned. "Were you trying to make porridge?"

Gao Huimei was also stunned. "No, I was trying to make rice." She leaned over and saw that the rice cooker contained porridge.

Li Shanbai couldn't help but laugh. At first, Gao Huimei told him to stop laughing, but eventually, she joined in.

Li Shanbai stood by the stove and said, "The tofu in the pan isn't burnt. You just panicked when you put it in, so the smoke scared you. I'll fix it, and we can eat soon."

That day, they ended up eating porridge, mapo tofu, and blanched vegetables.

Gao Huimei poured the cornstarch mixture into the pot in a clockwise motion, the clear liquid blending into the soup and slowly thickening into a gelatinous consistency.

Jiang Taihao instructed, "Once the soup boils, pour in the egg mixture, also in a clockwise motion from the inside out."

Gao Huimei followed the instructions, and the bubbling soup turned the egg into golden strands. She stirred with a ladle, and once the soup boiled again, she turned off the heat, added vinegar, and sprinkled white pepper.

Jiang Taihao pushed the prepared ingredients over. "Here are some chopped green onions and sesame oil."

After sprinkling the green onions and drizzling a few drops of sesame oil, the hot and sour soup was done!

"Leave the pots for now. Let's taste the results while they're hot," Jiang Taihao placed the soup and zucchini on the table at the back of the studio and called Gao Huimei over to eat.

"So hot!" Gao Huimei popped a piece of zucchini sprinkled with pepper salt into her mouth. "It's delicious!"

"I can't believe I actually made two decent dishes," she smiled and scooped a spoonful of hot and sour soup into her mouth.

"Ahem, not bad," Jiang Taihao also tasted the dishes and pretended to be serious. "Just to be clear, I only take responsibility for the dishes I taught you. Don't blame me for anything else."

"Sure, sure—" Gao Huimei reluctantly agreed. "I won't say you taught me the other dishes. I won't ruin your reputation."

Seeing that it was almost 5:30, Gao Huimei packed the remaining food into the container, planning to have it for dinner at work later.

She rinsed the used utensils with hot water and placed them in the dishwasher. Jiang Taihao stood nearby, arms crossed, chatting with her while supervising.

Jiang Taihao noticed Gao Huimei's hands as she rinsed the pots and said, "I thought you had your nails done. Many of the girls I know or my female students have nail art or polish." This was also why he provided disposable gloves.

"Ah, this," Gao Huimei curled her fingers and looked at her nails, which were clean and neatly trimmed. "My job doesn't allow me to have long nails."

Seeing Jiang Taihao's curious expression, she continued, "I'm a masseuse. If I had nail art, it would chip off quickly, and it would be hard to apply pressure on clients. I might even hurt them."

She glanced at his nails and teased, "Many of my clients keep their pinky nails long. Your nails are so neatly trimmed. As expected of a cooking teacher." Leading by example.

Jiang Taihao scratched his cheek, embarrassed. "No, it's just a habit."

This cooking lesson ended smoothly, and both parties got along well, agreeing to regular sessions to improve Gao Huimei's cooking skills.

As the cooking lessons continued, Gao Huimei learned more dishes, and Jiang Taihao adjusted the difficulty of the recipes, moving from simple dishes like scrambled eggs with green onions and steamed eggs to more complex ones like fried pork chops, chicken cutlets, and braised fish. Sometimes, the prep time was longer, so the lessons occasionally extended to two hours.

As they tasted the dishes they made, they drank the beverages Gao Huimei brought or the drinks Jiang Taihao prepared. Sometimes, they chatted until almost 6 PM, and students arriving early for the next class would run into Gao Huimei.

The students, already curious about their young and capable teacher, were even more intrigued by the one-on-one sessions with another young woman. Naturally, their gossipy instincts were aroused. During the first few lessons, the students would occasionally ask about the woman they saw before 6 PM during the Q&A sessions, but Jiang Taihao remained tight-lipped. No matter how much they teased or joked, he refused to reveal any information, so they eventually gave up.

Before her cooking lesson today, Gao Huimei received a call from a client who wanted to schedule a session at 7:30 PM, an hour and a half earlier than her usual work time. She hesitated but, considering the client wanted a two-and-a-half-hour session, agreed.

Today's dishes were winter melon pork rib soup and dumplings. As usual, Gao Huimei and Jiang Taihao sat at the table chatting, and when it was time, they cleaned up the pots and pans.

"I'll use the restroom," Gao Huimei said, taking her makeup bag to the bathroom.

At 5:55 PM, students began arriving, placing their belongings in the lockers and putting on their aprons. Jiang Taihao wondered why Gao Huimei was taking so long in the restroom.

Was she constipated?

"Uh..." Jiang Taihao stood outside the restroom, thinking of how to phrase his question. "Gao Huimei, are you okay? Do you need more toilet paper?"

"..." The only response was the sound of flushing.

Jiang Taihao was about to knock when the door opened. "Ah, I was just wondering if you—" His words trailed off as he saw Gao Huimei, his expression one of astonishment.

Gao Huimei's appearance wasn't particularly striking, but she was pleasant to look at: double eyelids with cat-like eyes, a small oval face, and full lips. Her reddish-brown hair naturally curled at the ends, and her middle-parted hairstyle revealed a full forehead. Her usual simple and neat style made her look younger than her actual age.

Hence Jiang Taihao's reaction.

"What's wrong? I was just doing my makeup in the restroom," Gao Huimei said, annoyed. "There's plenty of toilet paper in there."

Jiang Taihao was momentarily speechless, captivated by Gao Huimei's makeup—mascara, eyeshadow, blush, and lipstick accentuating her features. When Gao Huimei looked at him in confusion, he finally found his voice. "You... you're going to work?"

"Yeah, I have to start early today. My shift starts at 7:30," Gao Huimei glanced at her watch.

"I thought you were a masseuse?"

Gao Huimei looked at him. "I am."

"Do you all have to wear such heavy makeup to work?" Jiang Taihao's expression was complicated as he scrutinized her face, from her eyebrows, cheekbones, nose, to her lips.

"If our makeup is too light, our manager will ask us to touch up," Gao Huimei met his gaze, then understanding dawned on her. "I know what you're thinking."

"I..." Jiang Taihao was about to say something to ease the tension, but Gao Huimei raised her hand to stop him.

"Here's our company's business card," she handed him a card. "You can look it up online. It's not what you think."

Gao Huimei mocked herself: Was what he thought the same as what she thought?

"I'm running late, so I'll head out now. Let's keep in touch," she walked past Jiang Taihao toward the door.

Jiang Taihao stood still. As Gao Huimei passed by, he caught the scent of her makeup and saw her lowered face.

—His attitude had hurt her.

After the evening shift receptionist ordered dinner for the masseuses, she looked at the whiteboard behind the counter, noting the available rooms and the numbers of the masseuses on duty.

The automatic door opened, and the receptionist instinctively said, "Welcome—" Seeing it was Shen Xin, she changed her tone. "Shen Xin, are you here early for your appointment?" She had learned about it from the handover notes left by the morning shift.

Shen Xin nodded. "The client will be here at 7:30." She glanced at the clock—five minutes to go. She walked to the time clock to punch in, then went upstairs to the break room to change.

As she walked up the stairs, Gao Huimei bit her lip, a mix of embarrassment and discomfort swirling inside her. She had never felt ashamed of her job. The pay was good, and while it wasn't as prestigious as being a doctor or a teacher, it was honest work that she could be proud of.

She had heard about the misconceptions people had about her profession, both from colleagues and clients. That's why, when her job was mentioned on the show, she had been careful not to invite too much speculation, keeping her introduction low-key.

She didn't care what clients thought. She provided a service, they paid, and as long as they treated each other with respect, that was enough.

But what if—

What if it was someone she knew?

Breakup Kitchen - Chapter 5

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapter 5

After bidding farewell to the last student, Jiang Taihao let out a sigh of relief. He turned to look at the cooking studio, rolled up his sleeves, and began tidying up. By the time he finished checking the gas, turning off the lights, and locking up, it was already 9:30 PM.

The cooking studio was located in the heart of D City, a prime location just a five-minute walk from the subway station. After weighing factors like target audience, rent, safety, and building permits, he had decided to rent the space on the fourth floor of this building. The area was bustling with office buildings, and the nearby alleys were filled with cafes and bars, making it a lively spot both day and night.

Two years ago, Jiang Taihao had founded this cooking studio, using his savings and a loan of over two million from his parents. At the age of 29, he had boldly ventured into entrepreneurship.

—Well, perhaps it wasn’t entirely "alone." He had a girlfriend back then.

But during the initial stages of starting the business, he was so busy that he barely had time to sleep, let alone spend time with her. Eventually, they broke up. He chuckled self-deprecatingly at the memory.

As he walked toward the elevator, his phone buzzed in the quiet hallway. He glanced at the screen and smiled when he saw the caller’s name. "Why are you calling at this hour? Shouldn’t you be in class?"

The person on the other end laughed. "It’s break time. I just thought it’s been a while since we had a drink. Are you free anytime soon?"

Jiang Taihao replied without hesitation, "Nope."

"You’re so cold!"

"Because you always end up dragging me to dance," Jiang Taihao sighed, rubbing his forehead. "And not just with you, but with your students too."

The friend laughed again. "Still shy, huh, Jiang Bomei?"

"..." Jiang Taihao was speechless. "I’m getting in the elevator. Talk later." He pressed the button, and the elevator doors opened immediately.

"Wait, wait! Let me finish!" Cheng Muzhe hurriedly stopped him from hanging up. "I’m begging you, please come out for a drink with me this weekend!"

Hearing the desperation in his friend’s voice, Jiang Taihao couldn’t help but laugh. "Alright, how about Sunday? Same time and place as usual?"

Now he was genuinely curious. What could have made his friend so desperate?

After saying goodbye, Jiang Taihao hung up and stepped into the elevator.

It took Jiang Taihao nearly thirty minutes to get home from the cooking studio. He lived near the border between D City’s first and second districts, an area not dominated by skyscrapers but filled with standalone houses. The neighborhood was quiet compared to the bustling city center, and at night, you could even spot small animals wandering around.

"I’m home," Jiang Taihao called out as he opened the door to his dimly lit living room.

In response, a soft rustling sound came from the distance, followed by a cheerful bark. A small, fluffy, light-brown Pomeranian came trotting over to him.

Jiang Taihao crouched down and hugged the dog. "I’m back, Polka."

Polka licked his face enthusiastically, wagging his tail.

The nickname "Jiang Bomei" (Jiang Pomeranian) had been given to him by his mischievous friends, partly because of Polka but mostly because of his personality.

"Polka, Polka, come here," Cheng Muzhe once tried to lure the dog with a treat.

Polka glanced at him calmly before walking over to Jiang Taihao and curling up at his feet.

"See? Polka treats me like I’m some kind of dirt," Cheng Muzhe lamented, then perked up. "This is exactly like you! The dog takes after its owner!"

Jiang Taihao frowned. "Isn’t that just how Pomeranians are? Polka’s just not used to you yet. He’s a bit shy."

Hearing his name, Polka stood up and wagged his tail, barking happily.

Cheng Muzhe pointed at the dog, feigning outrage. "See? This is exactly what I mean!"

Jiang Taihao gave him a look that said, "Go on, entertain me."

"When he’s shy, he’s so calm and aloof!" Cheng Muzhe pulled down the corners of his eyes to mimic a stoic expression. "But once he warms up, he’s as cheerful as a beach boy!" He let go of his face and flashed a bright smile, forming a "7" under his chin.

Seeing that neither the dog nor Jiang Taihao was paying him any attention, Cheng Muzhe slammed the table in mock anger. "This is fraud, fraud! From now on, you should be called 'Jiang Bomei'!"

Little did he know, the nickname would spread like wildfire. Back in university, Jiang Taihao had been a well-known figure, the department’s公认的 "flawed but handsome" guy—a dog lover, aloof and shy at first, but once you got to know him, his smile could light up a room. Thanks to Cheng Muzhe’s prank of changing Jiang Taihao’s social media name to "Jiang Bomei," his juniors, seniors, and even some professors only knew him by that name.

—Some even thought it was his real name!

Jiang Taihao patted Polka’s head, turned on the living room lights, and set down his bag. He checked the automatic feeder in the kitchen to make sure Polka had enough food and water, then carried the dog upstairs and placed him in his little bed at the foot of the bed.

He gently stroked Polka’s back. "Sleep well, Polka. I’ll take a shower, finish some work, and then join you."

He hummed a lullaby, sometimes fast-paced, sometimes soft and flowing, like a gentle stream, soothing and warm.

Polka, lulled by the familiar tune, dozed off, his breathing gradually slowing.

Once Jiang Taihao was sure Polka was asleep, he left the room and began organizing the day’s materials and preparing for tomorrow’s classes.

As he pulled out a folder from his bag, a pale yellow piece of paper fell to the floor. He picked it up and realized it was the business card Gao Huimei had given him.

The card didn’t have Gao Huimei’s name or any personal information, just the company’s name, phone number, business hours, and services offered. The company was located in D City’s second district, about twenty to thirty minutes from the cooking studio in the first district. Judging by the address, it was near the artificial canal, a bustling nightlife area.

Jiang Taihao lowered his gaze, holding the card. The image of Gao Huimei’s expression from that afternoon was still fresh in his mind.

"What should I do?"

The living room was silent except for the ticking of the clock, offering no answers.

Gao Huimei sat on the sofa in the break room, her hands still aching from the pressure she had applied during her last massage.

It was 3 AM.

She picked up her phone, glanced at the screen, and zoned out for a moment. The sound of the break room door opening snapped her back to reality. She looked over and saw Zhang Zhang walking in with her work bag.

"Counting today’s earnings?" Zhang Zhang sat down cross-legged, set her bag aside, and stretched her arms. "Ugh, I just had a client with super tight muscles. I had to use all my strength. Thank goodness it’s Thursday. If it were Friday, I wouldn’t even have time to rest."

Gao Huimei smiled as she entered her earnings into her phone’s notes app. "Yeah, those clients are tough. You work so hard, and they don’t even feel it. It’s frustrating."

"But some of them are pretty generous with tips. Oh, I heard something interesting," Zhang Zhang lowered her voice and glanced around. Only Wang Hao and Aiai were in the room, the others busy elsewhere. "Apparently, one of our masseuses has been meeting clients privately. I heard it from one of my clients."

"Could it be a misunderstanding?" Gao Huimei asked.

"The client didn’t say which masseuse it was, since the person was wearing a mask. But she overheard their conversation and confirmed it was one of ours."

Gao Huimei’s eyes widened in surprise, and even Wang Hao turned to listen.

Although Mossage was a legitimate massage parlor with no involvement in any illicit services, the company strictly prohibited masseuses from meeting clients privately to avoid misunderstandings and protect its reputation.

"This..." Gao Huimei hesitated, wondering if they should drop the topic.

"Zhang Zhang, let’s not discuss this until it’s confirmed," Aiai interjected, looking up from her phone. "Speculating like this could cause unnecessary tension and even get the boss and manager involved, damaging our relationships."

"Alright, alright. I only brought it up because it was just us here," Zhang Zhang chuckled awkwardly, sensing the discomfort in the room. "I won’t mention it again."

Gao Huimei didn’t dwell on the matter, treating it as just another piece of gossip. She continued entering her earnings into her phone, calculating her income for the month. After all, she still had loans to pay.

Speaking of debts—she opened a text message from the *Breakup Kitchen* production team, notifying her of the second episode’s filming date, which was a week away.

She muttered to herself, "So many people to contact..."

The next day, at the usual time and place, Jiang Taihao taught Gao Huimei how to make baked cod fillet and a strawberry-banana-orange smoothie.

When Gao Huimei heard about the strawberry and banana combination, her face showed a hint of skepticism. Jiang Taihao noticed but assured her she wouldn’t regret it.

Gao Huimei placed the cod fillet, seasoned with garlic and chili, into the oven preheated to 175 degrees Celsius and set the timer for thirty minutes.

She returned to the cooking station to wash the strawberries and oranges.

Jiang Taihao, peeling bananas nearby, kept glancing at her. Gao Huimei sensed his hesitation but chose to ignore it, not wanting to bring up the previous day’s awkwardness.

The incident with Gao Huimei’s heavy makeup hadn’t escalated into an argument, but it had left both of them unsure how to address it.

Gao Huimei reflected on the situation and realized she might have overreacted. Perhaps Jiang Taihao hadn’t meant anything by his comment, but her response had made things awkward.

Jiang Taihao, on the other hand, felt a mix of emotions. After researching Mossage online and asking friends who frequented massage parlors, he realized he had harbored unfair prejudices about the industry. He wanted to apologize but didn’t know how to broach the topic—especially since Gao Huimei seemed to be acting as if nothing had happened.

He sighed inwardly, scolding himself for his incompetence. He glanced at Gao Huimei, who today looked fresh-faced, her lips pale, her under-eye bags barely noticeable, and her skin smooth and glowing—just as he usually saw her.

He handed her a cutting board specifically for fruits. As Gao Huimei reached for it, she leaned slightly toward him. He could see her long, curled lashes up close, but before he could react, she had already straightened up and started cutting the oranges and bananas.

"Oh, I forgot to mention, but I assume you already know. We’re filming the second episode of *Breakup Kitchen* next Saturday," Gao Huimei said as she added the fruits to the blender according to the recipe, then poured in water and turned it on.

The pink, yellow, and orange fruits blended into a smooth, frothy mixture within seconds.

Gao Huimei poured the smoothie into two glasses.

Jiang Taihao nodded, taking one of the glasses. "I got the notice from the production team. It’s on Saturday afternoon. We still have a few more lessons before then, and based on your progress, you’ve improved a lot. Don’t worry."

Gao Huimei teased, "So you’re not worried I’ll burn down your precious studio anymore?"

Hearing her self-deprecating joke, Jiang Taihao raised his hands in surrender. "My bad. I shouldn’t have said that."

Gao Huimei took a sip of the smoothie and was pleasantly surprised. The flavors of the three fruits balanced perfectly, with the strawberry taking the lead while the banana and orange enhanced its sweetness.

Jiang Taihao smiled confidently. "Not bad, right? When I was in the UK, I saw this flavor at a supermarket and was skeptical too, but curiosity got the better of me. After trying it, I fell in love with it."

He chuckled, then paused. "Actually, if you ignore—" He stopped mid-sentence. "Ignore"? What was he about to say?

Gao Huimei sipped her smoothie, waiting for him to continue, but instead, he set down his glass and looked at her seriously.

She raised an eyebrow in confusion.

"Uh, Gao Huimei..." Jiang Taihao took a deep breath. "About yesterday... I was out of line. I misunderstood you, and I’m sorry for hurting your feelings."

Gao Huimei’s eyes widened. She hadn’t expected him to bring it up so directly. She had assumed they would just let the matter fade away.

She felt a wave of nervousness, unsure how to respond. *Isn’t this how things are usually handled?*

She glanced at the oven, where the cod was still baking, its aroma filling the room.

"It was my prejudice," Jiang Taihao admitted, scratching his cheek awkwardly. He wanted to look away but forced himself to maintain eye contact. "I don’t know much about the industry, and even though we’ve spent some time together, the thought that you might be doing more than just 'massage' caught me off guard." He quickly added, "But I didn’t mean any harm."

"Honestly, you don’t fit the image I had of a masseuse," he said shyly. "Your demeanor is different."

This was the first time Gao Huimei had heard something like this. In her four years as a masseuse, no outsider had ever expressed such a sincere opinion about her profession, let alone apologized for their assumptions.

This was...

Gao Huimei stifled a laugh, keeping a straight face. "You’re mistaken. I don’t just 'massage' clients." She wiggled her index and middle fingers, emphasizing the word "massage."

Now it was Jiang Taihao’s turn to be confused. "Not just massage?"

Gao Huimei nodded, barely containing her laughter. "Yeah, besides providing massage services, I also—" Seeing Jiang Taihao’s serious expression, she couldn’t hold back anymore and burst out laughing. "I also offer 'counseling.'"

Jiang Taihao: "...Huh?"

"Although our company doesn’t offer any illicit services, we get all kinds of clients," Gao Huimei counted on her fingers. "Some come not for a massage but just to chat, sometimes for over an hour. Others seek life advice during their sessions..."

Her expression softened. "Working in this industry, you hear a lot of people’s stories. I think that’s what I’ve learned the most from."

Just then, the oven timer went off, and the rich aroma of baked cod filled the room.

Gao Huimei put on oven mitts and took out the baking tray, placing it on a heat-resistant pad. The cod fillets were golden brown, sizzling and fragrant.

She turned to Jiang Taihao. "This one’s not a failure, right?"

Jiang Taihao looked at her smiling face and nodded after a moment. "No, it’s a success."

Breakup Kitchen - Chapter 6

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapter 6

Knowing that the second episode was about to be filmed, Gao Huimei sent a text to Brother Qian to say hello. Although Brother Qian wasn't in charge of the on-site arrangements, he was the one who had introduced her to the opportunity, so it was only polite to update him on her recent activities.

She flipped through her notes and recipes from the cooking classes she had been attending lately, feeling a sense of accomplishment. It was hard to believe that she was no longer afraid of stepping into the kitchen. Now, whenever she had free time, she would cook simple meals at her rented apartment. Her once-empty fridge was gradually being filled with vegetables, eggs, and other ingredients.

Thinking about how Jiang Taihao had apologized to her that day, she felt a strange sense of familiarity, though she couldn't quite place it. It wasn't until much later that she remembered someone she had tried to forget—Li Shanbai.

Gao Huimei's face fell, and she rested her head on her right arm.

"Li Shanbai was once that sincere too…"

On the day of filming, Gao Huimei had taken the day off. The shoot was scheduled to start in the morning, and she arrived at the cooking studio at 9:15, forty-five minutes before the official start. After greeting the show's director, the makeup artist took her to get ready. In the hallway, she ran into Li Shanbai. Gao Huimei merely pursed her lips, nodded, and walked past him without paying attention to his reaction.

At 10:00, the filming officially began.

"Whether it's a joyful reunion or further discord, hello everyone! I'm your host, Xiaochun, and welcome to the second episode of *The Breakup Kitchen*." Xiaochun clapped her hands three times and smiled. "This time, we'll bring you a different breakup story. Can Meimei and Abai resolve their grudges and love in the kitchen? Let's welcome our two main guests—Gao Huimei and Li Shanbai."

Gao Huimei and Li Shanbai stood on either side of Xiaochun and greeted the camera.

"Wow, last time was really close. I didn't expect the pot to suddenly start smoking. It was quite a thrilling moment," Xiaochun said. "Abai, you were next to the pot at the time. Did you notice what happened?"

Li Shanbai glanced at Gao Huimei, then looked away and smiled. "Ah, it's hard to say. Maybe we should ask our culprit, Miss Meimei?"

Gao Huimei, who had been singled out, flinched. "It was indeed my fault. I apologize to the production team and the audience. I'm very sorry for causing chaos due to my lack of cooking skills."

Xiaochun tried to smooth things over. "To be honest, it's because of Meimei that we got such a unique viewing experience." She smirked mischievously. "You two haven't seen the first episode yet, right? As the host, I got to watch the edited version first, and it's really interesting!"

Li Shanbai raised an eyebrow. "When will the first episode air?"

"It will air next Tuesday at 8 PM on the online platform. Stay tuned, and remember to hit the subscribe button and turn on the notification bell so you don't miss the latest updates." Xiaochun announced the airing date of the first episode, then suddenly realized, "Ah, by the time the second episode airs, the first episode will have already been broadcast. Let's treat this as a sneak peek for now."

Noticing that Gao Huimei didn't seem particularly excited, Xiaochun asked, "Meimei, aren't you looking forward to the first season's broadcast?"

Gao Huimei's face stiffened. "Watching myself on screen is a bit embarrassing…" She covered her face and exclaimed, "Especially the scenes where I mess up. I might just fast-forward through those."

Xiaochun chuckled. "Is that so? As hosts, we're used to seeing ourselves on screen. Meimei, are you shy about this? What about you, Abai?"

"I don't have that problem. Back in school, when I had to give presentations, I would record myself to see how I could improve. At first, it was uncomfortable watching myself, but over time, I got used to it." Li Shanbai shrugged. He continued, "Meimei used to be afraid of watching her practice speeches too. I would watch them first and tell her where she needed to improve. Eventually, I had to watch them with her."

He added pointedly, "I didn't expect her to still be the same now."

Gao Huimei felt Li Shanbai's words sting.

Gao Huimei: "Mr. Li, are we that close? And 'Meimei'? Please call me by my full name, thank you."

Li Shanbai: "Meimei, we were once husband and wife. How can we not be close?"

Gao Huimei: "You forgot to add 'ex.' We're ex-husband and ex-wife."

Li Shanbai wanted to argue back, but seeing Gao Huimei glaring at him fiercely, he forced a smile and said, "Fine, fine. Gao Huimei."

Seeing the tension between the two, Xiaochun quickly intervened. "Let's move on to the main segment. This time, the format is slightly different from the last episode…"

Li Shanbai and Gao Huimei nervously waited for her to reveal the details, afraid that they would be faced with challenges they couldn't handle.

Xiaochun smiled mysteriously, then turned her head toward the back and said, "Let's welcome our special guests—"

"Newlyweds Linlin and Amou."

The studio fell silent for a moment as everyone exchanged confused glances, unsure of what was happening.

Jiang Taihao arrived at the cooking studio in the midst of this subtle atmosphere. He looked at the filming set and saw Gao Huimei and Li Shanbai staring at Xiaochun in shock.

Gao Huimei: "…" This show is ruthless.

Li Shanbai: "…" Li Shanbai pushed his jaw back into place.

Linlin and Amou walked from the backdrop to where Gao Huimei and Li Shanbai were standing. Both of them looked young and somewhat shy.

Xiaochun walked over to them, smiling. "Welcome, welcome."

"Hello everyone, I'm Linlin."

"I'm Amou."

Xiaochun asked, "Are Linlin and Amou YouTubers?"

Linlin nodded and replied, "We've been running our channel for two years now. It's mostly about travel. Feel free to check out our channel. If you like us, remember to subscribe and turn on the notification bell!"

"You two look very young. How long have you been married?"

Amou answered, "Almost a year."

Gao Huimei tried not to let her thoughts show on her face. A year? So they're still in the honeymoon phase?

"Are you two high school classmates as well?"

Hearing this, Linlin and Amou glanced at each other, then at Gao Huimei and Li Shanbai beside them. Li Shanbai noticed their gaze and raised an eyebrow at them, causing them to shrink back and continue with the Q&A.

Amou spoke up, "No, we're college classmates."

Linlin added, "We started our channel together during college. Now we both have full-time jobs, and the channel is more like a side project."

"Welcome again to *The Breakup Kitchen*. I'm sure the audience is curious why we have new guests this episode."

Once the four guests were lined up, Xiaochun announced, "For the second episode, we're having a team competition! Both teams will have to prepare a specified dish within a time limit. This time, there's no ingredient-grabbing points round. All the ingredients are already on your cooking stations. The winning team will not only receive gold ingots but also a two-day, one-night luxury hot spring resort package, including breakfast, lunch, and dinner!"

"Let's take a look at this round's challenge."

She pointed at the projection screen behind her, which displayed—four servings of omelet rice and miso soup.

"You have one and a half hours to complete the omelet rice and miso soup, along with the specified quantity!"

Watching Amou and Linlin busily working at their cooking station across from her, Gao Huimei muttered, "This is utterly ridiculous…" It seemed that age had limited her imagination.

Gao Huimei rubbed her forehead, and out of the corner of her eye, she caught sight of what seemed to be Jiang Taihao. She looked up and made eye contact with him.

Jiang Taihao was wearing a black high-neck long-sleeve knit shirt and brown cropped pants, with a baseball cap on. Gao Huimei smiled at him, and he nodded in response.

The sound of water from washing vegetables behind her stopped, and Li Shanbai said, "Come help me chop the vegetables."

"Okay, okay." Gao Huimei turned around to help with the ingredients.

Xiaochun's earlier tagline for the show was still playing in her mind, and to make matters worse, Xiaochun had added a cheeky commentary on the current situation: newlyweds vs. ex-husband and ex-wife.

Was this show designed to break couples apart rather than reconcile their feelings?

As she chopped the green onions and tomatoes, she glanced at the person next to her. Li Shanbai was washing rice.

"Alright, let's start with the newlywed couple." Xiaochun walked over to Linlin's cooking station, which was separated from Gao Huimei's by an aisle. "Linlin, do you two usually cook?"

Linlin was peeling onions, while Amou was washing rice, chopping vegetables, and beating eggs.

Linlin: "Yes."

Amou: "No."

Linlin: "…"

Amou: "…"

Xiaochun: "…Yes or no?"

Linlin elbowed Amou and smiled sweetly. "We often travel, so when we're on vacation, we cook at home. But most of the time, we eat out."

"Do you consider yourselves good at cooking?"

Amou glanced at Linlin, pointed at himself, and said, "Yes," but when he pointed at Linlin, he smiled fondly and said, "Not really."

Linlin glared at him and pouted. "…Fine, I'm not as good as Amou when it comes to cooking. He usually helps with the housework too."

Xiaochun: "You two seem really close. Even though you're newlyweds, it feels like you know each other very well."

"Of course, we've known each other for so long." Linlin hugged Amou's arm and shook it. "We're very close and have great chemistry."

Linlin's bold declaration would soon be proven wrong.

Gao Huimei noticed that they were missing some seasonings like miso, ketchup, and soy sauce, so she raised the question with Xiaochun.

"Ah, did we forget the seasonings? Let me ask the director…" Xiaochun pretended to be surprised, tilting her ear toward the director and raising her hand as if listening intently. "Hmm… okay, okay."

She turned back with a smile and announced, "The director says you'll have to play a game to get the seasonings."

Everyone was speechless.

Couldn't they at least pretend to act more convincingly? The director's mouth hadn't even moved!

Gao Huimei looked at the ingredients she had prepared. Fortunately, they were still waiting for the rice to cook, so none of the ingredients had been added to the pot yet. Otherwise, who would take care of the heat while they played the game?

Xiaochun explained the game: it was a truth or dare challenge, and they had to complete the tasks to get the seasonings.

Linlin's team went first and drew "chemistry test" for the truth challenge.

The format was for the two of them to sit back-to-back and write down their answers to the host's questions. At the end, they would compare their answers to see if they matched.

They aced the first few questions, such as "Who proposed first?", "What's your wedding anniversary?", and "What days do you celebrate together?" However, when Xiaochun asked, "What color underwear is Amou wearing today?", their answers started to differ.

Linlin looked at Amou's answer in surprise. He had written "orange," while her answer was "gray."

Linlin: "Since when do you have orange underwear? Weren't you wearing gray this morning?"

Amou's eyes darted around, and he forced a laugh. "Really? Maybe I remembered wrong." He reached to pull down his pants.

Gao Huimei and Li Shanbai, who were watching from the side, quickly intervened. "Wait!"

Jiang Taihao couldn't help but laugh, turning away and shaking with laughter.

"No need to confirm, we'll give you this one!" Xiaochun also quickly stopped them, afraid that the show wouldn't be able to air. No one really wanted to know the color of his underwear.

"Next question, write down 'the most sensitive part of your partner's body.' Write down both your own and your partner's answers."

Linlin confidently scribbled her answer, while Amou thought for a moment before writing his down.

When they flipped their whiteboards, it was Amou's turn to look upset.

"…Didn't you say you liked it when I kissed your chest?"

Linlin avoided his gaze and laughed awkwardly. "I also like it when you kiss my neck."

"Have you been lying to me all this time?" Amou was stunned.

Gao Huimei and Li Shanbai were equally stunned, not expecting the conversation to take such a咸 (salty) turn.

Xiaochun leaned on the cooking station, fanning herself to cool down her flushed face. She had been the one laughing the loudest earlier.

"Alright, alright, let's move on to the next question." Seeing the two victims glaring at her, Xiaochun composed herself and said, "This is the last question. When was the last time you two argued, and what was it about?"

Li Shanbai whistled upon hearing this.

Gao Huimei knew what he was thinking. With his personality, he was definitely enjoying their misfortune.

The newlyweds didn't understand the purpose of the question or the others' reactions, but they still wrote down their answers.

"One, two, three, reveal your answers!"

The two of them froze, seeing the surprise in each other's eyes.

Gao Huimei sighed when she saw their answers.

—The show's questions were really going to be the death of someone.

Linlin's whiteboard: Three days ago, Amou came home late without telling me.

Amou's whiteboard: Last Monday, I bought the wrong thing Linlin wanted.

Linlin's expression was complicated, and her voice trembled as she asked, "T-Three days ago… didn't you apologize to me? And then you raised your voice at me?"

Amou was silent for a while before replying, "…I thought you were just venting at me, and I got annoyed after you kept nagging, so I snapped back…"

The two of them just stared at each other, unsure of what to say.

Xiaochun pulled them up from their seats, patted their shoulders, and said, "If there's something on your mind, talk it out. Understanding each other's feelings is the most important thing."

[The newlywed couple received ketchup and miso.]

"Finally, it's the ex-couple's turn. How are you two feeling right now?"

Gao Huimei: "…Too old for this nonsense."

Li Shanbai: "Please go easy on us."

Gao Huimei's team drew a dare challenge: "Hold your teammate while answering five questions and do five squats."

Li Shanbai held the piece of paper, staring at the words. "Hold? What kind of hold? A princess carry? Me holding you?" He looked Gao Huimei up and down.

Gao Huimei was 168 cm tall, not exactly petite for a woman.

Gao Huimei's mouth twitched, "…You want me to carry you? Have you no conscience" Li Shanbai was 180 cm tall, and she didn't know his current weight, but even if he were 60 kg, she wouldn't be able to carry him!

But—she didn't want to do a princess carry either. Knowing Li Shanbai, he was all looks and no substance. If she made him do a princess carry, his back might give out, and she would be the one to suffer.

"I have an idea. Turn around and squat down."

When Xiaochun saw Gao Huimei wrapping her arms around Li Shanbai's neck and having him carry her on his back, she immediately intervened. "That's against the rules!"

"How is it against the rules? Did the task specify how we should hold each other?" Gao Huimei tightened her grip, her arms pressing against Li Shanbai's neck, ignoring his attempts to slap her arms away. She smiled and said, "Isn't this also a 'hold'?" With that, she increased her strength, almost choking Li Shanbai.

Eventually, Li Shanbai started dry heaving and struggling to pull her arms away, so she loosened her grip.

"Sorry, sorry, I didn't realize I was holding too tight."

Xiaochun: "…" It seemed like she didn't need to fan herself anymore. This team was going to beat each other up on their own.

"Alright, Li Shanbai, stand up quickly. We need to start the task."

Xiaochun glanced at the director, who didn't object, so she reluctantly agreed. "Fine, let's start your dare."

Gao Huimei had never imagined that being forced to recall the past would feel so awful.

"Who confessed their feelings first?"

Gao Huimei muttered, "That was so long ago. Why even ask…"

"Gao Huimei," Li Shanbai said.

"Fine, fine, it was me. I confessed first." Gao Huimei admitted, but the next second, she was startled, her鸡皮疙瘩 (goosebumps) rising.

Li Shanbai grabbed Gao Huimei's legs, adjusted his grip, and shifted her weight on his back.

"After answering the question, Li Shanbai, please do a squat."

Li Shanbai had no problem squatting down, but when he stood up, Gao Huimei felt his body sway slightly.

Gao Huimei suppressed a laugh. If she laughed now, she would definitely be thrown to the ground.

Li Shanbai gritted his teeth and said shakily, "Next question, hurry up!"

"I know asking you to list each other's flaws would take three days and three nights, so—please list at least one of each other's strengths."

"…" Gao Huimei thought for a moment. "Can I interpret 'strength' as 'something I find pleasing to look at'?"

"Well, if it's pleasing to look at, then it can be considered a strength." Xiaochun nodded helplessly. "If that's how you want to interpret it, fine."

Gao Huimei pondered. "Hmm—"

"Hey, answer properly." Li Shanbai turned his head and warned her in a low voice.

"You answer first." Gao Huimei whispered in his ear.

He glanced at her, but Gao Huimei refused to speak first.

"…" Li Shanbai lowered his head, then looked up and said, "She's pretty… I guess?" Perhaps feeling the pressure from behind, he added, "And she's good at speaking."

Xiaochun nodded. "Abai listed two strengths. Meimei, can you list two of Abai's strengths as well?"

Li Shanbai's shoulders shook, and Gao Huimei knew he was holding back a laugh. She kicked his thigh.

"I'm surprised Li Shanbai gave me such a good evaluation." Gao Huimei smiled. "Let me think—"

Li Shanbai and Jiang Taihao both perked up, curious about her answer.

"He looks like a pretty boy." She said.

Li Shanbai couldn't maintain his composure anymore. "Huh?"

Xiaochun looked confused. "Hmm? Is that a strength?"

"Yes, he's so charming that women are willing to spend money and give their all for him. Right, Li Shanbai?" Gao Huimei mocked him. "If that doesn't sound good, I'll reluctantly say he's handsome."

Li Shanbai's face turned ashen. Gao Huimei was clearly mocking him.

Xiaochun: "Alright, Abai's good looks are one strength." She sneaked a glance at Li Shanbai's expression, which showed no sign of happiness. "Do you have any other strengths?"

Li Shanbai turned his head and coldly warned her. "Gao Huimei, I'll give you one more chance. You better answer properly."

"Don't worry, I'm complimenting you. The next one will definitely make you happy." Gao Huimei said mischievously. "You'll have women lining up for you."

Li Shanbai knew better than to trust the woman behind him. There was definitely a catch. He warily asked, "What is it?"

Gao Huimei's smile was radiant.

"—He's really good in bed."

"That's one of his few strengths, right? At least he's still functional below the waist." Gao Huimei said innocently.

Everyone's expressions turned colorful upon hearing this.

Jiang Taihao's face stiffened, and he could only continue watching the scene unfold.

Xiaochun covered her face, still fanning herself.

Li Shanbai wanted to throw this woman to the ground, but he couldn't, so he gritted his teeth and continued with the task.

He said, "You're ruthless."

Perhaps Gao Huimei's words were too shocking, because the following questions Xiaochun asked were relatively tame. The two of them managed to deflect the questions with ease. However, Li Shanbai, who had been provoked by Gao Huimei, became increasingly blunt with his answers whenever the questions involved the two of them. Gao Huimei's temper also flared, and she retorted without backing down.

The car drove into Gao Huimei's neighborhood and stopped by a streetlight. Gao Huimei, sitting in the passenger seat, thanked the driver. "Thank you for driving me home."

Jiang Taihao rested his hand on the steering wheel and smiled slowly. "You're welcome."

After the second episode finished filming, Jiang Taihao had invited Gao Huimei out for dinner. Seeing that it was getting late, he offered to drive her home.

The streetlight shone into the car, partially illuminating Jiang Taihao's face while the rest remained in shadow. His expression was晦暗不明 (unreadable), yet it also carried a sense of warmth.

This reminded Gao Huimei of what had happened after they finished the truth or dare challenge.

When the two teams returned to their cooking stations, everyone's faces were as dark as锅底 (the bottom of a pot), a stark contrast to the peaceful cooking atmosphere at the start.

The set had turned into a修罗场 (battlefield).

Gao Huimei had originally planned to disrupt Li Shanbai's cooking early on, but the show's team competition format had thrown a wrench in her plans.

How could she sabotage her own teammate? That would just be shooting herself in the foot.

Li Shanbai stir-fried the chopped onions and garlic, and Gao Huimei, watching his skilled movements, suddenly spoke up. "Li Shanbai, after all the luxuries you've had, do you still eat omelet rice?" She remembered that he was quite picky and enjoyed the finer things in life. It was hard to imagine him eating something as simple as omelet rice.

"Can you stop trying to ruin my image?" He said irritably while stir-frying.

"What? I was just complimenting you on your skills in bed." Gao Huimei said, tossing the diced carrots and other ingredients into the pot. "Didn't you used to love showing off your charm?" She could practically recite his bragging by heart.

"Stop…" Li Shanbai motioned for Gao Huimei to boil water for the miso soup. He glanced at her and said, "If you dare bring up the past, then you shouldn't have asked me that question earlier. You know that, right?"

Gao Huimei hadn't expected him to throw the ball back at her so directly. She stammered, placing the pot on the stove and lighting the fire.

The aroma of stir-fried onions wafted over, and she stared at the water in the pot, watching the bubbles rise from the bottom and sides as steam floated up.

"Meimei, what did you bring for lunch today? Oh, it's omelet rice! Let's swap!"

"Meimei, after the exam, let's go to the curry shop nearby and have omelet rice, okay?"

"Hmm, Meimei, I'll order the omelet rice."

"Meimei, omelet rice is really special. The simple outer layer wraps around the fragrant rice, and with different sauces, it always feels fresh."

"Gao Huimei!"

Gao Huimei snapped out of her thoughts and looked around, spotting Jiang Taihao standing in the shadows on her right. He was holding a tablet with a scrolling message that read: Stay calm.

She nodded, forcing a smile, and added the tofu and seaweed to the pot.

She looked away, gripping the spoon tightly. "I thought you would run away…" Run away from the symbolism, the memories, and the poverty he hated so much.

Li Shanbai poured the beaten eggs into another heated pan, waiting for them to spread and solidify.

—This time, he didn't respond to Gao Huimei's words.

Gao Huimei stared at the orange light, which cast a faint net over the car and the area ahead. She said, "Thank you for calling out to me. Luckily, it wasn't loud enough for the crew to notice."

"Ah… I was really nervous. I was worried about interrupting the filming, but when I saw your hands shaking, I decided to call out to you. It would have been bad if something dangerous happened." Jiang Taihao smiled, his eyes squinting with embarrassment. "I'm glad I could help."

"Congratulations on your team's victory." Jiang Taihao turned to look ahead. "You got gold ingots and a hot spring trip. Not bad."

"Thanks to you. I don't know how to thank you enough. Let me treat you to a meal next time."

Jiang Taihao shook his head. "You already treated me today. It's nothing. We both got what we needed."

"Both got what we needed?"

"Hmm… If you're willing to chat with me over dinner next time, then you can treat me." Jiang Taihao didn't directly answer her question.

"I have an idea."

"What?"

"I'll treat you to a stress-relief session at my company!" Gao Huimei's eyes lit up. "Our company's masseuses are really skilled. You can come relax, and I can even upgrade you to a package with essential oils."

"…" Jiang Taihao paused. "I'll think about it."

"Ah, okay…"

Jiang Taihao glanced at her. "You'll probably be busy with the hot spring trip soon, so you might not have much time."

"Ah? You mean the hot spring resort?" Gao Huimei slumped her shoulders and waved her hand. "Ugh, don't even mention it. I can't go even if I want to. Li Shanbai snatched the hot spring vouchers first."

She thought about how Li Shanbai had boastfully said he was going on the hot spring trip with his new fling. His expression was so punchable, as if he were about to grow a tail and wag it proudly.

She said, "Do you think I care?"

The stiffness in Li Shanbai's face made her chest feel tight, but she didn't regret it.

Gao Huimei grinned. "Getting the gold ingots isn't bad either. They're not as valuable as the hot spring trip, but they'll cover a few nice meals."

Jiang Taihao's gaze lingered on her face. "Then I'll gladly accept your treat."

He smiled warmly. "I'm looking forward to it."

«Breakup Kitchen» - Chapitre 6

springguliang@gmail.com — Tue, 28 Jan 2025 15:35:28 GMT

Chapitre 6

Sachant qu'elle devait se préparer pour le tournage du deuxième épisode, Gao Huimei a envoyé un message à Qian Ge pour le saluer. Bien que Qian Ge ne soit pas responsable sur le plateau, il était tout de même celui qui l'avait présentée à l'émission, il était donc de bon ton de lui faire un rapport sur sa situation actuelle.

Elle a parcouru ses notes et recettes de cours de cuisine récents, ressentant une certaine fierté. Elle n'aurait jamais pensé qu'en si peu de temps, elle ne craindrait plus d'entrer dans la cuisine. Maintenant, quand elle a du temps libre, elle cuisine même des plats simples dans son appartement, et son frigo autrefois vide se remplit peu à peu de légumes, d'œufs et d'autres ingrédients.

En repensant à la manière dont Jiang Taihao s'était excusé ce jour-là, elle ressentait une familiarité inexplicable, comme un déjà-vu. Ce n'est qu'après avoir longuement réfléchi qu'elle se souvint de quelqu'un qu'elle préférait oublier — Li Shanbai.

Le visage de Gao Huimei s'assombrit, et elle posa sa tête sur son bras droit.

"Li Shanbai aussi avait été si sincère à l'époque..."

Gao Huimei avait pris un jour de congé pour le tournage. Le tournage commençait tôt le matin, et elle arriva à l'atelier de cuisine à 9h15, quarante-cinq minutes avant le début officiel. Après avoir salué le réalisateur de l'émission, la maquilleuse l'emmena pour se préparer. Dans le couloir, elle croisa Li Shanbai, mais elle se contenta de serrer les lèvres, hocha la tête et passa devant lui sans prêter attention à sa réaction.

À 10 heures, le tournage officiel commença.

"Ce n'est pas une joyeuse réconciliation, mais une discorde encore plus grande. Bonjour à tous ! Je suis Xiaochun, votre animatrice, et bienvenue dans le deuxième épisode de *Cuisine de rupture*." Xiaochun frappa dans ses mains trois fois avant de continuer en souriant : "Cette fois, nous vous apportons une histoire de rupture différente. Est-ce que les ressentiments entre Meimei et Abai pourront être résolus dans la cuisine ? Accueillons nos deux invités principaux — Gao Huimei et Li Shanbai."

Gao Huimei et Li Shanbai se tenaient de chaque côté de Xiaochun, saluant la caméra.

"Eh bien, la dernière fois, c'était vraiment risqué. Je n'aurais jamais pensé que la poêle prendrait feu, c'était vraiment intense," dit Xiaochun. "Abai, tu étais à côté de la poêle à ce moment-là, as-tu remarqué ce qui s'est passé ?"

Li Shanbai jeta un coup d'œil à Gao Huimei avant de répondre avec un sourire : "Ah, c'est difficile à dire. Peut-être devrions-nous demander à notre coupable, Mademoiselle Meimei ?"

Gao Huimei, interpellée, sursauta : "C'était bien ma poêle. Je présente mes excuses à l'équipe de l'émission et aux téléspectateurs. Je suis vraiment désolée que mes compétences culinaires insuffisantes aient causé un tel désordre."

Xiaochun tenta de calmer le jeu : "Pour être honnête, c'est aussi grâce à Meimei que nous avons eu une expérience de visionnage si unique." Elle sourit malicieusement : "Vous n'avez pas encore vu le premier épisode, n'est-ce pas ? En tant qu'animatrice, j'ai eu la chance de le voir en avant-première, et c'était vraiment amusant !"

Li Shanbai leva un sourcil et demanda : "Quand le premier épisode sera-t-il diffusé ?"

"Ce sera diffusé mardi prochain à 20 heures sur la plateforme en ligne. Restez à l'écoute, et n'oubliez pas de vous abonner et d'activer la cloche pour ne pas manquer les dernières nouvelles," annonça Xiaochun avant de réaliser : "Ah, quand le deuxième épisode sera diffusé, le premier sera déjà passé. Nous allons donc diffuser cette partie en avant-première comme un bonus."

Xiaochun, voyant que Gao Huimei ne réagissait pas, demanda : "Meimei, tu n'es pas impatiente de voir la diffusion de la première saison ?"

Le visage de Gao Huimei se figea : "Regarder mes propres vidéos, c'est un peu gênant..." Elle se couvrit le visage et s'exclama : "Surtout les scènes où je me ridiculise, je vais probablement les passer en vitesse."

Xiaochun rit : "Vraiment ? Nous, les animateurs, sommes habitués à nous voir à l'écran. Meimei, tu es timide à ce sujet, et toi, Abai ?"

"Je n'ai pas ce genre de problème. Avant, quand je faisais des présentations en classe, je m'enregistrais pour m'améliorer. Au début, c'était bizarre de se voir à l'écran, mais on s'y habitue," répondit Li Shanbai en haussant les épaules. Il ajouta : "Meimei n'aimait pas regarder ses vidéos d'entraînement à l'époque, c'est moi qui les regardais et lui disais ce qu'elle devait améliorer. Finalement, je devais la forcer à les regarder avec moi."

Il insinua quelque chose en disant : "Je vois que rien n'a changé."

Gao Huimei trouva les paroles de Li Shanbai particulièrement irritantes.

Gao Huimei : "Monsieur Li, nous sommes si proches que ça ? Meimei ? Appelez-moi par mon nom complet, s'il vous plaît."

Li Shanbai : "Meimei, nous étions mariés, comment pourrions-nous ne pas être proches ?"

Gao Huimei : "Tu as oublié d'ajouter 'ex'. Nous étions mariés."

Li Shanbai voulut négocier, mais voyant le regard furieux de Gao Huimei, il se contenta de sourire ironiquement et de dire : "D'accord, Gao Huimei."

Xiaochun, voyant que l'ambiance entre les deux était tendue, s'empressa d'intervenir : "Passons à l'essentiel. Cette fois, le format est légèrement différent de celui du premier épisode..."

Li Shanbai et Gao Huimei attendirent nerveusement qu'elle révèle la suite, craignant qu'elle ne leur réserve une tâche insurmontable.

Xiaochun sourit mystérieusement avant de se tourner vers l'arrière et d'annoncer : "Accueillons nos invités spéciaux —"

"Le jeune couple, Linlin et Amao."

Le plateau fut un instant silencieux, tout le monde se regardant, ne sachant pas à quoi s'attendre.

Jiang Taihao arriva dans l'atelier de cuisine dans cette atmosphère délicate. Il regarda le plateau de tournage, où Gao Huimei et Li Shanbai fixaient Xiaochun, visiblement choqués.

Gao Huimei : "..." Cette émission est vraiment impitoyable.

Li Shanbai : "..." Li Shanbai remit sa mâchoire en place.

Linlin et Amao sortirent de derrière le décor et se dirigèrent vers Gao Huimei et Li Shanbai. Ils avaient l'air jeune et un peu timide.

Xiaochun s'approcha d'eux en souriant : "Bienvenue, bienvenue."

"Bonjour, je suis Linlin."

"Je suis Amao."

Xiaochun demanda : "Amao et Linlin, vous êtes des Youtubers ?"

Linlin hocha la tête et répondit : "Nous avons notre chaîne depuis deux ans, elle est principalement axée sur les voyages. N'hésitez pas à venir faire un tour sur notre chaîne. Si vous nous aimez, n'oubliez pas de vous abonner et d'activer la cloche !"

"Vous avez l'air très jeunes. Depuis combien de temps êtes-vous mariés ?"

Amao répondit : "Cela fera bientôt un an."

Gao Huimei réprima ses pensées. Un an ? Ils sont encore en lune de miel, alors ?

"Vous étiez aussi camarades de classe au lycée ?"

En entendant cela, Amao et Linlin échangèrent un regard, puis jetèrent un coup d'œil à Gao Huimei et Li Shanbai. Li Shanbai remarqua leur regard et leur sourit, ce qui les fit reculer avant de revenir à leur conversation.

Amao répondit : "Non, nous étions camarades à l'université."

Linlin ajouta : "Nous avons commencé notre chaîne ensemble à l'université. Maintenant, nous avons tous les deux un travail à temps plein, la chaîne est plutôt un passe-temps pour nous."

"Encore une fois, bienvenue dans *Cuisine de rupture*. Je pense que les téléspectateurs se demandent pourquoi il y a de nouveaux invités dans cet épisode."

Une fois les quatre invités alignés, Xiaochun annonça : "Notre deuxième épisode est un concours par équipes. Les deux équipes devront préparer un plat spécifié dans un temps limité. Cette fois, il n'y aura pas de compétition pour les ingrédients, tout est déjà sur vos plans de travail. L'équipe gagnante recevra non seulement des lingots d'or, mais aussi un séjour de deux jours et une nuit dans un complexe thermal de luxe, avec petit-déjeuner, déjeuner et dîner inclus !"

"Voyons maintenant le défi."

Elle désigna l'écran derrière elle, où était affiché : quatre omelettes au riz et une soupe miso.

"Vous avez une heure et demie pour préparer les omelettes au riz et la soupe miso en quantité spécifiée !"

En regardant Amao et Linlin s'affairer à leur plan de travail, Gao Huimei murmura : "C'est vraiment absurde..." La jeunesse a vraiment des limites d'imagination.

Gao Huimei se frotta le front, et du coin de l'œil, elle aperçut ce qui semblait être Jiang Taihao. Elle leva les yeux et croisa son regard.

Jiang Taihao portait un pull noir à col roulé et un pantalon marron à mi-mollet, avec une casquette. Gao Huimei lui sourit, et il répondit par un hochement de tête.

Le bruit de l'eau derrière elle s'arrêta, et Li Shanbai dit : "Viens m'aider à couper les légumes."

"Oui, oui, oui." Gao Huimei se retourna pour l'aider à préparer les ingrédients.

Le slogan de l'émission que Xiaochun venait de mentionner tournait encore dans sa tête, d'autant plus que Xiaochun avait ajouté une touche d'humour en résumant la situation actuelle : jeune couple contre ex-mari et ex-femme.

Cette émission ne serait-elle pas conçue pour séparer les couples, plutôt que de réconcilier les sentiments ?

Elle coupait des oignons et des tomates, jetant un coup d'œil à Li Shanbai, qui lavait le riz à côté d'elle.

"Très bien, commençons par le jeune couple." Xiaochun se dirigea vers le plan de travail de Linlin, séparé de celui de Gao Huimei par une allée. "Linlin, vous cuisinez souvent ?"

Linlin épluchait des oignons, tandis qu'Amao lavait le riz, coupait les légumes et battait les œufs.

Linlin : "Oui."

Amao : "Non."

Linlin : "..."

Amao : "..."

Xiaochun : "... Oui ou non ?"

Linlin donna un coup de coude à Amao et répondit avec un sourire doux : "Nous voyageons souvent, alors quand nous sommes en vacances, nous cuisinons à la maison, mais la plupart du temps, nous mangeons à l'extérieur."

"Vous pensez être bons en cuisine ?"

Amao regarda Linlin, se désignant lui-même en disant "oui", mais en désignant Linlin, il sourit avec tendresse et dit : "Pas vraiment."

Linlin le regarda, boudeuse : "... D'accord, je ne suis pas aussi douée qu'Amao en cuisine. Il m'aide souvent avec les tâches ménagères."

Xiaochun : "Vous avez l'air très proches. Bien que vous soyez un jeune couple, on dirait que vous vous connaissez très bien."

"C'est vrai, nous nous connaissons depuis longtemps," dit Linlin en serrant le bras d'Amao. "Nous sommes très proches, nous avons une grande complicité."

Les grandes déclarations de Linlin furent rapidement contredites.

Gao Huimei remarqua qu'il manquait des assaisonnements comme le miso, la sauce tomate et la sauce soja. Elle posa la question à Xiaochun.

"Ah, nous avons oublié les assaisonnements ? Je vais demander au réalisateur..." Xiaochun fit semblant d'être surprise, tendit l'oreille vers le réalisateur et leva la main comme si elle écoutait attentivement : "Hmm... hmm, d'accord."

Elle se retourna et annonça avec un sourire : "Le réalisateur dit qu'il faut jouer à un jeu pour obtenir les assaisonnements."

Tout le monde resta silencieux.

Ils pouvaient au moins faire semblant de manière convaincante ! Le réalisateur n'avait même pas bougé les lèvres !

Gao Huimei regarda les ingrédients qu'elle avait préparés. Heureusement, le riz était encore en train de cuire, et les ingrédients n'avaient pas encore été mis dans la poêle. Sinon, qui s'occuperait de surveiller le feu pendant qu'ils jouaient ?

Xiaochun expliqua le jeu : un jeu de vérité ou d'action, où il fallait accomplir une tâche pour obtenir les assaisonnements.

L'équipe de Linlin commença, tirant la "vérité" : un test de complicité.

Ils devaient s'asseoir dos à dos et répondre à des questions posées par l'animatrice, puis comparer leurs réponses pour voir si elles correspondaient.

Ils réussirent parfaitement les premières questions, comme "Qui a fait la demande en mariage ?", "Quelle est la date de votre anniversaire de mariage ?", "Quels jours fêtez-vous ensemble ?", mais quand Xiaochun demanda "De quelle couleur est le slip d'Amao aujourd'hui ?", leurs réponses divergèrent.

Linlin regarda la réponse d'Amao, surprise. Il avait écrit "orange", alors qu'elle avait écrit "gris".

Linlin : "Quand as-tu eu un slip orange ? Ce matin, tu portais encore un slip gris !"

Amao détourna le regard et rit nerveusement : "Ah bon ? J'ai dû me tromper." Il commença à baisser son pantalon.

Gao Huimei et Li Shanbai, qui regardaient, s'exclamèrent : "Attendez !"

Jiang Taihao ne put s'empêcher de rire, se tournant pour cacher son hilarité.

"Pas besoin de vérifier, on vous donne ce point !" Xiaochun s'empressa d'intervenir, de peur que l'émission ne puisse pas continuer. Personne ne voulait vraiment savoir la couleur de son slip.

"Question suivante, écrivez 'quelle partie du corps de l'autre est la plus sensible', et vous devez écrire la vôtre et celle de l'autre."

Linlin écrivit sa réponse avec assurance, tandis qu'Amao réfléchit un moment avant d'écrire.

Ils retournèrent leurs tableaux, et cette fois, c'était Amao qui était mécontent.

"... Tu n'aimes pas quand je t'embrasse la poitrine ?"

Linlin évita son regard et rit nerveusement : "J'aime aussi quand tu m'embrasses le cou."

"Tu me mentais tout ce temps ?" Amao était stupéfait.

Gao Huimei et Li Shanbai étaient tout aussi choqués. Le sujet était-il vraiment approprié ?

Xiaochun s'appuya sur le plan de travail, s'éventant pour faire baisser la température de son visage. Elle avait été celle qui avait ri le plus fort.

"Très bien, passons à la question suivante." Voyant que les deux victimes la fixaient, Xiaochun reprit son sérieux et dit : "C'est la dernière question. Quand avez-vous eu votre dernière dispute, et quelle en était la cause ?"

Li Shanbai siffla en entendant cela.

Gao Huimei savait ce qu'il pensait. Avec son caractère, il devait se réjouir de la situation.

Le jeune couple ne comprenait pas l'intention de la question ni l'attitude des autres, mais ils répondirent tout de même.

"Un, deux, trois, révélez vos réponses !"

Ils restèrent bouche bée, se voyant mutuellement dans leurs yeux.

Gao Huimei vit leurs réponses et soupira.

— Les questions de l'émission allaient vraiment causer des problèmes.

La réponse de Linlin : Avant-hier, Amao est rentré tard sans prévenir.

La réponse d'Amao : Lundi dernier, j'ai acheté la mauvaise chose pour Linlin.

Linlin avait l'air troublé et demanda d'une voix tremblante : "Avant-hier... tu ne t'es pas excusé ? Et tu m'as même crié dessus ?"

Amao resta silencieux un moment avant de répondre : "... Je pensais que tu t'énervais juste contre moi, et j'en avais marre de tes reproches, alors je t'ai répondu..."

Ils se regardèrent, ne sachant pas quoi se dire.

Xiaochun les fit se lever, leur tapota l'épaule et dit : "Il est important de parler de ce qui vous tracasse et de comprendre les sentiments de l'autre."

[Le jeune couple reçut de la sauce tomate et du miso.]

"Enfin, c'est au tour de l'équipe des ex-mari et ex-femme. Comment vous sentez-vous ?"

Gao Huimei : "... Je suis trop vieille pour ces bêtises."

Li Shanbai : "Soyez indulgents."

L'équipe de Gao Huimei tira une action : "Porter son coéquipier et répondre à cinq questions tout en faisant cinq squats."

Li Shanbai tenait le bout de papier, fixant les mots : "Porter... comment ? En portant princesse ? Je te porte ?" Il regarda Gao Huimei de haut en bas.

Gao Huimei mesurait 1,68 m, ce qui n'était pas particulièrement petit pour une femme.

Gao Huimei eut un tic nerveux : "... Tu veux que ce soit moi qui te porte ? Tu as perdu la tête ?" Li Shanbai mesurait 1,80 m, et même s'il pesait 60 kg, elle ne pourrait jamais le porter.

Mais — elle ne voulait pas être portée en princesse. Connaissant Li Shanbai, il était du genre à être beau mais pas très utile. S'il devait la porter en princesse, il se casserait probablement le dos, et ce serait elle qui en souffrirait.

"J'ai une idée. Accroupis-toi, dos à moi."

Quand Xiaochun vit Gao Huimei enrouler ses bras autour du cou de Li Shanbai et se faire porter sur son dos, elle intervint immédiatement : "C'est contre les règles !"

"En quoi est-ce contre les règles ? Le défi précise-t-il comment on doit porter ?" Gao Huimei serra ses bras autour du cou de Li Shanbai, ignorant qu'il tapait sur son bras, et dit en souriant : "Je le 'porte' bien, non ?" Elle augmenta la pression, au point de presque étrangler Li Shanbai.

Finalement, Li Shanbai commença à suffoquer et se débattit pour libérer son cou, et Gao Huimei relâcha un peu la pression.

"Désolée, désolée, je n'ai pas réalisé que je serrais trop fort."

Xiaochun : "..." On dirait qu'elle n'a même pas besoin de s'éventer, cette équipe va s'entretuer d'elle-même.

"Très bien, Li Shanbai, lève-toi, on commence le défi."

Xiaochun regarda le réalisateur, qui ne protesta pas, alors elle accepta à contrecœur : "D'accord, commençons votre action."

Gao Huimei n'avait jamais imaginé à quel point se faire forcer à revivre le passé serait désagréable.

"Qui a fait la première déclaration d'amour ?"

Gao Huimei murmura : "C'était il y a si longtemps, est-ce vraiment nécessaire..."

"Gao Huimei," dit Li Shanbai.

"D'accord, d'accord, c'est moi, c'est moi qui ai fait la première déclaration," admit Gao Huimei, mais elle sursauta aussitôt, la chair de poule lui parcourant le corps.

Li Shanbai ajusta sa position en tenant les jambes de Gao Huimei.

"Après chaque réponse, Li Shanbai doit faire un squat."

Li Shanbai n'eut aucun problème à s'accroupir, mais en se relevant, Gao Huimei sentit son corps vaciller.

Gao Huimei réprima un rire. Si elle riait maintenant, elle serait sûrement jetée par terre.

Li Shanbai serra les dents et dit d'une voix tremblante : "La prochaine question, vite !"

"Je sais que vous pourriez passer trois jours et trois nuits à énumérer les défauts de l'autre, alors — énumérez au moins un point fort de l'autre."

"..." Gao Huimei réfléchit un instant. "Puis-je considérer 'être agréable à regarder' comme un point fort ?"

"Eh bien, si c'est agréable à regarder, c'est un point fort," acquiesça Xiaochun à contrecœur. "Si c'est comme ça, d'accord."

Gao Huimei réfléchit : "Hmm—"

"Hé, réponds sérieusement," murmura Li Shanbai en se tournant vers elle.

"Alors réponds toi d'abord," chuchota Gao Huimei à son oreille.

Il la regarda du coin de l'œil, mais Gao Huimei refusa de parler en premier.

"..." Li Shanbai baissa la tête, puis la releva et dit : "Elle est belle... non ?" Sentant la pression derrière lui, il ajouta : "Ah, et elle est très éloquente."

Xiaochun hocha la tête : "Abai a mentionné deux points forts. Alors, Meimei, à ton tour de dire deux points forts d'Abai."

Les épaules de Li Shanbai tremblaient, et Gao Huimei savait qu'il riait intérieurement. Elle lui donna un coup de pied sur la cuisse.

"Je suis surprise que Li Shanbai me donne une si bonne évaluation," dit Gao Huimei en souriant. "Voyons voir—"

Li Shanbai et Jiang Taihao tendirent l'oreille, curieux de sa réponse.

"Il a l'air d'un petit ami parfait," dit-elle.

Li Shanbai perdit son calme : "Hein ?"

Xiaochun sembla perplexe : "C'est un point fort ?"

"Oui, il est tellement charmant que les femmes lui donnent de l'argent et leur cœur. N'est-ce pas, Li Shanbai ?" Gao Huimei le taquina : "Si tu trouves que ça ne sonne pas bien, alors je vais dire qu'il est beau."

Le visage de Li Shanbai devint sombre. Gao Huimei le ridiculisait clairement.

Xiaochun : "D'accord, Abai est beau, c'est un point fort," dit-elle en jetant un coup d'œil à Li Shanbai, qui n'avait pas l'air ravi. "Y a-t-il autre chose ?"

Li Shanbai se tourna vers elle et l'avertit froidement : "Gao Huimei, je te donne une dernière chance. Réponds sérieusement."

"Ne t'inquiète pas, je te fais un compliment. La prochaine fois, tu auras plein de femmes à tes pieds."

Li Shanbai savait que les paroles de cette femme n'étaient pas fiables. Il y avait forcément un piège. Il demanda avec méfiance : "C'est quoi ?"

Le sourire de Gao Huimei s'élargit.

"— Il est très doué au lit."

"C'est l'un de ses rares points forts, non ? Il ne lui reste que ça," dit Gao Huimei avec innocence.

Les expressions des autres invités furent variées.

Jiang Taihao garda un visage impassible, continuant à regarder la scène se dérouler.

Xiaochun se couvrit le visage, continuant à s'éventer.

Li Shanbai avait envie de jeter cette femme par terre, mais il ne pouvait rien faire. Il serra les dents et continua la tâche.

Il dit : "Tu es vraiment méchante."

Peut-être à cause de la réponse choquante de Gao Huimei, les questions suivantes de Xiaochun furent plus banales, et les deux répondirent avec légèreté. Li Shanbai, énervé par Gao Huimei, répondit de plus en plus sèchement aux questions les concernant. Gao Huimei, de son côté, riposta avec autant de sarcasme.

La voiture se dirigea vers le quartier de Gao Huimei et s'arrêta près d'un lampadaire. Gao Huimei, assise à l'avant, remercia le conducteur : "Merci de m'avoir raccompagnée."

Jiang Taihao, les mains sur le volant, sourit lentement : "Je t'en prie."

Après la fin du tournage du deuxième épisode, Jiang Taihao avait invité Gao Huimei à dîner. Voyant qu'il se faisait tard, il proposa de la raccompagner chez elle.

La lumière du lampadaire éclaira l'intérieur de la voiture, une partie du visage de Jiang Taihao dans l'ombre, l'autre éclairée par une lumière dorée. Son expression était indéchiffrable, mais elle semblait chaleureuse.

Cela rappela à Gao Huimei ce qui s'était passé après le jeu de vérité ou d'action.

Quand les deux équipes retournèrent à leurs plans de travail, tout le monde avait le visage sombre, bien différent de l'ambiance paisible du début.

Le plateau était devenu un champ de bataille.

Gao Huimei avait initialement prévu de perturber Li Shanbai pendant la préparation, mais le format de l'émission, avec une compétition par équipes, avait ruiné son plan.

Comment pouvait-elle saboter son propre équipier ? Cela n'aurait fait que lui nuire.

Li Shanbai fit revenir les oignons et l'ail dans une poêle, et Gao Huimei, voyant ses gestes habiles, demanda soudain : "Li Shanbai, après toutes ces années de luxe, tu manges encore des omelettes au riz ?" Elle se souvenait qu'il était difficile et aimait le luxe. Elle avait du mal à imaginer qu'il mangerait des omelettes au riz.

"Peux-tu arrêter de salir mon image ?" dit-il en remuant la poêle, agacé.

"Pourquoi ? Je t'ai juste complimenté sur tes performances au lit," dit Gao Huimei en jetant des carottes coupées en dés et d'autres ingrédients dans la poêle. "Tu aimais bien te vanter de ton charme, non ?" Tellement qu'elle pouvait réciter ses vantardises par cœur.

"Arrête..." Li Shanbai fit signe à Gao Huimei de faire bouillir de l'eau pour la soupe miso. Il la regarda et dit : "Si tu oses parler du 'passé', tu ne devrais pas me poser cette question, tu le sais, non ?"

Gao Huimei ne s'attendait pas à ce qu'il contre-attaque aussi directement. Elle posa la casserole sur le feu et alluma la gazinière.

Elle sentit l'odeur des oignons revenir à côté d'elle. Elle baissa les yeux vers l'eau dans la casserole, les bulles collées au fond remontant à la surface avec la vapeur.

"Meimei, qu'as-tu dans ton bento aujourd'hui ? Ah, une omelette au riz ? Échangeons !"

"Meimei, après les examens, allons manger des omelettes au riz au restaurant de curry, d'accord ?"

"Hum, Meimei, je vais prendre une omelette au riz."

"Meimei, les omelettes au riz sont vraiment spéciales, une simple enveloppe autour d'un riz parfumé, avec différentes sauces, c'est toujours délicieux."

"Gao Huimei !"

Gao Huimei revint à elle et regarda autour d'elle, trouvant Jiang Taihao dans l'ombre à sa droite. Il tenait une tablette avec un message défilant : "Reste calme."

Elle hocha la tête, sourit faiblement et ajouta le tofu et les algues dans la casserole.

Elle détourna le regard, serra la cuillère et dit : "Je pensais que tu aurais fui..." Fui ce symbole, fui les souvenirs, fui la pauvreté qu'il détestait tant.

Li Shanbai versa l'œuf battu dans une autre poêle chaude, attendant qu'il prenne.

— Cette fois, il ne répondit pas à Gao Huimei.

Gao Huimei fixa la lumière orange du lampadaire, qui projetait un filet pâle autour de la voiture. Elle dit : "Merci de m'avoir appelée. Heureusement, c'était discret, et l'équipe ne l'a pas remarqué."

"Ah... J'étais nerveux, j'avais peur de perturber le tournage, mais j'ai vu ta main trembler, alors j'ai décidé de t'appeler. C'était dangereux," dit Jiang Taihao en souriant, les yeux plissés. "Heureusement, j'ai pu t'aider."

"Félicitations pour votre victoire," dit Jiang Taihao en regardant devant lui. "Vous avez gagné des lingots d'or et un séjour thermal, c'est une belle récompense."

"C'est grâce à toi, je ne sais pas comment te remercier. La prochaine fois, c'est moi qui t'invite."

Jiang Taihao secoua la tête : "Tu as déjà payé aujourd'hui, ce n'est rien, nous avons tous les deux obtenu ce que nous voulions."

"Ce que nous voulions ?"

"Oui... La prochaine fois, si tu veux bien discuter avec moi, alors tu paieras," dit Jiang Taihao sans répondre directement.

"J'ai une idée."

"Laquelle ?"

"Je t'invite à te détendre, viens à notre entreprise !" Les yeux de Gao Huimei brillèrent. "Les masseurs de notre entreprise sont très doués, tu pourras te relaxer, et je peux même t'offrir un forfait avec des huiles essentielles."

"..." Jiang Taihao hésita, puis dit : "Je vais y réfléchir."

"Ah, d'accord..."

Jiang Taihao la regarda du coin de l'œil : "Tu seras probablement occupée par ton séjour thermal, tu n'auras peut-être pas le temps."

"Ah ? Tu parles du complexe thermal ?" Gao Huimei baissa les épaules et agita la main : "Oh, ne m'en parle pas. Je ne peux pas y aller, Li Shanbai a déjà pris les billets."

Elle pensa à la manière dont Li Shanbai avait fièrement annoncé qu'il partait en voyage thermal avec sa nouvelle petite amie, son expression insupportable, comme s'il avait une queue qu'il aurait pu faire remuer.

Elle dit : "Tu penses que ça me dérange ?"

Le visage crispé de Li Shanbai lui serra la poitrine, mais elle ne regretta rien.

Gao Huimei sourit largement : "J'ai gagné les lingots d'or, ce n'est pas aussi bien qu'un voyage thermal, mais c'est suffisant pour quelques bons repas."

Jiang Taihao garda son regard sur elle et dit : "Alors je n'ai plus qu'à accepter ton invitation."

Il sourit franchement : "J'ai hâte."

Breakup Kitchen - Prologue

springguliang@gmail.com — Thu, 23 Jan 2025 11:19:07 GMT

Prologue

"Ms. Gao, your loan balance with our institution is 5 million yuan. The repayment date for this period is XX, 20XX, and the amount due is 40,000 yuan. Please be reminded that the repayment date for the XX installment is..."

Gao Huimei froze mid-motion while drying her hair, glaring at the phone on the dressing table that was blaring out unpleasant news.

It's the 5th again, she muttered to herself. Every payday, she has to pull out more than half of her salary, and it all goes to the creditors.

If I had known better, I would not have answered this call from an unknown number. She held the towel up and down and covered the ends of her hair, pressing it dry. Even if you know it's not a scam, it can still be frustrating to receive a collection call. She put on her clothes and picked up the hair dryer to dry her hair. She would go to work later.

"Ding dong" Suddenly the doorbell rang. Gao Huimei put down the hair dryer and walked to the door. The doorbell was still ringing. Gao Huimei looked at the person through the peephole. When she saw the other person's appearance, she was stunned for a moment and took a few steps back. Staring at the peephole on the door panel. "Meimei, it's me, A-Bai. I'm A-Bai, open the door."

Accompanying the doorbell was the sound of knocking and calling out for someone to answer the door. The voice of the man outside came through the door panel, sounding faint and somewhat pitiful.

"Yes, despicable and 'cheap.' Gao Huimei mocked inwardly as she stepped forward to check the identity of the visitor again through the peephole—though the fisheye distorted the view, she could still recognize that person even if they turned to ash—her anger flared up completely.

'Who are you? What do you want?' Gao Huimei turned around, crossing her arms and leaning against the door, shouting at the door panel with the right side of her face towards it."

"Mei Mei, don’t be like this, I’m your dear husband, A-Bai," A-Bai anxiously shouted, the knocking on the door growing louder, "Do we really have to speak like this? My throat hurts from yelling. Can I come in first so we can have a good talk?"

"I'm sorry, but just a few days ago I had to arrange a 'funeral' for my husband. He's been cremated and is now in an urn, so who are you?" Hearing such shameless words, Gao Huimei almost rolled her eyes into the back of her head. "I have nothing to discuss with a jerk like you, please leave."

The person claiming to be Ah Bai shrank back a little at Gao Huimei's unkind tone but continued to try to persuade her, "Mei Mei, please..." His voice gradually lowered. "Hmm?" Gao Huimei noticed the sounds outside had stopped and assumed A-Bai had left.

The silence outside lasted for a while.

"Beautiful." After a short while, A-Bai's voice was clear and very close. Gao Huimei was stunned, looking around, and soon she felt something wet and sticky under her feet. She looked down and was so frightened that she almost felt like her ancestors were coming back to haunt her.

The deep green viscous substance stuck to Gao Huimei's feet had A-Bai's eyes and mouth; she could see the reflection on the green surface.

That unidentified object spoke in A-Bai's voice: "Meimei, why...?" It rolled around, extending a hand to wrap around Gao Huimei's ankle. "Meimei, you are so heartless, can you, can you—"

"Can you lend me ten million?" It grinned, its upper and lower lips still dripping with green liquid.

Gao Huimei wanted to scream, but the intense shock only made her shudder, and she instantly lost consciousness.

Her feet trembled.

"Mm..." She slowly opened her eyes, and the blurry image in front of her was her pillow and the floral pattern of her sheets. She blinked and realized she was in her rental place.

Gao Huimei sat up, rubbed her face with her palm, and blankly stared ahead, feeling extremely irritable.

"Dammit, what a unlucky day."

詩-範本

Tue, 17 Dec 2024 12:26:23 GMT

現代散文

抒情詩是一種以表達個人情感、思想和內心感受為主的詩歌形式。它通常具有強烈的主觀性，通過精煉的語言和豐富的情感來打動讀者。抒情詩可以涵蓋多種情感，包括愛、憂愁、喜悅、孤獨、懷舊等，並且常常以第一人稱的口吻來敘述。

其中一段內容是關於我的寫作情況

這個話題之前提過但似乎都沒有個結果：

當初我寫《分手廚房》時非常乾脆俐落，一氣呵成

寫到結局，期間沒什麼回頭修改，編輯問什麼我都有辦法回答，沒什麼動搖；

然而當我在寫另外兩部作品時，

卻是超級不順，回去修改超多次，也還沒寫到結局。

我們之前認為可能是題材接近作者經驗與否造成這個情況，

但到了今天似乎有了清晰的解答—不相信自己。

編輯：「是不是寫的時候感覺有框架？」也許是這幾個月我所經歷到的事情讓我覺知「我」是怎麼樣的人，

以及我很早在心中承認那些恐懼、羞恥、不自信，我毫不猶豫地回答「是」。

在寫《分手廚房》時正值我剛與出版社簽約，對自己的說故事能力自信心爆棚（現在回頭看還是困惑自己哪來的自信）

漫畫《分手廚房》 - 第二話

Thu, 07 Nov 2024 12:42:38 GMT

第二話這人設是不是搞錯了什麼?

漫畫《分手廚房》 - 第一話

Thu, 07 Nov 2024 12:15:18 GMT

第一話 - 不是歡喜復合，就是更加失和

分手廚房-第七章

Sun, 03 Nov 2024 16:40:15 GMT

第七章

張張脫下制服，把制服掛在置物櫃裡，手上拿著一瓶蠻牛。她看了眼休息室的時鐘，早上五點十分，她仰頭乾掉蠻牛，邊走到打卡鐘那邊打卡下班。

將店裡的冷氣甩在身後，她騎上摩托車。

天空像是被刷淡了，從黑色漸漸轉成深紫色、藍紫色，從雲牆透出來的晨曦開始叫醒這座城市，她能聽見鴿子的咕咕聲，她沉浸在清晨特有的冷意，這是獨屬於她的個人時間。

她住的區域是在Ｄ市二區南邊，二區是俗稱的舊城區，這裡多是獨棟透天厝，偶有幾棟新蓋的大樓，以前頗為荒涼，近幾年因為人口增多，超市、夜市、各式店面等開始在此發展。從公司出發約莫十五分鐘的車程，她騎至家門口、停下摩托車，她牽著摩托車進自家車庫。

張張開門走上樓，二樓是廚房和客廳。廚房已有人開始忙碌起來，那是她的婆婆，她丈夫的母親。

「馨妤，妳回來啦？」她的婆婆將洗好的米放進電鍋蒸，把菜放進水槽裡洗。「再半小時飯就煮好了，妳先去洗澡，等等跟孩子們一起吃早餐。」

章馨妤點點頭，走到三樓的浴室洗去一身疲憊。

當她回到餐桌，時間是六點二十，她的丈夫、兒子和女兒都坐在桌邊，睡眼惺忪。

「媽媽，早安。」兩位上小學的孩子閉著眼、不斷點著頭，都快磕到餐桌了。

「早安。」章馨妤笑著回早安，拉開餐椅，也向婆婆和丈夫道早安。

她的丈夫手上拿著商業雜誌，她知道那是他在想該做什麼生意。她舀起碗裡的粥和麵筋、花生放入嘴裡，待吞下嘴裡的食物，她說：「先吃早餐吧，工作的事情等吃飽再說。」

丈夫聽了，雜誌和底下的有著求職欄的報紙放到一旁，吃著早餐。

章馨妤幫孩子們擦著嘴角。他們洗好手、背上書包，拿著奶奶幫他們準備的午餐就走向父親，父親拿著車鑰匙站在樓梯口。

章馨妤笑著目送他們，聽到樓下車子發動的引擎聲，便起身和婆婆把餐桌上的碗盤洗一洗，走回房間休息。

章馨妤醒來已近中午，她看見手臂上貼滿藥布的手，尚未反應過來。

丈夫坐在電腦前看著股市，她看著他的背影，低著頭笑了。

難怪她覺得睡覺的時候有人在動她的手、手像被熱敷過，原來是他啊。

做完了第三個客人，她轉了轉肩膀拉開休息室的門，瞥了眼時鐘，距離下班還有兩小時。上班前她被一封訊息攪得心亂如麻，現在空閒下來還在思考該怎麼回覆才好。

今天的生意不怎麼好，相當冷清，柳號和張張都在休息室，愛愛、汪號則是休假。她剛剛上來的時候看了一下櫃檯的排班，現在只有兩三個按摩師在忙。

下雨總會影響生意，Ｄ市近幾日的深夜大雨滂沱，老天爺像是拖好許久未清的地，把水桶裡的髒水全部傾倒出來，黑漆漆的天空下的雨也是暗的。

柳號戴著耳機看影片。高惠美見張張旁邊有空位便走過去坐下。張張拿著平板逛童裝網站，她正在看雨衣雨鞋，高惠美問：「要買給妳們家小孩的？」

張張頭也不抬回道：「是啊，我勞朋傳網址給我看，說是想要休假時帶他們去試穿。我看了下價格也還可以，過幾天是哥哥的畢業典禮，他想讓他們穿得正式一點。」她滑了一下網頁，「唔，我是想要買雨衣雨鞋給他們。」

高惠美盯著張張的手，修剪整齊的指甲，略為彎曲的手指與略粗的指節，因為總要用肥皂洗掉手上的嬰兒油、精油，所以皮膚有點乾燥──那是一雙在勞力場所工作近二十年的手。

張張在這間公司待了十幾年，幾乎可以說是公司元老級按摩師，每個月的業績排行榜總能看到她在名單上，對於每月業績前五名的獎勵相當執著。

高惠美剛到摩賽治的第一年恰逢公司週年慶。她看著張張站在顯示著「水晶資深員工」的投影幕前，還有兩位按摩師在她旁邊，那時同桌的按摩師說：「張張也不容易，十幾年來幾乎都是她一人扛她們家的家計。」

同期的愛愛問：「一個人？她勞朋呢？」

那名按摩師聳肩，雙手一攤說：「就那樣吧。她勞朋工作狀況不怎麼穩定，常常換工作，聽說前陣子創業失敗，賠了不少錢，現在在找份工作穩定下來……」

高惠美沉默不語，夾菜，將糖醋排骨放進嘴裡，酸甜滋味在嘴裡擴散開。她聽著經理在說張張為公司服務十五年，現在亦擔任著新進按摩師的培訓老師。

這時左邊傳來驚訝的聲音，那是愛愛：「張張跟她勞朋感情很好啊。」

按摩師說：「嘛，日子就是那樣，何況他們有兩個孩子情況自然不同。」

不同？什麼樣的不同？高惠美知道孩子會使在婚姻中破裂的雙方猶豫是否離婚，但不論是四年前的她，抑或是如今的她都相當清楚即使她跟李杉白之間有了孩子，分開是對他們來說最好的結局。

四年前一無所有、僅存債務的高惠美來到了摩賽治，帶領著她適應這個猶如另一世界的人就是張張。想到被晾在手機裡的訊息，她開口：「張張。」

張張：「嗯？怎麼了？」

高惠美舔了舔唇，問：「妳去過同學會嗎？」

張張頓了一下，抬眼看她：「國中、高職的同學會？妳收到邀請啦？」

「我還在想說要不要去……」

張張了然地笑了，說：「我跟大家感情還算可以，去過幾次，聊聊學生時代還蠻有趣的。」

從她們面前走過、準備去廁所的柳號聽到她們的談話，也好奇地說：「什麼？同學會？我也要聊！」

高惠美聽著兩人分享同學會的趣事，在嘴裡打轉的話終究問不出口。三人其間沒遇到進客，聊得不亦樂乎，最後準時下班。

江泰浩自從被程牧澤逮到後，有時間就會和他喝一杯，當然都是被抓去當國際標準舞的陪練，陪他的學生練習完後才去酒吧。

他們先約在程牧澤兼職的舞蹈教室，江泰浩會和學生們輪流跳舞，美其名曰適應不同的舞伴的技巧，但實際上他知道程牧澤是想趁此機會讓他繼續跳舞。

練習的時候是每首曲子換一個舞伴、舞種，由內圈的人進行順時針輪替。

當舞伴輪到程牧澤的時候，江泰浩滿臉嫌棄，「我一定要跟你跳嗎？我不想跳女步。」雖是這麼說，但還是伸出左手握住程牧澤的右手心。

程牧澤笑嘻嘻，「那我跳女步。」語畢，在江泰浩的右手扶著他的肩胛骨時，身體微向後仰。

站在音響旁邊的舞蹈老師宣布這次的舞種。

「華爾滋。」

音樂一下，兩人邁出步伐。

「像這樣偶爾來跳舞還不賴吧？」一個轉鎖步後，程牧澤抬起身，臉與江泰浩同高。他道：「大學畢業後你就不再參加比賽了，到現在也好幾年了……」

江泰浩瞟了他一眼，咬牙道：「你會不會管太多了？」他頭朝左前方，維持著臉上的笑容。

程牧澤聽著他不善的語氣，語氣跟著惡劣起來，但仍是保持住嘴角的弧度：「我是做為朋友在關心你，你別渾身帶刺行嗎？」

「不當選手不代表得放棄跳舞吧？」他隨著江泰浩的帶領展示盤旋截步，問：「你當初選擇創業不就是因為想繼續跳下去嗎？」

「……」江泰浩垂下眼，不答。

程牧澤說中了，畢竟他是看著江泰浩一路走過來的朋友。

江泰浩的家境小康，家裡的生意總是會接觸到各式各樣的人，父母為了從小培養他和姊姊的儀態讓他們接觸了國際標準舞。沒有任何特殊理由，只是自然而然地，國標舞成了眾多興趣才藝的選項之一。

「泰浩，你很適合國標舞。」

「泰浩，你跳得很好。」

「泰浩跳得超帥氣的！」

「泰浩……」

他們姊弟倆從國小開始參加各大賽事，直到姊姊國三時因為喜歡上別的才藝，拋下國標舞，他才開始找其他搭檔。

若說他為何繼續堅持下去，也許只是因為一直有出成績，也許是很多人都說他有天分，也許只是──他享受馳騁舞場的那瞬間。

那時在同一個舞蹈教室、同期的程牧澤對他說：「阿泰你私下個性那麼害羞，但當你一站上舞場，跳舞的時候就像是變了個人。」

現在是休息時間，江泰浩變回那個有點靦腆的男孩。

「變了個人？」十五歲的江泰浩困惑地看著他，打開水瓶喝水。他還是他啊？

程牧澤沉吟，「唔、你總能適時展現出舞蹈要的情緒，跳拉丁可以跳出熱情性感，但跳摩登的時候卻又優雅得體，像是一名戰士，也像是紳士。」

見江泰浩仍一臉茫然，程牧澤垂下頭，沮喪地擺擺手，「啊啊──當我沒說。」

一旁聽他們對話的老師笑了，「牧澤是想說泰浩擁有很好的『演技』吧？」

兩位少年轉過頭異口同聲：「演技？」

「是啊，跳舞是需要演技的，不只是舞技，競技舞蹈選手如何在舞蹈渲染情緒會鑑別出程度上的差異。」老師輕輕拍了拍泰浩的背，推他至鏡牆前，說：「泰浩，你擁有這份難得的才能，好好珍惜並感受。」

當單純的熱愛摻入了競爭，很多事情都會發生變化。競爭似毒品般，讓人對事物著迷，亦讓人墜入絕望。

尤其──踏出了那一步才會發現自己的渺小。

從青少年組、大專組到業餘公開賽……他打工、兼家教的收入都投進了舞蹈比賽，結果卻是石沉大海。

如果說舞蹈是在跨出的一步浸入於舞蹈的氛圍，那麼江泰浩每次邁出的步伐帶著他征戰許多賽場，然而隨著那一步又一步，他愈能體會到實力的差距。

他仍然愛著舞蹈，只是發現他在這個領域的極限，那層天花板令他相當痛苦。直至大學畢業在即、決定出路，在快要失去學生的身分，失去父母的庇蔭與支持時，他才敢正視這份現實，才知道要放棄自己熱愛的事物。

如果現在問他的身分是什麼？他會回答一位創業家、一位廚藝教室的老師、一位廚師、一位國標舞愛好者……

──但不會是一名舞者、一名競技舞蹈選手。

「惠美，要不要吃這個？」隨著聲音的落下，高惠美轉頭看向左邊的女人，她指著她們面前的唐揚雞塊。

有那麼瞬間身旁的嘈雜將高惠美的心思放空了，她眨了眨眼，這才反應過來：「啊，好。」她夾起炸雞塊，鎖在雞塊的湯汁在嘴中炸開，她一小口一小口地吃。

她瞟了四周，綜觀整個空間約莫有上百人，放眼望去是黑壓壓的人頭。長形紅毯將空間分為了左右兩邊，十人一桌，左右邊的桌數相當，紅毯的一端是大門，另一端則是指向舞台。現在舞台上站了一名女人，接著按下手上的按鈕，舞台後面的大螢幕開始播放著今天主角的影片。

高惠美是在上週收到大學同學的聯絡，那時看到Line上班長的來電還猶豫著要不要接，似是可以感知到高惠美的想法，班長隨即改撥電話給她。

看在同學情分一場，心中再怎麼不願，她還是接起電話，而那也是今天噩夢的開端。

「惠美啊，好久不見，最近過得還好嗎？我聽子茵說她有寄喜帖給妳，妳要不要來？很多同學都會到場，剛好子茵也想趁這個聚會和大家聯絡感情……」班長聽到她接起電話便滔滔不絕地說明來意。

徐子茵是他們班的卷姊，亦是班上的開心果，在系上各個小團體都吃得很開，大學時高惠美和她的感情還算融洽，好幾次共同完成小組作業，期中期末考前開讀書會，偶爾還會跟班上其他同學一起去夜唱或喝酒烤肉。然而，高惠美最不敢面對的人也是她，因為是高惠美自己將這份關係推進深淵存在了碎裂的痕跡。

她有四五年沒和大學同學聯絡，原因無他，大家都怕她，她也害怕那種如坐針氈的審視與輕蔑。

聽著班長的絮絮叨叨，高惠美恍惚地回到五年前，同樣的聲音，一樣的尖銳高亢，但說出的內容截然不同。

「高惠美，我是班長啦。妳跟我借的十萬到底什麼時候要還？妳一直說多給妳十天，我也是需要錢的好嗎？可不可以趕快把這筆錢還上？妳……」那時她握著電話，沉默著任由她罵，是她理虧，對不起這些親朋好友。

還沒離婚之前，她為了還李杉白弄出的債務，四處找人借錢，銀行、父母、同學朋友都是她的債主，甚至為此也丟了工作；離婚之後，債務還是在她身上，到最後只能逃離原本的故鄉流落到D市，進入按摩業這一行。

在她忙於債務、工作和住院的父母的時候，她幾乎被沒有錢的狀態逼到走投無路。然而，在沒有人敢接她的電話、所有人都在罵她的時候，徐子茵還是跟她說：「沒關係，美美，這筆錢等妳找到工作再還我就好。如果妳還不了的話，那就遲個兩年還我，不用利息。」她也沒有要求她重寫一份借據，也沒有提到利息的事情，只讓她把事情處理好。

高惠美頓時意識到，她幾乎是揮霍他人的好意在維持她的婚姻，這促使她與李杉白開口提離婚的契機。其後，她變賣身上的金飾銀飾，先把本金還給同學朋友們，包括還徐子茵的也準時還上了。利息是在她來到Ｄ市，在摩賽治工作上手、有固定熟客後，才開始分批給利息。

她猶記得徐子茵在三年前打電話給她，在對方打了第五通的時候，她接起電話，徐子茵說：「惠美，最近還好嗎？妳是不是不在T市了？我現在在Ｄ市，妳在哪呢？」

高惠美沉默不語，心中的羞愧讓她不知道該怎麼回這個人。

徐子茵繼續說：「會突然打給妳是因為前陣子我的帳戶突然多了一筆錢，沒有顯示戶名，只有備註『利息』，是妳匯的沒錯吧？」

高惠美咬著唇，輕聲回答：「是我匯的。」她垂下眼，看著地板，數著白色磁磚上的黑點，數不盡的黑點在她心中蔓延開來，她吸口氣說：「子茵，真的很謝謝妳，還有對不起。」

徐子茵聽到她的話，噗哧一笑：「所以妳才匯給我這麼多錢嗎？明明利息就沒這麼多？」

高惠美記不得當時她是怎麼回答的，但會因為利息錢太多跟她起爭執的人，也只有徐子茵了。她不敢見徐子茵，一直婉拒徐子茵的見面邀請，但在徐子茵的堅持下，還是互留了地址和Line，她偶爾看到不錯的東西會寄去給徐子茵，徐子茵看到一些小東西也會寄給她，兩人就這樣維持如同筆友的關係到現在。

在上個月高惠美收到徐子茵的包裹，有別於以往，這次是一張紅色請柬，而在信封內還有一張白色小卡：「妳總該來跟我見面了吧？」

那張紙讓她的眼窩像是浸泡在海水，又鹹又澀，嘴裡苦得似是灌了一口藥。

那時的百感交集，讓高惠美聽完班長的話家常後，啟口：「班長。」

「所以我說啊，都四五年沒見老同——嗯？什麼？」

「會去的，徐子茵的婚禮我會去的。」高惠美望著桌上的紅色炸彈回答。

——是該去見見那些老朋友了。

徐子茵的婚禮兼大學同學會在飯店舉行，婚禮是從晚上六點三十開始，高惠美看到和她同桌的人，打了個招呼便坐下，她坐在靠近走紅毯一側的位置。高惠美四年前的情況同學或多或少都有聽說，同學們看著她臉色各異，她藏在桌下的手握得很緊，深吸一口氣回視那些探究。

想當年她在系上的排名也是數一數二，常常拿到獎學金，在社團相當活躍昔日大學的風光，誰能想到如今是這樣的窘況？

她的左方有人拉開椅子落座，轉頭一看，不正是班長嗎？「班長。」

「哎，是惠美嗎？沒想到這麼久沒見到妳還是這麼漂亮！」班長噙著笑，她穿著一身深藍色小禮服，揹著深藍色小皮包。

「啊，是好久不見了。」高惠美道。

班長和其他同學寒暄了一下後，觀賞完新人的影片，臺上的司儀開始宣布新人進場。徐子茵走進來的時候，高惠美屏住氣，望著她的臉似是將她帶回了大學時光。徐子茵進場走過高惠美那桌時，她沒拿著捧花的左手拍了拍高惠美的後背，高惠美嚇了一跳，她狡黠一笑。

「惠美啊，妳最近還好嗎？我記得妳之前狀況不太好，現在應該好多了吧？」當菜上到佛跳牆，班長突然出聲問道。

高惠美用紙巾擦嘴角，摺一下紙後回道：「嗯，現在狀況還不錯。」

「妳現在是在哪高就？工作上還順利嗎？」

高惠美聽到這話，心中冒起警覺，她轉頭望著她，但班長還是那張笑吟吟的臉。她說：「現在的工作還蠻不錯的，還算能餬口。」

「我想也是，我看妳好像上了一個什麼網路節目……啊，是叫《分手廚房》對吧？」班長笑吟吟地說，絲毫不在意高惠美的反應，「妳是怎麼上那個節目的？」

高惠美：「認識的人介紹的。」

「啊，是嗎……」

同桌的人在旁說：「班長，別讓惠美為難，可能有保密條款不方便透漏太多。」

這話聽起來就微妙了。高惠美抿了抿唇，向他們說了聲要去化妝室，要暫時離席。

高惠美拿起吸油面紙，擦鼻子和額頭，她凝視著鏡子裡的自己，眼白有些血絲，眼尾在笑起來的時候有小小的魚尾紋，她垂下眼嘆了口氣，拿起粉餅補妝。

她走回座位時，不意外地聽到他們的議論。

「高惠美聽說她在當按摩師？」

「真的嗎？啊，真的耶，影片上有寫。」

「蛤，按摩師……怎麼會想去當按摩師呢？」

因為被錢逼的，被債務追著跑。高惠美在心裡回嘴。

這些非議她都不意外，真正壓垮她的是──

「能上這個節目——該不會有什麼吧？」

「誰知道呢？按摩師不是都會幫客人……」

她停下腳步，倒退幾步，走到僻靜的角落，她需要喘口氣。她打開Line，看到有訊息跳出，是江泰浩。

自從錄製第二集《分手廚房》後，江泰浩與高惠美的聯絡便多了起來，期間還一起吃過幾次飯。江泰浩練完舞，跟程牧澤在酒吧喝酒，他趁程牧澤上廁所的空檔傳訊息給高惠美。

江泰浩：「你吃晚餐了嗎？等等我跟朋友要去唱歌妳要不要一起來？」

他盯著和高惠美的聊天欄，訊息送出後過了約莫一分鐘，高惠美讀了訊息並回他：「吃當中。」

江泰浩忍俊不禁，正想將手機放下，對方傳了另一條訊息：「幫我一下。三分鐘後打給我。」

他挑眉，這下可有趣了。

剛從糞坑回來的程牧澤見江泰浩表情怪異地拿著手機，他問：「幹嘛？那什麼臉？你也要去大便？」

江泰浩翻了他一個白眼，沒有把手機收起，說：「我等一下要打個電話。」

程牧澤：「那你要不要先去打？打完再繼續喝？」

江泰浩：「三分鐘後再打。」

程牧澤滿頭問號，環顧四周，發現酒吧還是那個酒吧，並沒有因為他去趟廁所就穿到了另一個空間，他狐疑地看著江泰浩，說：「你是在玩什麼遊戲嗎？諜報play？現在打電話會讓炸彈爆炸？」

「……」江泰浩無言地回看他，不想回答他這則問題，他見時間差不多，站起身拉了拉襯衫，說：「我去打個電話。」

江泰浩的背影愈變愈小，拐了個彎便看不見了。程牧澤嘀咕：「什麼電話這麼有儀式感……」

那是抓著浮球的推力，現在她需要有個人帶她逃離這裡。

當江泰浩回了高惠美「好」，她心中的滯悶與噁心像是減輕了，湧上眼眶的熱意也降了下去。

回到他們那桌時，同桌的人已端好表情，似乎剛才的非議只是她的幻聽，但飄來的目光充滿著窺探，或好奇，或嘲諷，或輕視，或不屑，或嗤笑──那些視線明明是無形的，卻扎得她的臉生疼，扎得她想當場甩手走人，但現在的場合是徐子茵的婚禮，用情緒解決事情只會讓他們瞧不起，徒增看戲的觀眾。

高惠美拿起桌上的紅酒，給自己倒了一杯。

同桌的人見她喝起酒來了，也跟著斟酒，向高惠美舉杯，說：「惠美，剛剛我們才知道妳最近上網路節目，成了名人啦，恭喜恭喜！」

「祝妳拍攝節目順利啊。」

高惠美揚起嘴角跟他們碰了碰杯，仰頭乾了，又再灌了兩三杯紅酒。水果上來了，她感覺到口袋裡的電話震動了一下，拿出電話，她不好意思地跟在場的人說：「我接個電話。」太好了，江泰浩終於打來了。

她按下接聽鍵：「你好。」

江泰浩說：「我照妳的說打電話了，妳等一下要喝一杯嗎？」

高惠美說：「你說我家狗狗不舒服嗎？上吐下瀉？」

「……」江泰浩看了一下電話，確定上面聯絡人寫的是高惠美的名字：「妳在說什麼？妳有養狗？」

高惠美問：「啊，你說再不趕快過去可能看不到牠最後一面嗎？」

「妳喝酒了？」江泰浩發現高惠美的聲音有異，比以往沙啞低沉，「妳在哪？我過去接妳。」

高惠美故作驚訝地喊：「啊，你要來載我？太好了！我在晶玉飯店，你到了打給我，我現在趕緊跟我同學告辭。」

同學們：「……」

收了通話，高惠美泫然欲泣，從包包裡拿出衛生紙壓了一下眼角的眼屎和眼油，說：「大家真的很抱歉，我家的狗好像現在在獸醫診所急診，我得趕緊過去處理相關事情。」

「我看好像快送客了。我等一下跟子茵打個招呼。」高惠美站起身，將椅子推回原位，說：「今天很高興看到大家，謝謝班長還特地打電話問我。」

「那我就告辭了。」

跟送客的徐子茵寒暄了一下，她走到飯店門口，江泰浩站在車外，靠著車門。

「等一下，惠美！」

高惠美轉過頭，她的身後是班長還有一兩位同學。

她停下來，拉開副駕駛的車門，坐進副駕駛座，說：「我們走吧。」

她降下副駕駛的窗戶，假裝看不到班長一行人的驚愕與困惑，道：「班長，抱歉，下次有時間再好好聊聊，我先走了。」

於是，班長一行人只能看著深藍色的勞斯萊斯揚長而去，留個車尾燈給他們瞪眼。

班長身後的人竊竊私語：「哇，看到了嗎？是勞斯萊斯耶。」

「是啊，來載高惠美的人長得很帥耶，沒想到高惠美居然認識這樣的人……」

班長：「別羨慕了，說不定他是紈絝子弟。」

「哈哈，也是，畢竟是按摩師呢……」

被車子拋下的景色高速向後退，高惠美望著天空，心情微妙複雜。

紅燈，車子減速停下，江泰浩問：「妳要聽歌嗎？」

高惠美點點頭，江泰浩打開音響，輕緩的音樂流淌著整個空間。

她閉上眼。

她知道四年前她和李杉白的婚姻，不只是摧毀了雙方的感情，更是摧毀了她的人際關係。只是今天一遭，讓她清楚故人已非昔比。

若說對錯，這也並非界線分明的事情，只是價值觀、立場的不同。他們傷害了她，所以他們對她來說並非完全的「善」；四年前的她拖欠借款，也許對那些債主來說她也不是什麼善荏。

如此而已。

是日，同樣的休息室，但這次只有兩位按摩師在場──高惠美和張張一起等勞點，她們的客人還要再三十分鐘才會到。

張張捧著平板看影片，高惠美坐在休息室的另一頭看著電視。

「張張，妳為什麼會做按摩師呢？」

張張從平板抬起頭，她問：「怎麼突然這麼問？」

高惠美不好意思地笑了，十指緊扣，說：「不，只是突然想到我來了這麼久，都沒有想過大家來這裡工作的契機。」

「既然妳都沒有想過，代表我們跟妳會來這工作的理由是相似的。」張張冷靜地說，她伸出食指在空中畫了個圈：「我們會來工作不外乎都是為了『生存』，不想餓死自己和家人。」

她停頓一下，放下手：「但這是廣泛地說。我會來當按摩師完全是迫不得已。」

高惠美默然，張張的家庭狀況她之前聽同事提起，一家老小幾乎是仰賴她那份薪水。

「我高職是學美容科的，講實在的，這個科系的出路選擇不多，化妝師、美髮師、美甲師等……顧慮與現實交集到最後是愈選愈窄，最後來到摩賽治。」張張在平板上點選了幾下，展示上面的內容，說：「摩賽治的招聘內容妳有看過吧？應該知道這對缺錢的人來說有多吸引人了，只要你肯努力，只要付出勞力，願意吃苦，一個月領八九萬不是問題，拚一點可以到十萬以上，這是還沒算上業績獎金和金元寶的金額。」

高惠美當初也是在人力銀行看到這則徵才廣告，才抱著試一試的心態來面試。

張張望向桌面的茶杯和桌上的菸灰缸，喃喃道：「我在二十歲的時候來到摩賽治，窮怕了真的是什麼都肯做。」

高惠美吞吞吐吐：「那、那妳當初來做這行，身邊的人會反對嗎？」

張張瞇眼笑了，拿起桌上的薯片，說：「反對啊……唔，我的勞朋和婆婆對按摩師這個職業沒有什麼意見，他們知道摩賽治的管理後，都接受我做這行。真是，沒想到會在這間公司待了快二十年。」她嚼著薯片，「妳其實是想問這個對吧？」

高惠美一臉被抓包的表情，尷尬地回答「是」，然後將她和大學同學聚會的情況給說了。

「當初會有點抗拒去同學會，主要也是我們系上同學不是公務員，就是銀行行員、理專、會計師這些職業。」高惠美低下頭，玩著手指，說：「我實在不懂為什麼這個行業會被歧視成這樣，明明我們的辛苦不亞於其他職業。」

張張繼續放薯片：「嘛，誰教很多AV主題都很喜歡拍按摩師主題，一堆按摩店都掛羊頭賣狗肉。」

「張張！」

「沈心。」她說：「很多人做這行是沒有選擇的。」

「我相信妳也聽過很多這邊按摩師的事情。」她苦笑，「既然是沒有選擇的情況下，我們的籌碼本身就比別人少，很難去討論這件事。妳喜歡目前的工作嗎？」

喜歡嗎？她只知道每天回到家累得像條狗。高惠美愣了，僅能支吾其詞。

「不用急著回答我。我年輕的時候也回答不上這樣的問題，」張張擺擺手，微微一笑：「但我很滿意目前的工作，談不上熱愛，但也不討厭。既然如此，我們能做的就是端正好態度，不去在乎流言蜚語，好好在乎妳現在正在做的事情。」

高惠美愣愣地看著她。

張張說：「按摩是一項專業技能，和客人在包廂一對一交談也是種能力，妳在這待了四年還會不知箇中辛酸與辛勞嗎？學會尊重自己的專業，接受自己的身分，」她抽了張桌上的衛生紙給高惠美，溫柔地放輕聲音：「然後感謝那些按到手痛到拿不了筷子的日子，感謝自己的堅持與努力。」

高惠美眨了下眼，積蓄的淚水往下流，她接過張張的安慰。

分手廚房-第六章

Sun, 03 Nov 2024 16:38:53 GMT

第六章

因為知道要準備拍攝第二集，高惠美傳了封簡訊向錢哥打招呼。雖然錢哥不是負責現場，但畢竟是介紹人，於情於理還是報告一下近況。

她翻了翻這陣子上烹飪課的筆記和食譜，相當有成就感。沒想到轉眼間她不再害怕進廚房了，現在有閒暇時間的話，也會在租屋處簡單煮個東西，空蕩蕩的冰箱漸漸被蔬菜、雞蛋等食材填滿。

想到江泰浩那天向她道歉的樣子，那種熟悉感也說不上來，只覺似曾相似，後來想破頭才回憶起不想記住的人物——李杉白。

高惠美臉垮了下來，頭靠在右手手臂上。

「李杉白也曾有那麼誠懇的時候啊……」

高惠美在拍攝這天請好了假。拍攝是從早上開始，她到達廚藝教室是九點十五，距離正式拍攝還有四十五分鐘。先與節目導演打過招呼後，化妝師便帶她去梳化。在走廊上遇到李杉白，高惠美僅是抿了抿唇，點個頭便與他擦身而過，她沒有去注意李杉白的反應。

十點，正式拍攝。

「不是歡喜復合，就是更加失和。大家好！我是主持人小春，歡迎來到《分手廚房》第二集。」小春拍了三下手後，笑道：「這次我們將帶來不一樣的分手故事，美美與阿白的恩怨情仇是否能在廚房化解呢？先歡迎兩位主要嘉賓──高惠美、李杉白。」

高惠美和李杉白站在小春左右兩側對著鏡頭打招呼。

「哎呀，上次真的好險，沒想到鍋子突然冒煙了，真的是相當驚險。」小春道，「阿白那時候在鍋子旁邊，有注意到發生什麼事了嗎？」

李杉白瞄了眼高惠美，收回眼神微笑道：「啊，這真的很難說。也許來問問我們的肇事者美美小姐？」

被點名的高惠美抖了一下：「是我的鍋沒錯。我在此向節目組工作人員和觀眾朋友道歉，非常抱歉因為我的廚藝不成熟，造成節目的混亂。」

小春緩頰：「說實話，也是因為美美的關係，才會帶給大家不一樣的觀看體驗。」她狡黠一笑，「兩位還沒看過第一集對吧？我身為主持人搶先看到剪好的第一集，真的十分有趣！」

李杉白挑眉，問道：「第一集會在何時播出呢？」

「就在下週二晚上八點在網路平台播出，敬請期待，記得按下訂閱鍵和小鈴鐺才不會錯過第一手消息。」小春說出第一集播出消息，接著才恍然：「啊，我們第二集播的時候，第一集早播完了，這段等等就當作花絮搶先看來播出。」

小春見高惠美沒什麼反應，問道：「美美，妳不期待第一季播出嗎？」

高惠美滿臉僵硬，說：「看自己的影片恥度有點高……」她摀臉，喊道：「尤其是自己出糗的畫面我可能看到就直接快轉跳過。」

小春道：「是這樣嗎？我們主持人已經習慣要看自己在螢幕上的樣子，美美是會對這件事害羞，那阿白呢？」

「我沒有這樣的困擾。以前上課上台報告，為了呈現好的一面，都會錄下來；一開始看影片裡的自己會不太習慣，久了就沒什麼感覺。」李杉白聳肩回答。他接續道：「美美以前不敢看自己練習演講的影片，都是我看完後跟她說要那裡改進的，最後沒轍是我陪她一起看影片。」

他意有所指，「沒想到現在還是一樣啊。」

高惠美頓覺李杉白的話相當刺耳。

高惠美：「李先生，我跟你很熟嗎？還美美？請稱呼我全名，謝謝。」

李杉白：「美美，我們好歹是夫婦，怎麼就不熟了？」

高惠美：「你忘記加上『前』，是前夫婦。」

李杉白欲討價還價，見高惠美一臉凶狠地瞪著他，只好皮笑肉不笑地改口：「好好，高惠美。」

小春見兩人開場氣氛不妙，趕緊打岔：「我們趕緊到主要環節，這次的進行方式和上一集略有不同……」

李杉白、高惠美緊張地等著她揭曉，怕出了他們無法應付的難題。

小春神秘一笑，接著側頭朝著身後說：「有請我們的特別來賓──」

「新婚夫妻琳琳和阿毛。」

攝影棚有一瞬間的沉默，眾人面面相覷，不知現在是要演哪齣。

江泰浩是在如此微妙的氣氛下到達廚藝教室，他看向拍攝現場，高惠美和李杉白震驚地望著主持人小春。

高惠美：「……」這節目夠狠。

李杉白：「……」李杉白把自己的下巴推回原位。

琳琳和阿毛從背板走到高惠美他們所在的位置，兩人滿臉稚嫩，有些靦腆。

小春朝他們走去，笑著說：「歡迎、歡迎。」

「大家好，我是琳琳。」

「我是阿毛。」

小春問：「阿毛和琳琳是Youtuber嗎？」

琳琳點點頭，答道：「我們的頻道經營二年了，主題跟旅遊相關，歡迎大家來我們頻道逛逛。喜歡我們的話，請記得按下訂閱和開啟小鈴鐺哦！」

「兩位看起來很年輕，結婚多久了？」

阿毛道：「快要一年。」

高惠美忍住不讓內心的想法顯露出來。一年？那不就是還在蜜月期？

「兩位也是高中同學嗎？」

聽到這話的阿毛和琳琳互視，再瞄了一下身旁的高惠美、李杉白；李杉白注意到他們的視線，朝他們挑眉，他們瑟縮了下，收回目光繼續問答環節。

阿毛開口：「不是，我們是大學同學。」

琳琳補充道：「我們是大學時期一起經營頻道，現在我們都有正職工作，頻道比較像是我們的副業。」

「再次歡迎你們來到《分手廚房》。我想觀眾朋友現在很好奇為什麼這集會有新的來賓吧？」

待四位來賓站成一排，小春便宣布：「我們第二集是組隊PK賽，兩隊要在限定時間內做出指定料理，這次沒有搶材料積分環節，材料都放在你們的烹飪臺上。勝組除了可以得到金元寶，這次加碼高級溫泉度假村兩天一夜套組，包早午晚餐！」　

「我們來看看這次的題目。」

她指著身後的投影幕，上面顯示──四份蛋包飯和味噌湯。

「時間一個半小時，請完成蛋包飯和味噌湯和指定數量！」

看著在對面烹飪台忙碌的阿毛和琳琳，高惠美喃喃：「這實在有夠荒謬……」果然年紀限制了想像力。

高惠美撫額，餘光瞥見疑似江泰浩的身影，她抬頭與他對上眼。

江泰浩今天穿著高領黑色長袖針織衣和褐色九分褲，戴著鴨舌帽。高惠美朝他微笑，他點點頭做為回應。

身後洗菜的水聲停了，李杉白道：「快點來幫忙切菜。」

「是是、是。」高惠美轉過身去幫忙處理食材。

小春剛剛說的節目標語仍在她腦海中播放，況且小春還惡趣味地為目前的情況下了一個註解：新婚夫婦VS前夫前妻。

這節目該不會是專門拆散夫妻的，目的根本不是什麼調解感情吧？

她手上切著蔥、番茄，瞥了一眼身旁的人，李杉白正在洗米。

「好的，我們先來看新婚couple這組。」小春走到琳琳那邊的烹飪臺，與高惠美他們的臺子中間隔了一條走道。「琳琳你們平常有在做飯嗎？」

琳琳在剝洋蔥皮，阿毛則是在洗米、切菜、打蛋。

琳琳：「有。」

阿毛：「沒有。」

琳琳：「……」

阿毛：「……」

小春：「……有還是沒有？」

琳琳手肘撞了一下阿毛，甜甜一笑回答：「我們常常四處旅行，休假時會在家自己做飯，但大部分時間都是外食。」

「你們覺得自己算會做菜嗎？」

阿毛瞥向琳琳，指了指自己說「會」，但指到琳琳時則是寵溺地笑著說「不太會」。

琳琳瞪著他，嘟著嘴：「……好吧，我沒有阿毛那麼厲害、那麼會做菜。平常家事也是阿毛在幫忙。」

小春：「你們感情真好啊。雖然是新婚，但感覺對彼此了解甚深。」

「那是，我們都認識那麼久了。」她抱著阿毛的手臂搖了搖，「我們感情好得很，很有默契。」

琳琳的豪言壯志在不久的將來被打臉。

高惠美發現調味少了味噌、番茄醬、醬油等調味料，向小春提出疑問。

「啊，我們居然漏了調味料嗎？我問問導演……」小春故作驚訝，耳朵朝導演的方向，還抬起手做認真聽狀：「嗯……嗯、嗯好。」

她轉頭笑著宣布：「導演說要玩遊戲才能拿到調味料。」

眾人無言。

演戲可以不要演得這麼敷衍嗎？導演剛剛嘴巴根本連動都沒動！

高惠美看了手邊的備料，幸好在等飯煮好，食材都還沒下鍋，要不然下鍋時玩遊戲誰負責顧火候？

小春解釋遊戲環節，真心話大冒險，完成任務才能拿到調味料。

琳琳那組先開始，抽到了真心話「默契考驗」。

形式是兩人背對背坐著，依著主持人問的問題寫下答案，最後看兩人的答案是否相符。

前面問的問題兩人都完美過關，諸如「誰先求婚」、「結婚紀念日是哪天」、「會一起慶祝的日子」、等他們都快速地答對，然而當小春問「今天阿毛穿的內褲是什麼顏色」答案開始不一樣了。

琳琳驚訝地看著阿毛的答案，上面寫著「橘色」，而她的答案板是寫「灰色」。

琳琳：「你什麼時候有橘色的內褲了？今天早上不是還穿著灰色內褲嗎？」

阿毛眼神游移，乾笑道：「是嗎？可能我記錯了。」說著要去拉自己的褲頭。

在一旁觀戰的高惠美、李杉白出聲制止：「且慢！」

江泰浩忍俊不禁，轉過身抖著肩笑得不能自己。

「不用確認了，這題送你們！」小春也趕緊制止，深怕節目播不下去。大家沒有真的想知道他內褲的顏色。　

「下一題，請寫下『對方身上哪個部位最敏感』，自己和對方的都要寫。」

琳琳自信地唰唰寫下答案，阿毛則是想了一下才把答案寫下。

兩人翻開各自的白板，這次黑下臉的人換成阿毛。

「……妳不是最喜歡我親妳的胸部？」

琳琳不敢看他，打哈哈：「我也喜歡你親我的脖子啊。」

「難道妳平常都在騙我？」阿毛瞠目結舌。

高惠美和李杉白亦瞠目結舌，受到的衝擊不小。話題這麼重鹹沒事嗎？

小春扶著烹飪臺，在旁邊用手搧著風，降下臉上的溫度，剛剛她是笑得最大聲的人。

「好好好，我們換下一題。」見兩位受害者正瞪著她，小春整肅了一下表情，說：「這是最後一題了。請問你們上次吵架是什麼時候？原因是什麼？」

李衫白聽了，吹了一聲口哨。

高惠美知道他在想什麼，以這人的性格，肯定是在幸災樂禍。

新婚夫婦對問這問題的目的和他人的態度不明所以，但兩人還是寫下了答案。

「一、二、三，請揭曉答案！」

兩人愣住，在彼此眼中看見驚訝的自己。

高惠美看到他們的答案，嘆了口氣。

──節目組的題目真的會害死人。

琳琳的白板：大前天，阿毛晚回家沒說。

阿毛的白板：上個禮拜一，我買錯琳琳要的東西。

琳琳表情複雜，抖著聲問：「大、大前天……你不是還跟我道歉了嗎？還對我大小聲？」

阿毛沉默了一陣才回道：「……我以為那只是妳單方面對我發脾氣，我是被妳唸煩了才回妳幾句……」

他們倆僅是互望，一時間竟不知要對彼此說什麼。

小春將兩人從位子上拉起，拍了兩人的肩膀，說：「心裡有什麼事情就好好談開，知道彼此的想法才是最重要的。」

【新婚夫妻組得到番茄醬和味噌。】

「終於輪到我們前夫前妻組。兩位目前心情如何？」

高惠美：「……年紀大了折騰不起。」

李杉白：「請大家高抬貴手。」

高惠美那組抽到大冒險「抱著隊友回答五個問題並蹲五下」。

李杉白手上拿著紙條，瞪著上面的字，「抱、哪種抱？公主抱？我抱著妳？」他上下掃了一下高惠美。

高惠美身高一百六十八，在女生當中也不算是嬌小的體型。

高惠美嘴角抽搐，道：「……難不成是我抱著你？你良心被狗啃了嗎？」李杉白身高一百八，不知道現在的體重多少，但就算他是六十公斤她也抱不動啊！

但──她不想公主抱啊。以她對李杉白的了解，這人完全就是個中看不中用的類型，要讓他做出公主抱，他的腰可能會先斷，最後遭殃的還是她。

「我想到一個方式了。你背對我蹲下。」

當小春看到高惠美環著著李杉白的脖子，讓李杉白背著她，她當即制止：「這可是違反規則了！」

「哪裡違規了？任務有說是怎麼樣的抱法嗎？」高惠美將手收緊，手臂緊貼在李杉白的脖子，無視李杉白拍著她的手臂，笑著說：「我這不也是『抱』嗎？」語畢，再次加大力氣，那是要將李杉白勒死的程度。

後來是李杉白在乾嘔，奮力掙扎地把她的手拉開，她才放輕環住他的力道。

「抱歉、抱歉，我沒注意到太用力了。」

小春：「……」感覺她好像不用搧甚麼風，這組就會自己互毆了。

「好了，李杉白，快點站起來，要開始任務了。」

小春看了導演的方向，後者沒有反對，她只好無奈答應：「好吧，那我們就來開始你們的大冒險。」

高惠美從沒想過被人逼供往事的心情會是這麼糟糕。

「請問當初是誰告白的？」

高惠美嘀咕：「都多久的事情了，問這會不會……」

「高惠美。」李杉白道。

「好啦、好啦，是我、是我告白的。」高惠美承認，但下一秒嚇一跳，雞皮疙瘩都起來了。

李杉白抓著高惠美的腿，顛了下背後，調整背著她的姿勢。

「兩位回答問題後，有請李杉白蹲一下。」

李杉白蹲下去是沒什麼問題，但起身時高惠美感覺到他的身體晃了一下。

高惠美忍笑。現在要是笑了一定會被拋在地上。

李杉白咬牙，顫巍巍地說：「下一題快點！」

「我知道請你們說對方的缺點估計三天三夜都說不完，所以──請列舉對方的優點至少一項。」

「……」高惠美想了下，「我可以將優點解釋為『看得順眼』嗎？」

「嘛，就是要看得順眼才會是優點。」小春無奈點頭，「要這麼解釋也行。」

高惠美沉吟：「嗯──」

「喂，妳給我好好回答。」李杉白轉頭低聲警告。

「那你先回答啊。」高惠美在他耳邊輕聲說。

他睨了她一眼，高惠美就是不先開口。

「……」李杉白低頭不語，隨即抬頭說：「長得漂亮……吧？」可能是感受到背後傳來的壓力，他多加了一句：「啊，還有口才很好。」

小春點了下頭，「阿白舉了兩點優點呢，那美美也來說說阿白的兩個優點吧。」

李杉白肩膀在抖動，高惠美知道他在偷笑，她用腳踢了一下他的大腿。

「我很驚訝李杉白給我這麼好的評價。」高惠美笑著說，「我想想──」

李杉白、江泰浩都豎起耳朵，想知道她的答案。

「長得像小白臉。」她說。

李杉白此時也顧不了風度了，「蛤？」

小春滿臉問號：「嗯？這是優點嗎？」

「是啊，他太有魅力，女人都為他掏金掏銀、掏心掏肺。對吧，李杉白？」高惠美挖苦道：「如果覺得這樣不好聽，那我勉強說他是長得帥好了。」

李杉白鐵青著臉，高惠美分明是在諷刺他。

小春：「好，阿白外型帥氣是一項優點，」她偷覷了一下李杉白的臉色，後者完全沒有聽了很開心的感覺，「那還有沒有其他優點呢？」

李杉白側過頭冷冷地警告她：「高惠美我再給妳一次機會，妳最好好好回答。」

「放心吧，我可是在誇你呢，下一個你聽了一定會聽了很開心的。」高惠美不懷好意地說：「到時候一定有超多女人對你前仆後繼。」

李杉白知道背後那個女人的話完全不可信，話中必有詐，他警惕地問：「是什麼？」

高惠美臉上的笑容相當燦爛。

「──他的床上功夫很好。」

「這也是他為數不多的優點了吧？只剩下半身還有功能。」高惠美故作無辜地說。

眾人聽到這話表情五顏六色。

江泰浩當下臉部僵硬，僅能繼續看著面前的劇情發生。

小春摀著臉，繼續用手搧風。

李杉白想把這女人扔在地上，但是沒辦法，只好咬牙繼續進行任務。

他說：「算妳狠。」

興許高惠美說的話太勁爆，後面小春問的問題都蠻普通，兩人就是將那些問題四兩撥千金。李杉白因為被高惠美惹毛，後面只要問跟他們兩人有關的問題，他都回得一次比一次還不客氣；高惠美火氣也跟著上來，輸人不輸陣地反唇相譏。

車子駛向高惠美住的小區，停在路燈旁，高惠美坐在副駕駛座朝駕駛道謝：「謝謝你送我回家。」

江泰浩手抵著方向盤，緩緩笑開：「不用客氣。」

第二集拍攝結束後，江泰浩約高惠美去吃晚飯，眼見時間不早了，江泰浩便提議他送高惠美回家。

路燈照進車內，江泰浩的五官部分藏在黑暗中，部分被澄黃色打亮，表情看起來晦暗不明，卻也帶著溫暖。

這讓高惠美想到今天完成真心話大冒險後的狀況。

兩組人馬回到烹飪臺的時候，每個人臉色都黑得跟鍋底一樣，與剛開場平和的做菜氛圍截然不同。

現場頓時成了修羅場。

高惠美原本計畫在拍攝初期搗亂李杉白做菜，但因為節目策畫了組隊對抗賽，整個打亂她的計畫。

同一隊是要怎麼干擾？這不是扯自己後腿嗎？

李杉白將切好的洋蔥、蒜下鍋炒，高惠美見著他熟練的動作，冷不防地出聲：「李杉白，你享受了那麼久還會去吃蛋包飯嗎？」她記得他的嘴很刁，又好享受實在很難想像會去吃蛋包飯。

「可以不要再繼續詆毀我的形象嗎？」他一邊翻炒著，一邊沒好氣地回話。

「幹嘛？不就是稱讚你器大活好嗎？」高惠美說，把切丁紅蘿蔔和其他材料丟進鐵鍋裡，「你以前不是挺愛炫耀自己的魅力嗎？」炫耀到她都能背出內容了。

「別說了……」李杉白努了努嘴，讓高惠美去燒水，待會要煮味噌湯。他睞她一眼，說：「妳既然敢說『以前』，就不該問我剛才那句話，妳知道的吧？」

高惠美沒想到他將球直接地擊回，吶吶以對。她把湯鍋放在瓦斯爐上，打火。

鼻尖可以聞到旁邊傳來一陣陣炒洋蔥的香氣，她低頭盯著鍋內的水，貼在鍋底、鍋壁的泡泡，隨著裊裊水氣浮了上來。

「美美，妳今天的便當是什麼？啊，是蛋包飯我跟妳換！」

「美美，考完試我們去附近的咖哩店吃蛋包飯好不好？」

「唔，美美，我點蛋包飯好了。」

「美美，蛋包飯真的很特別，單純的外皮裹著香氣四溢的飯，搭配不同的醬料也能吃出新鮮感覺。」

「高惠美！」

高惠美回過神，張望四周，找到右手邊站在暗處的江泰浩。他手上拿著平板，上面的跑馬燈寫著：平常心。

她點點頭，勉強一笑，將豆腐和海帶下鍋。

她收回視線，握緊了湯匙說：「我以為你會逃……」逃離那份象徵，逃離回憶，逃離他最討厭的貧窮。

李杉白將蛋液倒進另外熱好的平底鍋，等蛋液展開、凝固。

──這次他沒有回高惠美的話了。

高惠美盯著橘黃的燈光，在車子周圍以及前方撒下了一層淡薄的網。她說：「謝謝你叫我，還好音量不大沒讓工作人員發現。」

「啊……我很緊張，很擔心打擾拍攝，但看到妳的手在抖，決定還是喊妳一下，要是發生危險就不好了。」江泰浩微笑，笑得很不好意思，笑得眼睛都瞇起來了。「還好有幫到妳。」

「恭喜你們這組得到勝利。」江泰浩轉回頭看著前方：「有金元寶和溫泉旅行，收穫不小啊。」

「多虧了你，真不知道怎麼謝你才好，接下來我來請客好了。」

江泰浩搖搖頭，說：「妳今天已經請過了，這沒什麼，大家各取所需。」

「各取所需？」

「嗯……下次吃飯如果妳願意和我聊聊，那就讓妳來請吧。」江泰浩不正面回答她的問題。

「我想到了一個。」

「什麼？」

「我請你來紓壓，來我們公司！」高惠眼睛一亮，說：「我們公司按摩師技術都很好，你來放鬆一下，我還可以幫你升級有加精油的套組。」

「……」江泰浩頓了下，說：「我考慮一下。」

「啊，好……」

江泰浩瞟了她一眼，「妳之後應該會忙著去泡溫泉，可能沒什麼時間。」

「啊？你說溫泉渡假村？」高惠美垂下肩，擺擺手：「唉，別說了。我想去也不行，李杉白那傢伙先把溫泉招待券搶走了。」

她想到李杉白炫耀似地說他要和他的新歡去溫泉旅行，臉上表情欠揍得很，只差沒長出尾巴翹上天了。

她說：「你以為我會在乎嗎？」

李杉白臉上的僵硬讓她的胸口也窒悶了起來，但她不後悔。

高惠美咧嘴，說：「我拿到金元寶也不錯，雖然價值沒有溫泉旅行高，但吃幾頓好吃的還是沒問題。」

江泰浩眼神停留在她臉上，說：「那恭敬不如從命，就讓妳請客了。」

他爽朗一笑：「我很期待。」

分手廚房-第五章

Sun, 03 Nov 2024 16:37:01 GMT

第五章

向最後一位學生說再見後，江泰浩吁了一口氣，轉身望著廚藝教室，挽起袖子開始收尾。待他確認全部都整理好，檢查瓦斯和關閉電源，離開教室時已是九點三十分。

廚藝教室位在D市市中心，地點算是不錯，走路到地鐵站不用五分鐘，這是他在權衡過招生目標、租金、安全、大樓使用許可等眾多因素後，決定租在這棟樓的四樓。這一帶辦公大樓林立，旁邊的巷弄間則聚集了咖啡廳和酒吧，算是不論白天和夜晚都相當繁忙的區域。

他在兩年前創立了這間廚藝教室，拿出存款和向父母借的兩百多萬，在二十九歲的年紀毅然決然獨自創業。

——不，也許說不上是是「獨自」開業，那時還有女朋友。

雖然那時候因為創業初期，他忙得腳不沾地，回到家倒頭就睡，沒什麼時間陪伴女友，兩人後來就分手了。他自嘲一笑。

他握著手機走向電梯，黑漆漆的廊道將靜音來電襯得格外顯眼，他看了螢幕顯示的名字，笑著把電話接起：「你怎麼會打過來，這個時間不是應該在上課嗎？」

對方哈哈大笑：「現在是休息時間，只是想說很久沒跟你喝一杯了，最近有沒有空？」

江泰浩毫不留情地回答：「沒有。」

「你怎麼這麼冷血？」

「因為你最後一定會抓我去跳舞，」江泰浩撫額，吐槽：「跟你跳就算了，但你最後一定會讓我跟你的學生們跳。」

那位朋友再次大笑：「江博美還是很怕生啊？」

「……」江泰浩無言以對，「我要進電梯了，不跟你聊了。」他按下電梯紐，電梯剛好停在四樓，門馬上就開了。

「等等、等等，讓我說完！」程牧澤忙讓他先別掛電話，「我求你，求求你這禮拜來跟我喝一杯吧！」

聽那語氣！江泰浩哭笑不得，道：「好吧，那我們就約禮拜天？地點和時間就跟之前一樣對吧？」

這下他真的好奇了，到底是什麼事情讓他這位朋友求爺爺、告奶奶的。

跟對方說了聲再見後，江泰浩收線，走進電梯。

江泰浩從廚藝教室開回到家用了近三十分鐘，他住的地方離市中心不遠，就在D市一二區交界處，然而這一區域並非都是高樓大廈，而是一幢幢獨棟洋房。他們這個小區沒有市中心的喧鬧，平時還可以看到一些小動物在晚上出沒。

「我回來了。」江泰浩打開門，朝只開了一盞小燈的客廳喊道。

隨著他的聲音落下，從遠處傳來窸窸窣窣的聲音，「汪」一聲，一隻淺褐色毛茸茸的物體踏著小碎步衝向江泰浩。

江泰浩開心地蹲下身，抱住撲來的博美狗：「我回來了，波格（Polka）。」

波格舔著江泰浩的臉，歡快地回應他。

江泰浩會有「江博美」的綽號是損友們的刻意為之，除了有他收養波格的因素，主要還是因為他的個性。

「波格、波格，過來我這邊。」程牧澤拿著餅乾試圖讓波格看向他。

波格轉頭靜靜地看了他一眼，便走向江泰浩腳邊窩著。

「嗯……你瞧瞧波格跟我相處的樣子，冷漠得像是我這個人是什麼髒東西。」程牧澤沮喪地說，隨即振作：「這個樣子真的跟你很像，果然是有其狗必有其主！」

江泰浩皺眉，「博美不是都這樣嗎？波格只是還跟你不熟而已，牠有點怕生。」

波格聽到江泰浩喊牠，興奮地起身搖尾巴，吠了一聲。

程牧澤抖著手指著波格，悲憤說：「就是這樣、就是這樣！」

江泰浩一臉「請開始你的表演」。

「怕生的時候超級冷靜、超級冷漠！」程牧澤雙手往下拉眼角，試圖呈現面無表情的狀態，「但是一熟起來，爽朗得像是沙灘陽光男！」他放開手，在下巴下方比了個七，露齒一笑。

見一人一狗完全不搭理他，對他取消觀眾，程牧澤怒拍桌，「這是詐欺、詐欺！你以後就叫『江博美』好了！」

誰知這個綽號會散播得這麼快，眾人相當認同這個名字。當時在大學江泰浩是出名人物，系上公認的反差、缺陷帥哥——愛狗成痴、冷漠怕生，但相熟後笑容爽朗燦爛到閃瞎人眼──於是，在程牧澤的惡作劇下，把江泰浩的社群名稱改成「江博美」後，系上的學弟妹、學長姐只聞「江博美」不聞「江泰浩」。

──甚至有的人還以為那是江泰浩的本名呢！

江泰浩摸了摸波格的頭，打開客廳的燈，放下包包後抱起波格，檢查了一下廚房的自動餵食機裡飼料和水殘餘量，接著抱著牠走上樓，把牠放在房間床腳旁的小窩上。

他輕輕拍了拍波格的背部，道：「波格，睡吧。我等等洗好澡，處理好工作就去睡了。」

他哼著歌，時而帶著快節奏，時而溫柔蜿蜒，如同在潺潺小溪中流淌，細潤無聲且溫暖柔和。

波格聽著熟悉的晚安歌曲，盹了一下，再點一下頭便把眼睛閉上了。

江泰浩確定波格呼吸規律地變緩後，走出房間，開始整理今天的資料和明天的課程。

當他從包包拿出資料夾時，一張米黃色的紙掉在地上。他撿起來，翻過來後發現是高惠美遞給他的名片。

上面沒有寫高惠美的名字，也沒有關於她的任何資訊，只是單純地印出公司名稱、電話、營業時間和服務項目，公司位在Ｄ市二區，離廚藝教室所在的一區約莫二、三十分鐘的距離，看那個位置應是在人工大運河附近，是夜生活相當熱鬧繁華的區域。

江泰浩垂下眼，捏著名片，下午高惠美的神情仍印在他的腦海中。

「該怎麼辦呢？」

客廳安靜得僅剩時鐘滴答聲回應他的提問。

高惠美坐在休息室的沙發上，她剛按完客人，雙手仍殘留著施力的疲倦感。

現在是半夜三點。

她拿起手機，看了眼螢幕，發了會呆，耳邊傳來同事看電視的聲音，「喀拉」一聲，休息室的門開了，她瞥了眼，是張張提著工作包進來。

她拿出口袋裡的白色電子收據，開始點今天做了幾個客人和業績。

「在點今天的業績啊？」張張走過來盤腿坐下，放下工作包，甩著手吁氣：「哎，剛剛按到勞重的客人，肌肉硬到我要使出全身力氣去推。還好今天是星期四，這要是星期五肯定沒時間休息。」

高惠美一邊把業績輸入到手機裡的記事本裡，邊笑著回：「是啊，真的很怕按到硬梆梆的客人，按到手痛客人還沒有感覺，那才真的沒轍。」

「不過這些客人有的都還蠻大方的，很願意給小費。啊，我還聽到一件事，」張張突然想到，瞟了下四周，現在只有滑手機的汪號、愛愛，其他人去忙了，才開口：「好像公司最近有按摩師和客人私下見面，我聽我的客人說的。」

「會不會是看錯了？」高惠美問。

「客人是沒跟我說哪個按摩師，因為對方戴著口罩，況且我們這裡員工很多，她是聽到兩人的對話才確定那是我們公司的按摩師和客人。」

高惠美驚訝地睜大眼，一旁的汪號也轉過頭。

雖然摩賽治是做清的按摩店，沒有牽涉任何色情服務，但為了不讓外界、客人誤會，敗壞公司的名聲，是一律禁止按摩師和客人私下見面。

「這……」話題要不要就先到此為止？高惠美欲開口，卻被打斷了。

「張張，這件事還沒確定就別聊了。」愛愛從手機螢幕抬頭，說：「這樣大家猜來猜去的，還可能讓老闆和經理知道，傷了同事間的感情。」

「我……好啦，我只是看只有妳們在才說的。」張張見大家臉色不對，這才訕笑，「不說了、不說了。」

高惠美沒將這件事放在心上，只當是平時聊聊天、聊聊八卦般地將事情翻篇。她繼續把業績輸進手機，估算這個月的收入，畢竟還有貸款要還。

說到債務——她點開簡訊，上面有《分手廚房》節目組通知的第二集拍攝日期，距離現在還有一週的時間準備。

她喃喃道：「要聯絡的人還真多啊……」

隔日，一樣的時間與地點，江泰浩這次教的是香烤鱈魚排與草莓香蕉柳橙汁。

高惠美聽到草莓與香蕉的組合，臉上露出微妙的表情。江泰浩看出她內心的質疑，僅掛保證不會讓她後悔。

高惠美把鋪上蒜末、辣椒等香料的鱈魚排送進預熱至175度的烤箱，接著設定時間三十分鐘。

她回到烹飪檯，洗著草莓和柳丁。

江泰浩在旁邊剝著香蕉，偷覷她。高惠美感受到他的欲言又止，但想把事情輕輕帶過，便故作不知。

昨天高惠美擦著濃妝上班的事情說不上是口角，畢竟沒有真的起爭執，於是兩人都不知該怎麼提這個話題。

高惠美回憶當時的情況，反省了一下，覺得是自己過度敏感，也許江泰浩沒有那樣的意思，但一被她那樣說了之後，沒有想歪的都會想歪了。

江泰浩則是心緒微亂，昨晚他上網查了摩賽治的評價，亦向常去按摩的朋友們打聽這間店，發現自己對這個行業有著先入為主的偏見，想要解釋並道歉，但見高惠美如常的態度，反而不知從何開始談起──也許是從微妙的心情，也許是他曾有過不好的按摩經驗……

他在心中苦笑，罵自己無能。他看向高惠美，今天她一臉白淨，嘴唇顏色很淡，眼袋不甚明顯，臉頰上有些雀斑，但是皮膚光滑有亮澤──這就是以往他見到她的樣子。

他遞過專門切水果的砧板，高惠美伸手接著板子，身體傾向他那邊。他低頭便能看見高惠美的睫毛似扇子般展開，長而翹，在他尚未反應過來，高惠美已擺正身體，切著柳丁和香蕉。

「啊，我忘記提了，但我想你應該知道了。下禮拜六要拍《分手廚房》第二集。」高惠美道，她把三種水果依食譜提的份量放進果汁機裡，然後加水，啟動果汁機。

粉紅色、黃色與橘色經果汁機大力攪動，不到幾秒，混成了粉色漿物，裡面還有打出來的泡泡。

高惠美將果汁分成兩杯。

江泰浩點頭，拿過其中一杯果汁，回答道：「我有收到節目組的通知，是在星期六下午。我們距離第二集還有幾次上課的時間，照目前的情況來看，妳進步了很多，別擔心。」

高惠美打趣，說「不用擔心我燒掉你的寶貝教室了？」

聽到她的自我消遣，江泰浩舉起雙手做投降狀，「我的錯，不該那樣說妳。」

高惠美啜了口果汁，她驚訝地看向杯子裡的成品。三種水果的味道取得了平衡，更準確地說，是草莓先攫住了味覺，而另外兩種水果提升草莓果香的層次感。

江泰浩自信一笑，「沒騙妳，這個搭配不錯吧？我去英國的時候，在超市看到這種口味的果汁也是跟妳一樣的態度，但實在耐不住好奇心，買來喝後反而愛上這款果汁。」

他笑著繼續說：「其實摒除——」他頓時愣住，「摒除」？他想說什麼？

高惠美喝著果汁，還等著他的下一句，誰知對方放下杯子，滿臉鄭重。

她以困惑的眼神詢問。

「那個、高惠美……」江泰浩吸了口氣，「昨天的事情是我的態度不佳，誤會妳了，對不起傷到妳。」

高惠美睜圓眼，似是沒想到會這麼快轉到這個話題。她以為就這樣讓昨天那件事若無其事地過去，當作沒發生過就好。

她緊張極了，不知所措，內心直犯嘀咕：正常來說不是都這樣處理嗎？

她忙看了旁邊的烤箱一眼，還在烤著鱈魚，香氣漸漸飄散開來。

「是我有偏見。」江泰浩不好意思地搔搔臉，想撇開頭又覺得不大禮貌。他說：「明明我對這個產業就不了解，明明我和妳也相處過一段時間，但是一想到妳可能不只是單純做『按摩』，就覺得很錯愕。」他趕緊補充：「但是我的態度沒有任何惡意。」

「其實妳給我的印象很難與按摩師這個職業掛上鉤，」他靦腆地闡述：「妳的氣質不像。」

高惠美是第一次聽到這樣的話，在她當按摩師的四年以來，聽到外行人如此誠摯地說出對按摩師行業的想法，還為他的態度道歉。

這真是……

高惠美忍住不笑，繃著臉說：「你誤會了，我不僅僅幫客人『按摩』而已。」她雙手的食指和中指上上下下，特別強調按摩兩字。

這下換江泰浩不知所措，「不是只有按摩……而已？」

高惠美點點頭，忍笑開口：「是啊，除了提供推拿服務，我還要——」見江泰浩肅穆著表情，她忍俊不禁，笑了起來：「還要幫客人做『心理諮商』呢。」

江泰浩：「……嗯？」

「雖然我們公司拒絕提供色情服務，但什麼樣的客人都有，」高惠美扳著手指數，絮絮叨叨地說：「像是有客人來店裡不是想按摩，而是想找人聊天，聊個一兩小時以上不在話下；或者在按摩的過程中尋求人生建議的也有……」

她的眼神柔和下來，「做了這行以後會聽到許多人的故事，我想這是我學到最多的地方。」

同時間，「叮」一聲，香味從烤箱溢滿而出。

高惠美戴著隔熱手套取出烤盤，放在隔熱墊上，烤盤上的鱈魚仍滋滋作響，呈現金黃色澤，香氣四溢。

她轉頭問江泰浩：「這次的成品不算失敗吧？」

江泰浩望著她的笑顏，須臾點頭附和：「是，很成功。」

分手廚房-第四章

Sun, 03 Nov 2024 16:35:14 GMT

第四章

最近高惠美在煩惱一件事情。

「妳說用壞別人的場地？要是我是店主的話……」熟客趴在床上，悶著聲說：「當然會希望對方主動聯絡自己，詢問後續修繕費用和事宜。這樣比較有誠意。」

高惠美沉思。她拿著刮痧板在客人背上刮著，客人背上塗著按摩精油。

她重複道：「有誠意嗎？」

「是啊，」女客人似是想到了什麼，狡黠道：「也許對方會看在誠懇的態度上給比較多的商量空間，像是不會全賠啊……」

高惠美一聽，停下手，說：「那我去跟我的朋友建議一下，讓他積極一點聯絡對方。」

女人打趣：「哎，妳不是在說自己的事嗎？」

高惠美：「……您誤會了，真的是我朋友。」

臉被自己打很腫的「朋友」，此刻正盯著Line好友列表上的陌生名字。

江博美。

高惠美點開頭像，是一隻博美狗的照片，牠吐著舌頭，水汪汪的眼注視著鏡頭。

她看了眼走廊上的時鐘，晚上九點十分。

訊息發送出去沒多久，對方很快已讀，並且回道：「現在方便通話嗎？」

高惠美食指在螢幕上停留了一會，才按下電話形狀的鈕，待對方接起，她以不想讓沉默蔓延的速度開口：「你好，江先生。很抱歉上次造成您的困擾。這次是想問廚藝教室的維修狀況……」

電話那頭的江泰浩沉默了一會，他說：「我請人來看過了，沒什麼問題，頂多是請師傅跑一趟的工本費。」

「妳打來是為了這件事嗎？」

高惠美向走出來、提著工作包的同事點頭，她忍住想咬手指的衝動，低聲說：「……請問你上次說的去跟你學做菜還做數嗎？」

「當然。」江泰浩問：「後天晚上八點半妳方便過來廚藝教室一趟嗎？」

「啊，我是想跟你商量這件事的。」高惠美頓了會，說：「因為上班的關係那個時間可能不太方便，請問約下午的時間可以嗎？」

「是上夜班嗎？」

高惠美回答了是，江泰浩沉吟一下，道：「是我考慮不周了，抱歉。那我們約四點可以嗎？大概五點半結束，我也比較有時間備課。」

兩人敲定好時間，欲結束通話，江泰浩先讓她別掛斷通話，「妳後天來教室之前，帶件圍裙、室內拖鞋和保鮮盒，還有記得把頭髮綁起來。」話落，說了聲再見，隨之嘟一聲，電話掛斷了。

通話時間不到三分鐘，高惠美懷疑地瞪著手機。

「沈心，講完電話了？妳頭班。」粉紅色、齊瀏海的女人從休息室門口探出頭，朝走廊盡頭的沈心喊道。

「我頭班？我剛剛打卡的時候看我的牌前面還有好幾個人！」高惠美睜大眼，握著手機走回休息室。

「妳不是在我前面嗎？」她記得愛愛比她早到，牌在她前面。

「客人剛才聯絡我，現在等勞點。」愛愛笑嘻嘻地說。

一聽，高惠美垂下肩，「好吧。」她蹬掉室內拖，打開自己的置物櫃門，看了眼鏡子，拿起唇蜜補妝。

她抬眼，透過鏡子看著身後坐在沙發上的愛愛，「妳最近的妝很好看耶，我喜歡妳腮紅的顏色。」

愛愛捧著臉，自我陶醉道：「對吧？我勞朋也說這個妝很好看。」

高惠美正要打趣，此時休息室的電話傳出游盛的聲音：「沈心請至櫃檯。」

她只好聳肩，拿起工作包，裡面放著嬰兒油、刮痧板和護手霜，踩著有點高度的室內鞋走下樓。

到了約定當天，高惠美綁了高馬尾，身著格紋襯衫和七分牛仔褲，側背小包包，手上提著江泰浩要求的東西。

「進廚藝教室要穿室內拖鞋，鞋子放在這裡。」江泰浩站在玄關，指了靠在牆邊的木製鞋櫃，發現高惠美的視線，順著過去，他了然：「那裡後方是廁所，旁邊的洗手台也可以讓妳換鞋子後洗個手。」

高惠美走向玄關右方的洗手台洗手。

江泰浩問：「之前有上過烹飪課嗎？」

「呃，沒有。」高惠美愣了一下，又覺太簡短，補了一句：「只有高中的時候上過家政課。」

走出玄關，左手邊是一排櫃子，前方則是一張張烹飪台。

「好，我知道了。」江泰浩指著左邊的櫃子，「隨身物品放那邊，哪一格都可以放，然後穿上圍裙到前面的烹飪台。」

高惠美應了聲好，便把東西放進置物櫃。她一邊穿上圍裙在身後打結，一邊打量教室。

上次來拍攝節目時，因為四周都是攝影器材，工作人員又多，沒特別注意到烹飪教室的裝潢。整個教室走鐵灰和白色的簡潔色調，四周的裝飾多以木頭色系點綴。教室最後面，也就是她現在站的位置，擺了三組桌椅；兩側則放了微波爐、烤箱。最前方擺放了投影幕，每張烹飪台上都有一個小平板和洗手台。烹飪台上方有自動抽風系統，下方有洗碗機。

整個空間擺放了許多植栽，有從天花板墜下的，亦有置於地上的樹盆，她好奇地碰了碰枝條上的葉子，訝異地張開嘴。

「那是真的，我每週都會搬那些植物去曬太陽。」江泰浩的聲音突然出現在身旁，高惠美抖了一下，呵呵乾笑。他瞥了她一眼，道：「過來吧，我跟妳說一下食譜。」

兩人往前方走，江泰浩在第一行頭一座烹飪台停下。他拿起平板，平板上列了兩個圖片，分別是蛋煎櫛瓜和酸辣湯，他用指尖敲了敲螢幕，道：「我先把妳做菜等級預設在廚房毀滅魔人。今天做的這兩道菜，一個半小時從準備材料到煮好應該綽綽有餘。」

高惠美額角緊繃，「身為老師怎麼是在貶低學生？」不是應該要鼓勵學生嗎？

江泰浩盯了她一會，才開口，「請問妳有報名本教室課程嗎？」

「……沒、沒有。」

「請問有繳費嗎？」

高惠美低頭，「……沒有。」

「那不好意思，免費授課無額外服務。」

高惠美忍住朝對方比中指的舉動，面無表情，比了個請的手勢，「請繼續講解。」

江泰浩先是介紹食材，然後戴上透明手套開始示範處理這些材料，高惠美跟著照做，期間江泰浩還調整了她握刀和切菜的姿勢。

高惠美在切豆腐絲時，餘光注意到江泰浩把薑片、蒜頭和幾根骨頭丟進煮開的鍋子。江泰浩注意到她的視線，邊攪拌邊解釋：「我在準備酸辣湯要用到的高湯。將汆燙過的豬骨和辛香料放一起，進電鍋蒸20分鐘，把肉末撈起就完成了。如果懶得處理這個步驟，可以直接用高湯塊。」

他攤開雙手，狀似無奈地咧嘴，道：「其實我原本想用X寶雞湯塊，但想想還是作罷。」

高惠美：「……你真的是很敢。」是都不怕她會去評論這間廚藝教室偷工減料嗎？

材料準備好後，接著是烹飪的部分。

「在鍋子上刷一層油，把櫛瓜沾上麵粉，然後裹上蛋液，然後下鍋煎至兩面金黃……注意，火開至中小火慢慢煎就好。」江泰浩動作一氣呵成，整套流程快速示範，手持著大木筷翻面櫛瓜。

高惠美點點頭，但輪到她開火、刷油，欲把櫛瓜放下鍋時，在旁邊的江泰浩說：「火太大了。調到這樣的火量才是中小火，再往上轉就是小火。」

他轉頭看著高惠美，道：「不太會做菜的人很容易有這樣的狀況，瓦斯的開關是一點，打火後很容易就把鈕旋到底；另一個是心態，認為火開大一點，香氣出來，食物也熟了，但要是沒掌握得當很容易就有油煙。」

高惠美想摀臉，但手上戴著手套，只好訥訥道：「上次菜燒焦也是因為這樣嗎？」

江泰浩說了聲是：「火太大了，沒加水、又是用鐵鍋，很容易燒乾燒焦。」他見高惠美表情灰暗，試圖寬慰她：「做菜本來就是這樣，熟能生巧，妳很快就可以抓到訣竅。」

實話說，高惠美從沒想過自己會天才到火燒鍋，燒到警報器響，那天回到家臉還是燙的，完全不想回想那天拍攝的情形。

她用肩膀的袖子擦了一下臉，不好意思地笑了：「我少有下廚的機會，小時候家人讓我專心讀書，做好學生本分，沒怎麼讓我進過廚房，頂多洗洗碗盤；至於出社會後……」她眼睫半遮，眼神落在平底鍋內，「我的前夫把這部分顧得很好，大部分都是我回到家就有飯菜了。」

她跟李杉白從高中時期就認識了，那時的她跟父母關係緊張，是李杉白帶著他做的料理陪她度過那些她年少時認為的苦與痛。

李杉白父母不常在家，他常常得自理三餐，放養的結果就是他練就一身好廚藝，時不時投餵鄰居高惠美。

櫛瓜外側的金黃外皮在油的催化下發出嗶啵聲，在看似雜亂無章的節奏聲中逐漸轉為金黃色澤。

她一直記得，當年她和李杉白合租房子第一天的情景。

那時兩人處理搬家事宜忙到癱在地上，李杉白搬重物搬到睡著，她自告奮勇處理晚餐事宜，以為只是煎豆腐、煮飯難不倒她。當她把洗好的蒜頭和薑放進油鍋內，她有些後悔，因為油飛濺得讓她不知如何是好，只能東躲西藏，等著聲音變小；當她把豆腐扔進鍋內的時候，豆腐不但很快散成泥狀，還冒出巨大的煙霧，她嚇到喊出聲。

聽到她的尖叫，李杉白趕忙到廚房查看，看見一口冒煙的鍋和紅了眼眶的高惠美。關火後，看到她還在旁邊掉眼淚，李杉白忍不住噗哧一笑，將她拉進懷裡安慰，輕聲溫柔地問：「怎麼煮個飯還哭了？」溫和的面龐和保護她的懷抱讓她想起他們高中的生活，李杉白也是如此溫煦。

李杉白掀開電鍋蓋，望著煮出來的成品，愣住了，問：「妳是要煮稀飯嗎？」

高惠美也一愣：「沒有，我是要煮飯啊。」她探過去，發現電鍋裡躺著的是稀飯。

李杉白忍俊不禁，大笑。高惠美一開始讓他別笑了，後來亦跟著笑了起來。

李杉白站在瓦斯爐邊，道：「我看鍋裡的豆腐沒有焦掉，只是妳放下去的時候太慌張了，才會被煙嚇到。我處理一下等等就可以開飯了。」

那天他們兩人最後吃了稀飯、麻婆豆腐和燙青菜。

高惠美將太白粉水順時鐘倒進鍋內，白清色的液體隨著攪拌融入湯內，緩緩成了液膠狀。

江泰浩：「湯滾了就倒進蛋汁，一樣順時鐘由內往外倒。」

高惠美照著吩咐做，湯水的鼓動讓蛋汁變成一條條金色蕾絲，她拿著勺子攪拌，待湯再次滾起，便關火、淋醋、灑白胡椒粉。

江泰浩把剛剛準備好的材料推過來：「這裡還有蔥花和香油。」

撒上蔥花、淋上幾滴香油，酸辣湯完成！

「鍋子先放著，趁熱來吃成品。」江泰浩把湯和櫛瓜放在教室後方的桌上，招呼高惠美先來吃東西。

「好燙！」高惠美把撒上胡椒鹽的櫛瓜放進嘴裡，「好吃！」

「沒想到我也有一天可以做出兩道像樣的料理。」她笑著舀一口酸辣湯放進嘴裡。

「咳嗯，還算不錯。」江泰浩也嚐過成品，故作嚴肅，「我先說，我只對教過妳的菜負責，其他的別賴我頭上。」

「是是是——」高惠美無奈附和，「其他的菜不會說是你教的，砸你招牌。」

高惠美眼見時間快到五點三十，便把剩下菜打包進保鮮盒，打算等會到公司當晚餐吃。

她把使用過的廚具、餐具先用熱水沖一下，然後放進洗碗機。江泰浩抱著手臂，在一旁跟她聊天兼監工。

江泰浩瞄到高惠美在撥水沖鍋子的手，道：「我以為妳有做美甲，我身旁的女孩子或班上的女學生很多都有做指甲彩繪或塗指甲油。」這也是他會準備免洗手套的原因之一。

「啊，你說這個啊。」高惠美曲起手指，看了自己的指甲，素色、指甲剪得乾乾淨淨，道：「我的工作沒辦法留長指甲。」

見江泰浩一臉好奇，她接著說：「我是按摩師，要是做指甲彩繪，肯定很快就掉了，推客人的時候也不好施力，還有可能會傷到客人。」

她看了一眼他的指甲，打趣對方：「我遇到的客人很多都會在小拇指上留長指甲。你的指甲剪得好乾淨，真不愧是烹飪老師。」以身作則。

江泰浩搔了搔臉頰，不好意思：「不，只是我習慣了。」

這次的廚藝補習順利落幕，雙方相處還算愉快，約好了時間定期惡補高惠美的廚藝。

廚藝補習一次次增加，高惠美一道道學下來，江泰浩也調整了食譜的難度，從簡單的蔥花蛋、蒸蛋，到教炸物、煎物，諸如酥炸排骨、雞排、紅燒魚等。有時候因為備料時間會比較長，上課時間有幾次會調整成兩個小時。

兩人邊品嚐做出來的料理，邊喝著高惠美帶來的飲料或江泰浩做的飲品，有時候會聊到快六點，學烹飪課的同學提早到教室還會遇到高惠美。

學生們對於年輕賢慧的老師本來就抱著強烈好奇心，現在老師開小灶一對一授課，對方也很年輕，當然八卦之魂不免蠢蠢欲動。前幾次上課學生們還會時不時在老師開放問問題時，問關於六點前遇到的女人的事情，但江泰浩油鹽不進，任他們怎麼打趣、嬉鬧，就是不透露任何資訊，最後他們只好摸摸鼻子，不問了。

高惠美今天上烹飪課前接到客人的電話，對方希望可以跟她約七點半，比她原本的上班時間要早一個半小時，她猶豫了會，但想到客人要做的時間是兩個半小時，還是答應下來。

今天的菜是冬瓜排骨酥湯和水餃。如往常般，高惠美和江泰浩坐在桌邊聊天，看時間差不多就去收拾鍋碗瓢盆。

「借下化妝室。」高惠美說，就提著自己的化妝包去了廁所。

五點五十五分，學生們陸陸續續把隨身物品放進置物櫃，穿上圍裙就座。江泰浩納悶地想著，高惠美去上個廁所也太久。

該不會是便秘？

「呃……」江泰浩站在廁所門外，思考著措辭：「高惠美，妳沒事吧？需不需要幫妳補衛生紙？」

「……

」回答他的是沖水聲。

江泰浩正猶豫是不是要敲門，廁所門打開了，「啊，我還在想說妳——」他的話語在見到高惠美時頓住了，滿臉驚豔。

高惠美的外型不是特別突出，但算是耐看的類型：雙眼皮與貓眼，小巧鵝蛋臉與菱唇，一頭紅棕色的頭髮，髮尾處自然捲起，中分的髮型露出飽滿的額頭。可能平時打扮偏簡單俐落風格，整個人看起來比實際年紀要看起來小不少。

是以江泰浩才有此反應。

「怎麼了？我剛剛在廁所化妝。」高惠美沒好氣，「廁所的衛生紙很夠。」

江泰浩被高惠美的妝容吸走話語，睫毛膏、眼影、腮紅、口紅上上去，將高惠美的五官點綴得精緻亮眼，等高惠美困惑地看向他，他才找回聲音：「妳、妳不是要去上班？」

「是啊，今天要提早去上班，七點半上工。」高惠美低頭看了下錶。

「我記得妳是按摩師吧？」

高惠美看他一眼，「我是啊。」

「妳們都必須上這麼濃的妝上班嗎？」江泰浩眼神複雜地端詳她的臉，從眉心、顴骨、鼻子、嘴唇一一掃過。

「要是妝太素會被我們公司經理要求補妝。」高惠美回望他，片刻後了然道：「我知道你在想什麼。」

「我……」江泰浩正要開口說些什麼緩和氣氛，但被高惠美舉起的手打斷了。

「這是我們公司的名片。」她遞給江泰浩名片，「你去網路上查就會知道不是你想的那樣。」

高惠美自嘲：他想的跟她想的是一樣的嗎？

「我快來不及了，就先走了，再聯絡。」她繞過江泰浩，走向門口。

江泰浩站著，當高惠美與他擦身而過，他聞到了她身上化妝品的香味，也看到她低著頭的臉。

——他的態度傷到她了。

晚班櫃台幫按摩師們叫好晚餐後，看著櫃檯內的白板，記下空著的包廂並寫上今天上班美容師的號碼。

門口的自動門打開，晚班櫃台下意識地說：「歡迎光臨——」見是沈心，她改口問：「沈心妳提早上班做勞點對嗎？」她從早班在交接本交接的事項得知的。

沈心點點頭，「客人七點半會到。」她瞟了一下時鐘，還有五分鐘。她走到打卡鐘那邊打卡，上去休息室換衣服。

走上樓梯的時候，高惠美咬著唇，內心的難為情與難堪混雜在一起，不知如何消化。她從沒有覺得這份工作是讓人無法說出口的，薪水高，雖然不像醫師和老師那樣可以大聲說出，但起碼是可以抬頭挺胸說靠自己努力和勞力賺來的錢。

早有耳聞一般人對這行的誤解，從同事那邊多少聽說，從客人的態度也略知一二；是以在節目提到她的職業時，她很小心，不希望大家對這份職業有過多的揣測，能低調就低調介紹。

客人怎麼想她不管，她付出勞力，他們付錢，態度互不相犯就好。

走到二樓，她停在休息室門前，手放在門把上。

但如果是——

面對認識的人呢？

分手廚房-第三章

Sun, 03 Nov 2024 16:33:51 GMT

第三章

汪號的上班時間和高惠美相同，她們兩人一起去公司。剛打好卡、去休息室的路上，汪號和高惠美一起等的客人就來了，兩人趕緊換好制服，開始投入工作。期間客人關心了下汪號的手，上面貼著很多塊膚色的藥布，汪號打哈哈過去，只說是最近操勞過度。

兩個小時飛也似地過去了，兩人共同勞做，由排在後班的按摩師負責收拾包廂，排在前班的人則是拿帳單到櫃檯、送客。

這次是輪到高惠美收拾包廂。她將鋪在按摩床上的不織布和客人用過的毛巾、飲料拿出包廂，洗好手，準備回休息室。

適才她聽到櫃檯人員廣播請汪號到櫃檯，應該是有客人指名汪號。

她見汪號手上托著熱毛巾和飲料，走向旁邊的包廂，拉開門說：「你好，我是3號按摩師，請問今天……」聲音戛然而止，接著她看到汪號迅速倒步至門外，把門甩上。

高惠美無語：「……妳在幹嘛？」

汪號面無表情地拿起走廊上的電話：「拒接。」

游盛是在三年前來到摩賽治的櫃檯人員，在那之前，櫃檯人員都是女性。三年前摩賽治苦於應徵不到女性大夜班櫃檯，要不就是大夜班櫃檯都做不久，為了降低櫃檯人員流動率，管理層於是考慮找男性接這個櫃檯職位。

雖然一開始有不習慣的地方，像是同事都是女生，男生五隻手指頭數得過來，加上大夜班遇到的客人龍蛇混雜、三教九流皆有；然而，不知不覺間他也適應了這個環境，還從這份工作中獲得了成就感。

──除了一些事情。

「滴滴」兩聲，那是內線電話的鈴聲。

摩賽治櫃檯人員游盛接起話筒：「哈囉？」

「我是汪號，我要拒接。」

「噢汪號啊……什麼？」游盛握著話筒去看監視器，螢幕顯示走廊上打內線的人正是汪號，「妳要拒接客人？妳確定嗎？那可是勞點！」

一般來說，按摩師多是拒接勞駕或陌生客人。舉例來說，客人可能會要求安排漂亮的按摩師，如果按摩師不喜歡這樣，可以拒接有這種要求的客人；公司基本上可以讓按摩師每個月拒接兩次勞駕。然而，按摩師拒絕勞點──指定按摩師的客人，可謂少之又少，畢竟這關乎按摩師每個月的勞點率和勞點獎金。

「確定。」汪號堅定道：「被公司扣錢也沒關係，我就是不要做這位客人。」

「拒接勞點……」游盛沉吟了一下，「汪號，是客人勞色嗎，還是言語輕慢？」

汪號沉默了一下，道：「嘛，算是吧。」

什麼叫算是吧？游盛差點抓狂，見門口走進兩位客人，趕忙結束通話：「汪號，妳在那邊待著，這邊進客，我送客人去包廂後就過去妳那邊。」

汪號扣上話筒，對著電話發呆了一下。

高惠美伸出手，在汪號面前揮了下：「阿盛說什麼？」

汪號眨下眼，回過神道：「他說他等一下過來。」她走去茶水間，把毛巾丟進洗衣籃。

高惠美實在好奇什麼樣的客人汪號會拒接，她放輕腳步靠近那間包廂，從門上的玻璃片探頭望去。

嗯？看起來人模人樣的啊。啊呸，這年頭衣冠禽獸太多，以貌取人只會陷入萬劫不復。不過──

「怎麼看起來有點眼熟……」高惠美喃喃道。

包廂內的男人身著按摩店的和服，背對門口坐在按摩床上滑手機，似乎感覺到窺探著他的視線，他轉過頭──

「沈心，妳不是勞做完，應該在休息室休息嗎？怎麼會在這？」

游盛來的時候，正好撞見高惠美一臉驚訝地望著包廂內，而汪號則是不知跑到哪去。

他嘴角抽動，當事人不在現場，而在現場的傢伙也不知道是來幫忙還是幫倒忙的。

游盛：「……沈心，妳在幹嘛？」

高惠美看了他一下，轉頭面無表情地拿起話筒：「報警。」

「且慢！」游盛迅速奪下高惠美的話筒，見高惠美臉色陰沉，他小心翼翼地問：「我可以問為什麼嗎？」

高惠美咬牙，低聲道：「那個客人是汪號的前勞朋。」

「前勞朋？」游盛一懵，跟著複述一遍。

似乎是聽到他們的聲響，包廂門被拉開了，她看見男人的鞋子出現在門旁，她提高聲音道：「是啊，家暴汪號的王、八、蛋！」

游盛順著她的視線看向包廂門口。男人正準備踏出包廂，察覺到他們的視線，又把腳縮回包廂內了。

游盛：「……」這是在演哪齣？

游盛咳了一下，道：「妳指的是被我們困在包廂的龜孫子嗎？

高惠美：「……」她可沒說龜孫子。

一時間高惠美、游盛和前男友本人僵持不下，互看一陣後，只能呵呵乾笑，各自撇過頭看天花板、看地板。

「先生，由於3號身體不適，本店重新幫您安排一位會按的按摩師好嗎？」

汪號從廁所出來時，就聽到游盛在和她準備拒接的客人談話。

老闆在不久前打來，唸了高惠美和游盛一頓，說他們在包廂區走廊的行為不像樣，對客人也很失禮。兩人悶著頭聽訓，各被罰五百元。

游盛硬著頭皮問拒接勞點的事情，老闆僅淡淡地道：「照公司規章走，可以拒接但要登記起來，算汪號『流失』，然後看客人還要不要繼續按，幫他安排。」她想了一下，再補一句：「讓汪號好好處理，別把感情的事情鬧來公司。」

於是，游盛領旨走回包廂區和客人商量，才有汪號現在撞見的這一幕。

「我不要。」男人道，似是意識到自己的語氣有點重，他緩了下口氣：「抱歉，我還是想要交給汪號服務，能不能讓我和她談談呢？」

「這……」

「阿盛，我跟他談吧。」汪號接過話頭，「我可以用201那間包廂嗎？302的包廂我等等會收。」

游盛帶著兩人去201包廂，那間包廂沒有跟其他包廂相鄰，隔音比較好。「老闆說讓妳把事情處理好。我先回櫃檯，有事再打內線給我。」他拍了拍汪號的肩膀，瞥了眼汪號的前男友，把包廂門拉上離去。

包廂門一拉上，整個空間只剩當事者兩人，中間隔了一張按摩床，汪號站在靠近門的這邊。

男人侷促地搓了搓手，剛剛想說的那些話像是被沉默堵上了。

「你想說什麼？」汪號冷漠地問。

「我……」男人望著汪號的臉和佈滿貼布的手，瑟縮了。

「你為什麼跑來我工作的地方？還弄這一齣，是要給誰看？」汪號毫不客氣地問。她因為拒接勞點被算是流失客人，一想到罰金她就肉疼，雖然老闆會酌情處理，但被人──尤其還是不想見到的人──鬧場還是很不爽。

「芝妍，我們可不可以和好？」男人想要去拉汪號的手，但被躲開了，「我錯了，我、我對不起妳，我不該脾氣一上來就打妳。這次我不會犯了，跟我回家好嗎？」

「回去你當大爺，一天到晚打電動和其他女生搞曖昧；然後我就像個白癡，當你的褓姆，在旁邊掃地拖地、洗衣洗碗？」汪號──許芝妍不買帳，嘲諷道：「啊，我忘了，我還有出氣包的功能呢。你說說，世上有這麼好康的事？」

說了也覺得苦澀，但不說出口又覺得那窒悶的怒火和感傷無處發洩。

「說什麼呢妳！」男人聽了急道，「妳有必要這麼得理不饒人嗎？我也會幫忙做家事啊！而且妳一天到晚唸我……」

許芝妍聽不下去，打斷他：「那我很好奇你什麼時候做家事的，又做了什麼？怎麼我都沒看到？」許芝妍故作困惑，見男人欲狡辯，她擺擺手：「我們就不提這種鳥事了。那你怎麼解釋你跟我借的錢？以為我跟你回去，這筆帳就一筆勾銷嗎？王耀宗，你好大的臉啊。」

王耀宗不服，喊回去：「妳不是說那是給我的零用錢嗎？還讓我不用擔心！」

許芝妍瞠目結舌，滿臉問號：「我什麼時候說那是給你的零用錢，你不是說手頭緊，跟我借點錢嗎？前前後後跟我借了二十幾萬。」愈想愈氣，許芝妍怒喝道：「反正你要想辦法還我！」

「好啊，說我欠妳錢，妳有證據嗎？還是有借據嗎？」王耀宗冷笑，「沒這些，就說我欠妳錢，是讓妳亂喊價嗎？」

這下換許芝妍語塞，這她真的沒想到，最後只能擠出：「Line上面的對話存有你跟我借錢的對話。」她記得有幾次王耀宗是用Line問她借錢的。

──但幾筆大筆的都是當面借的，可惡。

王耀宗聽了心裡一緊，他趕緊緩下口氣，道：「芝妍，親親，對不起我錯了。我回去把錢還妳，該怎麼算就怎麼算。」他去拉許芝妍的手，這次許芝妍沒有躲開，他心中一喜，覺得有機會。

許芝妍知道他心中的小算盤，以前只覺得機靈可愛，現在讀懂了只覺噁心得令人疲憊。這種噁心說來也是自己咎由自取，是她把這個人寵壞了，任他予取予求，成了雙面刃。

最難過、讓人心寒的是，從頭到尾，這個人都沒有想解釋出軌的事情。

「王耀宗，別鬧了。」許芝妍似是被戳破美好幻境的氣球，疲乏萎縮，她撥開王耀宗的手，輕聲道：「從你開始對我們這段感情不忠不貞，我就沒辦法回頭了。」也沒辦法再去忍受這段感情的荊棘和碎石。

──這是真的走到盡頭了。

她低著頭，眨了眨眼睛，想把湧上眼眶的酸澀眨去。她不去看對方的表情，不必也不需，她繼續說：「錢不用還我了，就當我送你的吧。請不要再來找我了，我昨天去驗傷，也聲請了保護令。」

她轉身拉開門，沒有回頭，只是面朝前方。

她說：「對不起，我累了。」

高惠美後來聽汪號闡述，王八蛋鬧場不成，最後夾著尾巴離開店裡。

「妳後悔了嗎？」高惠美坐在陽台門邊，望著室內的地板，數著木紋地板上有幾條線，問道。

汪號抽著菸，手肘靠著陽台欄杆：「妳這問題太廣了。後悔什麼？」

「後悔和那個媽寶相遇，後悔談戀愛談得這麼驚心動魄。」每次都會鬧得跟瓊瑤劇一樣。

汪號噗哧一笑，撣了撣菸，沉吟道：「我啊，現在回答不太出來，感覺還是很混亂。從我的初戀讓我揹卡債，導致我得拼命賺錢還債，我的感情就一直很不走運。後悔嗎……是有的……」

高惠美吐槽：不只不走運，根本是衰到地獄等級的了。

「只是……」

「只是？」

汪號抬頭，眼前是黑漆漆、遭受光害的天空。

「當初我愛他們的那些優點，最後都傷我最深。」

昏暗的橘黃燈光照著室內，煙霧瀰漫，將人的輪廓暈染得曖昧，觥籌交錯，碗盤杯子的擦撞聲混著吆喝聲，身旁傳來陣陣酒氣，吼聲震天的划酒拳。她不喜歡這樣的場合，但因為他要來，放心不下也只好跟著過來。

他坐在對面，面容模糊，但她知道他是「他」。

那男人嘴上叼著菸，跟身旁的人在划酒拳，滿臉通紅地大喊：「十五！我贏了，給錢給錢！」

對手無奈地掏出錢來，放在男人的手上。他喊著人點餐，一盤盤快炒不久便塞滿整張桌子，他再跑去拿生啤，先把自己的杯子斟滿，然後再幫旁邊的人倒酒。

似乎注意她的視線，他笑得像個孩子，嘴巴動了動，但說了什麼她聽不清，快炒店的喧鬧聲把男人周圍真空了，聲音傳不出去，又像是他待在一個只有他的世界自得其樂。

很快地，他和她走到櫃檯，那種隔離感頓時消失了，他們的世界按下了播放鍵，她可以聽到他了。

他攬著她，說他今天很開心和朋友喝酒玩耍，在耳邊說了些好些話，她靜靜聽著，夾雜著人沸聲，末了他說：「親愛的，今天我忘記帶錢包了，今天這攤妳可以幫忙先墊著嗎？」

她不疑有他，無奈又好笑地拍了下他的頭，說了聲好，接過帳單結帳。

很快回到家，他打著電腦、戴著耳機，不耐煩地回應著她的要求。

撿起一件、兩件、三件……她把那些衣服丟進洗衣機，轉身打開吸塵器，打掃著他們兩人的空間。

吸地聲響起沒多久，他大吼，頭也不回地：「吸塵器太吵了，等一下再吸！我都聽不到隊友在講話了！」

她垂下眼，關起吸塵器，手碰著化妝櫃，摸到了她的手機，打開訊息，是他傳來的：「親愛的，最近手頭有點緊，可不可以借我點錢？不多，我需要五萬就好……」

　　眨了下眼。

手裡的手機變成他的，她望著螢幕上不斷跳出的訊息，那是一封封他責怪她的利刃，數落她的巴掌，以及一則則來自不同女孩的愛情藥，但那處方不是給她的。她只能眼睜睜地讓這一條條粉色河牽起，潺潺流動，從虛無變成現在進行式。

手機的冷光照在她透亮的眼睛上，頓覺刺痛，也許是為了掩蓋淚水，她蹲下身，頭埋在臂彎裡，全身上下疼痛不已，臉頰熱腫，還能從頰內嚐到鐵鏽味，估計是嘴破了。接著她聽到門外的他在驚慌地拍門：「告訴我那不是真的吧？怎麼可能？親愛的妳再想想好不好，我媽說目前我們還沒有什麼能力可以養小孩，妳出來，我們談談，啊？等等去醫院……」

太過窒悶。她吸了一口氣，抬起頭，站起身要去開門，腳下一麻，一趔趄，身體朝著櫃角撞去。

小腿突然抽痛，汪號張開眼，只覺頭沉得似是裝滿了水，無法思考。她轉頭，身旁的人還在囈語。

等腳麻緩和，她起身，摸著牆找廁所燈開關。

沒多久廁所門板透出細光，接著傳出水聲。

當鐘聲響起，高惠美是嚇醒的。

她的租屋處靠近國小，平日白天總能聽到上下課鐘聲，偶爾比較淺眠，總會被突來的聲音嚇到。

她摸著床一會，找到手機看了時間，才吁了一口氣。

「……妳也太早醒了，汪號。」她看了汪號在化妝鏡前擦著防曬霜。

汪號斜睨了她一眼，道：「不早了，快中午了。」

「……」高惠美抱著被子側躺，問道：「昨晚妳有沒有做噩夢？」

汪號看著鏡子，擦著口紅，說：「有啊，現在頭還在痛呢。」

「我也做噩夢了，但忘記自己夢到什麼了。」高惠美撐著頭，「只知道劇情很荒謬，場景轉來轉去的。」

她猜想應該是汪號的事情多少讓她想起了從前。想起了往日甜蜜，但對如今的她來說是毒藥。她與汪號的境遇不完全相同，她很清楚，李杉白的壞與王耀宗的壞是不同的，同樣地，兩人的好也是截然不同。

只是高惠美每次聽著汪號分享戀愛的喜悅，就會看到還沒和李杉白決裂的自己。

「……夢不都是這樣嗎？」汪號沉默了一會，她放下口紅，道：「不過，我還記得一點細節，但不是什麼讓人開心的內容就是了。」

高惠美頓了下，猶豫地開口：「我可以問是什麼嗎？」

汪號微笑，鏡子裡劃出一條紅勾：「男人的笑容真的是很有殺傷力啊。妳說是不是？」

她想起當初和他見面的情況，在嘈雜的場合那個人雖然有點畏畏縮縮，但一笑起來，不管是靦腆的微笑或是開懷的笑容，整個人亮起來的瞬間，就會令人墜入那樣的魅力。

何況──認識最初，他是真的很溫柔、體貼，對朋友大方。

「什麼？沒頭沒尾的？」

「我找到房子了，明天簽約，估計月底可以安頓好……」汪號邊戴上耳環邊說。

「汪號。」

「怎麼了？」

「雖然我不想打斷妳，但妳的手機一直在響。」高惠美嘴角抽搐，但因為震動聲一直在當背景噪音，看汪號聽而不聞，忍不住只好提醒。

從早上響到現在，不知道的還以為是鬧鐘呢。

手機在梳妝台上發出震動聲，沉默一陣後，手機又再次震動。

汪號摁掉來電。

她繼續說：「這段時間麻煩妳了，等等我請妳吃飯……」

手機再次響起。

汪號直接關機，無奈地說：「我等等把他拉黑名單。」

吃飯的時候，汪號提了一下她和前男友的後續事情，包含那不斷打來的電話。

「他還沒放棄啊？」高惠美驚訝，這都過好幾天了。

「我也沒想到會這樣，我有把他拉進黑名單，但他打不通後都會鬧到讓他媽媽打給我。」汪號嘆氣，道：「我總不能一整天不接電話，客人有時候會透過電話或Line跟我聯絡約時間。」

高惠美：「乾脆把他媽媽也拉黑？」

汪號動了動唇：「我之前有拉過……」

「妳還真做？」

「……後來他會想辦法用其他人的號碼打給我。」

高惠美瞠目結舌，只能擠出：「要不換個號碼吧？」

「我再跟他談談，」汪號說，見高惠美滿臉擔慮，「放心，我不會再跟他見面了。如果談不攏，我會換號碼的。」　

汪號最後還是換了一組手機號碼，讓客人知道她的新號碼就費了不少時間。事後，同休息室的同事們知道她換了號碼連住處都換了個地方，都戲謔地問她怎麼比躲債主還要誇張。

待在休息室的汪號無可奈何，討饒讓她們別再嘲笑她了。

「就當我是遇到鬼了。」她說。

──還是個笑面鬼呢。

分手廚房-第二章

Sun, 03 Nov 2024 16:27:14 GMT

第二章

李杉白拿過迷你煎蛋平底鍋，開火熱鍋、倒油、打蛋、撒鹽，動作一氣呵成。過沒多久荷包蛋就煎好四個了，他把蛋盛裝在盤子上。他轉過身想看一下高惠美的進度，發現高惠美已經把鍋子熱好了，正在爆香蒜頭。

李杉白放下心來，耳邊是嗶嗶啵啵的爆香聲，他笑著把盛蛋的盤子交給小春，問：「這樣算是任務完成一半了對吧？」

小春接過盤子，盤子上面有兩顆半熟、兩顆全熟的荷包蛋，她放到前方的桌上讓鏡頭對準荷包蛋拍攝：「阿白在我們還沒反應過來的時候完成了荷包蛋，動作十分迅速！現在時間還剩下二十分鐘，美美妳繼續忙。我們先來訪問一下阿白。」

小春手裡握著提詞卡，裡面夾著導演特意囑咐要問的問題：「話說回來，阿白你參加這個節目還有別的動機嗎？我知道之前專訪有問過了，但能不能多說說一些細節？我相信觀眾們應該都還蠻好奇的。」

李杉白注意著高惠美的動靜，他邊聽著空心菜下鍋的聲音，邊回答：「啊，實際上是聽到美美要來上節目，我才來的。除了想要跟美美見面之外，某方面來說我也想保護我自己。」

他「含蓄害羞」地說：「我相信很多人都有這樣的顧慮，過往談戀愛時的『誤會』可能會因立場不同而有不同解讀，觀眾們可以聽到雙方的聲音也有助於他們學習到我們這段婚姻的經驗和省思。我只是想我自己得有個辯護的位子，同時，有機會的話，也想要有段美好的邂逅。」

「原來還有這樣的涵義啊。不過我們很好奇你後面那句話是要說給誰聽的？」

李杉白道：「只要認為我還不錯、願意接受我的，我都歡迎。」

高惠美戰戰兢兢地度過爆香環節，把空心菜放進鍋裡前還在心中為自己打氣，她一邊動作一邊注意小春和李杉白的談話環節，但聽到中間就覺得不對勁了：敢情李杉白是在影射她會捏造事實？她細細咀嚼其中的資訊，又覺得李杉白還有別的目的，誰知最後一句才是他的重點──根本是來營造他的好形象和徵伴。

她舉起鍋鏟，喊道：「嘿，李先生請別在其他人忙碌的時候指桑罵槐好嗎？請問你沒看到你的隊友正在忙著炒菜嗎？」她雙手環胸，「在旁邊置入性行銷你有給節目組廣告費嗎？」

李杉白聳肩，雙手一攤，道：「我沒有毀謗指責的意思，若是造成美美的不愉快真的很抱歉。」

他轉身朝高惠美的方向，略微低頭，「而且、而且……嗯？」說著身體一僵，他聞到一股怪味。

「嗯什麼嗯？把話說清楚！」

李杉白抬起頭，驚訝地睜大眼，手抖了抖指向高惠美的身後：「美美，妳、妳的背後……快關火！」

「關什麼關？請不要轉移話題……好吧，唔唔唔唔噢！」高惠美看到李杉白臉上的驚慌不是假的，無奈只好先看向背後，結果被後面的濃煙給嚇到，馬上把瓦斯爐的火關上。

灰白色的濃煙整個蓋住鐵鍋，看不清鍋內的情況，而煙開始往其他地方飄散。一時間每個人眼上覆了一層薄紗，看誰都有種朦朧美。很快地這種朦朧美被銳利的聲音劃破。

隨著「嗡咿咿——」響起，火災警報器亮起紅燈，忽明忽滅，隨即機械人聲嚴肅地廣播逃生出口位置。

室內的眾人面面相覷，沉默蔓延，誰都不知道該說什麼，只剩警報器還在大聲嚎叫，接著過了幾秒，教室內部開始下起小雨。

場務意識到水滴下來的時候，才緩過神去找警報器開關，一陣兵荒馬亂才把警報器關了。

大家這時候才像是被按到啟動開關，保護、檢查設備和物品。

──所幸器材和設備只被淋到一點點水，沒什麼大礙。

導演組討論著是否要讓節目繼續進行，彼此間爭執不下。

「請問導演或製作人可以給我個解釋嗎？」低沉冷靜的男聲插進導演組的激烈討論，導演一行人頓時愣住，轉頭看向來者。

那是頗高挑的男人，連一米六八的高惠美都得抬頭看著他。男人有著小麥色的肌膚和立體的五官，高顴骨、雙眼皮，黑色短捲髮自然地向旁撥梳，幾綹柔軟地垂在濃眉上。

此時這人正抿著嘴，搶眼的外表除了殺氣騰騰別無其他。

高惠美冷汗直下，現場的監製不是錢哥，錢哥在這節目主要負責找資源，執行上基本不歸他管。

慘了。該不會她節目酬勞還沒拿到就要先賠一大筆錢吧？

執行製作似乎是剛接到通知，看到男人站在導演身後，邊揮手邊小跑過來，道：「江先生，您來了，我是剛剛跟您通電話的張製作，很抱歉造成您的困擾，我們今天錄到這裡準備要撤了。」他使了個眼色給導演，導演不明所以，但看製作非常堅持，只好讓小春做個結尾，其他人開始收拾東西。

「我剛從手機收到警報通知，是想確認一下教室的情況。」江先生背著個後背包，秀出他手機螢幕顯示的警報器觸發訊息，「請問可以跟我解釋一下這場騷亂嗎？」他看向攝影棚，盯著事發現場──一口還在冒煙的鐵鍋，旁邊圍著高惠美、李杉白和小春。

小春：「……」這不是她的鍋。

她向旁跨了一大步，離高惠美和李杉白有段距離。

李杉白：「……」

他無辜地睜眼，雙手一攤，看向別處吹著口哨。

高惠美：「……」我謝謝你啊，這下都不用解釋了。

在向導演、執行製作和路人求助無門後，高惠美幾乎算是被抵押下來，她只能乾瞪著節目組人員近乎逃跑的背影，待在事發現場和江先生互相對看。

教室被打掃乾淨，廚具擺得整整齊齊，幾乎看不出這個空間有被淋過水，明亮得讓人無路可逃、無從躲起，唯一可以感受到曾經發生過火燒的證據只有鼻間散不去的焦味，以及耳邊抽油煙機和教室的排風管的轟隆聲。

江先生短髮散著，穿著T恤和黑色的九分褲，外面罩著一件帶帽子的軍綠色外套，看起來年紀不大，應該比她小四、五歲。

他的聲音很低沉，聽不太出情緒：「高小姐，事情我剛剛聽導演和製作人說過了。警報器會響是因為妳的疏忽導致，這部分妳有沒有想解釋的？」

高惠美嘴巴開開合合幾次，最後也只擠出：「我……我會賠償的，教室要是有設備毀損，你到時候請人估好價後報給我，該賠的我會賠。」早知道節目開拍前就問他們有沒有保相關的保險，現在只能硬著頭皮提出賠償金，之後再和執行製作商量能不能跟財務請款。

她聽到江先生嘆了一口氣，但她不敢看對方實際的表情，僅盯著江先生的下巴上上下下。

他說：「妳先回答我幾個問題。妳在炒青菜的時候有等鍋子是乾的再放油下去，對吧？」

「……對，我把菜放進鍋裡後，一不注意，沒多久菜就開始冒煙了……」高惠美避免有跟江先生對視的機會，只能盯著他的脖子。她向旁瞟，羞愧到臉頰發燙，囁嚅道：「我沒想到炒青菜也會弄成這樣，我那時都以為可以起鍋了，根本沒想到煙會那麼大。」

江先生：「妳是不是把火開很大？」

高惠美回想，說：「好像是……我之前做飯都是開這樣的大小。怎麼了嗎？」

江先生沉默了一下，道：「……那妳把菜下進鍋裡後有加水嗎？」

高惠美：「咳呃，炒青菜原來也要加水的嗎？」

「……」江先生聽了，試圖維持臉上平靜的表情，「請給我三十秒。」語畢，轉過身背對高惠美。

高惠美完全看不到江先生在做什麼，只能隱約聽到他在碎碎念，把話含在嘴裡。

她右手握著手機，左手扶著脖子，有點不知道該怎麼將這局面收場。她滑了一下汪號的訊息，回覆她見面的地點和時間。

「高小姐？」

「是。」高惠美立馬放下手，站直身，忐忑地望著江先生。

「剛好看到妳拿出手機了，我們留個Line和電話號碼。」江先生從口袋掏出手機，打開通訊軟體介面，準備掃高惠美手機上的QR code。

「什麼？」高惠美震驚地張嘴，剛剛是發生什麼事了，突然要互留聯絡資訊？她隨即意會：「啊……也是，賠償的細節當然也需要一段時間處理，那就互加Line吧。」

江先生對此不多作回應，他掃了QR code加了高惠美好友，傳給她一張Hello的可愛貼圖，道：「高小姐，這是我的Line。」

高惠美剛看到對話框新跳出一個未讀訊息，還沒來得及細看該帳號名稱，就又聽到江先生道：「平常妳什麼時間比較有空？我的話，平時晚上六點到八點要教課，八點半以後時間比較彈性，教室也是在這之後可以使用。」

高惠美：「等等……江先生，怎、怎麼會突然問我時間，我……」她抬頭想著拒絕的話，沒想到和江先生對到眼。

那是一雙配著濃長睫毛的深褐色眼睛。高惠美眨眼間回神，差點犯了職業病，一直打量別人。

「高小姐會繼續錄製節目，對吧？」江先生沒有讓繼續高惠美支支吾吾下去，他道：「那麼妳應該不想要再觸動火災警報器吧？」

高惠美心虛點頭。

「很好，我也是。」江先生把手機放回口袋，盯著高惠美：「我也不希望發生把廚藝教室燒掉的情況，不，更準確地說，我希望不要出現這樣的機會。」

「我不希望妳毫無準備地去錄第二集，拿大家的生命開玩笑。生命誠可貴。」江先生挖苦，他不看高惠美的表情繼續說：「所以呢，剛才我想到了一個方案。」

高惠美嘴角抽搐，忍住罵人的衝動，雖然知道自己理虧，但對方的語氣真的很刺耳：「我洗耳恭聽。」

江先生手輕敲身旁的桌面，道：「我們來特訓吧。時間我們再來訂，地點是在這間廚藝教室……」

高惠美覺得自己可能出現幻聽症狀，「Excuse me？」

江先生伸出手，嘴角微微上揚，道：「我還沒自我介紹吧？我叫江泰浩，接下來我們要在廚房共事一段時間。妳知道的，如果不參加特訓──」

高惠美只覺得他那算不上笑容的上翹嘴角讓人不寒而慄，不自覺退後了幾步，瞟了一眼手機螢幕，剛剛沒看清楚的帳號名稱顯示：江博美。

高惠美：「……」這人設是不是搞錯了什麼？

「哈啊——」高惠美幾乎不知道自己是怎麼回到家的，她現在只想躺在床上。

在鏡頭前的高度緊張，以及一口鐵鍋引發的混亂慘案讓她現在才意識到她的體力過度負荷，如今一鬆懈，眼皮沉到像是處在水腫狀態，頗難睜開。　

一想到剛剛和江泰浩的你來我往，她便頭痛不已：她得想辦法排出時間去弄那什麼該死的特訓。誰能想到只是錄個節目會引發這麼多事情？現在她上的班是從晚上九點到隔天早上五點，所以江泰浩說的晚上八點半後根本不可能，光是從公司到廚藝教室的距離來回一小時就過去了，明天跟他商量看看可不可以改成下午的時間……

高惠美盯著江泰浩傳來的貼圖，想到離去前兩人最後的對話。

「不答應，那麼妳是不能再踏進這間教室的。」江泰浩收回笑容，冷冷道：「除非我說可以，那麼妳這個廚房殺手才能去錄製第二集。」

誰他媽是廚房殺手？高惠美內心大罵。然而他說的也是事實，只能摸摸鼻子忍了。

回想江泰浩的表情，她的內心還是一萬個不願意。算了，她就且戰且走，參加個幾次，也許先受不了的人是對方呢？

高惠美倒在沙發上，正要閉上眼睛，突然想起適才從速食店領回來的人，她看向門口：「汪號，怎麼站在那裡？別客氣，過來坐吧。」她拍了拍身旁的位子。

是啊，除了節目的事情，還有汪號的事情。高惠美在速食店一見到汪號，就被汪號臉上、手上的傷嚇到。汪號在她們見面前就去醫院驗傷、處理傷勢，看到高惠美驚嚇的表情，她淡淡解釋：「只是塗了藥膏看起來很嚴重，明天畫個妝是可以遮住的。」

汪號走過來坐在高惠美旁邊。底下坐墊傳來震動，震動一段時間後又靜了下來，隨之震動聲又再響起，高惠美問：「……妳的電話？」

汪號垂下眼，雙手交握，道：「不用理會。」

高惠美起身去廚房倒水，回來後手上拿著兩個杯子，其中一杯交給汪號。

汪號道謝接過水，她試圖從杯子的水面找自己的倒影，「事情就跟我在訊息講的一樣，我和那個媽寶分手了。」

高惠美啞然，「這是第幾次了？」她一直聽到震動聲，瞟了一眼，汪號還是不打算接電話。

汪號輕扯嘴角，道：「數不清了。到了這地步，眼淚早就流乾了，哭也哭不出來。」

她嘖了一聲，把手機掏出來，直接關機。

高惠美知道汪號情路坎坷，從她進公司和汪號共事以來，汪號遇到的男人不是騙財，要不就是騙色──啊，也有兩者皆有的。

每次看汪號熱戀時那種全身心的投入都讓她頭皮發麻，尤其在經歷一次次的傷害後，汪號每段感情都愛得像是第一次談戀愛。

──就像是不知疼的愛情忠犬，受傷了、跌倒了還是會向愛情搖尾乞憐，乞求一點疼愛。

汪號：「那死小子跟我借了好多次錢，我看這錢是要不回來了。」

「……」她靜了一下，才說：「我發現他在逛交友軟體，而且和其他女生傳鹹濕簡訊，最後──」她抖著唇，「我看到他和別的女生進了Motel。」

「我受不了了。」她面無表情地說：「我就和這廢物掰了。」

高惠美在之前就聽過這廢物男友的精采事蹟，但那時候汪號還在熱戀期所以什麼事情都可以包容。她嘆了口氣，站起身拍拍汪號的背：「妳好好休息，去洗個澡吧，我去拿毛巾給妳。妳就住到妳事情處理好，不要客氣。」

汪號洗好澡，走到陽台，她拿出菸點火，吸一口後吐出煙。她打開手機，三十多通的未接來電，她冷笑，不知道的還以為那小子對她有多緊張呢。

叼著菸，她看了一下對方最後傳給她的幾封訊息，其中一封大概晚上十點多傳的：「親愛的，我在妳家門口，我等妳。」

然後另外一封是她在洗熱水澡時傳的：「親愛的，我好冷，妳還不回來嗎？」

──等到冷死吧。

汪號吐出煙，抹了一下眼角的濕潤，把菸捻熄走進屋內。

她鑽進被窩，旁邊是高惠美。高惠美剛睡下，她皺了皺鼻子，閉著眼道：「汪號，妳有夠臭。下次在外面把身上菸味散了再進來。」

汪號：「……好。」

分手廚房-第一章

Sun, 03 Nov 2024 16:18:28 GMT

第一章

Ｄ市的繁華是從傍晚開始，一盞盞路燈被夜色喚醒，人車像是被開了水閥，順著街道奔洩而出，橫渡過大橋，接著分岔至各地。Ｄ市這個城市是被一條江河貫穿，大江將這座龐大的城市一分為二，位在東邊的區域便是市中心，而西邊則是近幾年的新開發地帶，樓房一幢幢蓋著，高樓大廈從寂靜的土地破土而出。

高惠美便是跟著水流的一份子。她的租屋處位在江的西邊，每天都得渡江到東邊上班。

──所幸，她工作的地方離江邊不遠。

高惠美踏出地鐵站，她往前走不到五分鐘，先是看到遠方江岸的夜景、車水馬龍的十字路口，很快地右手邊出現了一座將近十層樓、透著暖黃色燈光的建築物。那是座現代主義風格的建築，褐色、米白色石板相間的牆面與嵌在其中的玻璃牆、玻璃窗形成了簡潔俐落的線條，建築物上面掛著漆成藍銅色的橢圓招牌，上面優雅地刻上「摩賽治Massage」。

高惠美攏了攏薄風衣的領口，現已是秋天，江邊的風帶來了涼意。她抽了抽鼻子，走向摩賽治的門口，自動門一開，薰衣草精油味道迎面而來。

「歡迎光臨！請問是要按身體還是腳底呢？」櫃檯人員掛著微笑，身上穿著單色格紋、套裝式制服。

高惠美困惑，轉頭一看，才發現後面跟著一名男人，是個生面孔。她當下了然，朝櫃檯人員點點頭，逕自走向櫃檯邊的隱藏櫃，打開櫃門打卡，把卡片放回原位後，她向左拐彎朝休息室的方向走。

櫃檯人員親切地向那位男人解說價格，讓他換上紙拖鞋，其後帶著他前往獨立包廂。一拉開門，溫煦的燈光布滿整個空間，隱約可聽見柔和的管絃樂；按摩床旁邊有梳妝台、衣櫃。櫃檯人員先是詢問男人要喝熱飲或冷飲，接著請他換上寬鬆的兩件式和服，按摩師稍等一會便會過來服務。

只要來到摩賽治按摩，就會受到這樣的招呼。

摩賽治，名稱由法語的按摩而來，是D市出名的按摩店，店鋪位在江東岸邊的十字路口，吸引著來來往往的人車注意。這家店經營了二十幾年，24小時營業，除了除夕和初一、初二，全年無休。店裡的按摩師雖說皆為女性，但是她們的按摩手法老練、手勁強但柔，來消費的客人向來是帶著一身輕回家的；而另一特點是，店內都是採獨立包廂式服務，保護來消費的客人的身分隱私，頗受男女老少客歡迎。

江東岸是D市二區廣為人知的夜生活繁華地帶，聚集了八大行業或相關產業，KTV、按摩店、舞廳、酒吧、酒家等在這一片都能找到，是以開在這個區塊的摩賽治到了半夜依然有生意上門，不誇張地說，半夜才是戰場，過了凌晨十二點摩賽治基本上處於一床難求的狀態。

摩賽治位在龍蛇混雜的區域，混得風生水起自然惹人眼紅。有人自然想要仿效摩賽治的營銷手法──身著制服窄裙的靚麗按摩師、按摩技巧佳、單獨包廂、品質上乘的推拿油等──然而，大部分都因為管理問題，不是慘淡收場，便是走向色情產業的經營方針。

摩賽治在D市打開口碑，屹立二十多年，自然是有其生存之道。雖然摩賽治以專業按摩、做清的聞名，店裡不興讓客人帶按摩師出場那套，但因為接待男女客人，且又有深夜時段的營業時間，是以免不了警察臨檢。D市最初僅讓身障人士或視障人士從事按摩業，一般人是無法從事這行的；摩賽治創辦人在草創時期吃了不少排頭，店裡常常遇到以掃黃為由的刻意臨檢，次數不及備載，進出警局做筆錄好幾次；除了掙扎於從業自由，主要是不想屈服任何勢力的霸道與威脅，不願意賄賂黑白道，因為一旦給了出去，便是無盡的深淵。

那項法條因時代潮流而被廢止，摩賽治亦在D市廣結各方人脈，議員、警察……試圖從各方勢力取得平衡，處在不近不遠的適當距離，一路走到現在──也不是說就此沒了深夜臨檢，只是臨檢的次數跟其他店家差不多，巡警來了仍照著臨檢的程序走。

高惠美是摩賽治裡的按摩師，她在四年前來到Ｄ市，也在這間店工作了將近四年。公司給的待遇不錯，酬勞基本六四分，每筆業績按摩師分六成，公司分四成；若該月按摩師業績高於十萬，則抽成改為七三分──這種只要多接單就可以賺更多的抽成制，對高惠美這種巨額債務纏身、急需用錢的人來說，實在是再適合不過了。

十年前的高惠美從沒想過自己會有一日當按摩師，還是上晚上九點到凌晨五點的班。以前的她是個領死薪水的上班族，朝九晚五，下班後就回家經營家庭、做做家務，柴米油鹽醬醋茶。四年前，她離了婚，揹著高額債務，幾乎像是落荒而逃至Ｄ市，沒想到陰錯陽差下找到了這份工作，讓她有能力償還債務。

高惠美剛開始當按摩師的時候，除了要克服上大夜班的時差感，最無法習慣的是，手指常常痛到得先冰敷再熱敷、擦藥才能減輕疼痛，手腕得戴著輔具減輕壓力；等指節的繭長出來，抓到施力的訣竅，她才開始適應這份勞動型工作。

高惠美在打卡鐘那裡報到後，換過制服，到櫃檯看了一下自己的排班。

「沈心，妳等一下等勞點嗎？」值班的櫃檯人員問高惠美。在按摩店通常會用術語來溝通，而每個按摩師都有號碼：柳A汪遮中沈心張愛台，十個字分別對應阿拉伯數字1到10。

「對，做完繼續等勞點。」高惠美回答。她當初進公司選的是67號，因為她覺得沈心聽起來很「省心」，也不知道是不是正向法則起作用，被喊久了沈心沈心，這些年遇到的客人都相當「省心」，沒怎麼遇到難搞的客人。

──錢哥就是「省心」的客人之一。

錢哥是摩賽治的常客，之前在電視台工作，現在擔任網路節目製作。他常常在半夜一兩點進店，很少指定按摩師，都是讓櫃台安排當班的按摩師；他有次讓高惠美按過，很喜歡她按摩的手法和力道，加上跟高惠美聊得來，一來二去，就變成高惠美的老顧客了。

「你說我嗎？上節目？」高惠美問道，雙手食指和中指併攏，在錢哥的太陽穴畫圈幾下，按壓，接著繞過眼窩下方，順著鼻樑繞上來在眉間按兩三下。

「是啊，是我們的新節目，叫做《分手廚房》。」錢哥躺在枕頭上，閉眼笑著解釋：「一期六集，我們會邀請一名主要來賓，然後再邀請主要來賓的仇家，兩人邊做料理邊『聊天』的療癒成長型節目。」

高惠美聽了忍不住吐槽：「……那不是聊天而是吵架吧？」

錢哥聽了哈哈大笑，接著說，「可以這麼說吧，不過要看來賓他們的造化，畢竟我們節目的宗旨就是『不是歡喜復合，就是更加失和』，愈熱鬧愈好！」

錢哥笑著補充，「我們節目是想要讓鬧翻的兩人討論他們感情的癥結點，但節目策劃覺得讓兩個人直接吵來吵去實在太難看了，也不有趣。」

高惠美問：「你們想透過做料理讓互動變得有趣？」

她內心發虛，老實說，她向來不認為自己適合走進廚房，她的家人、前夫都曾揶揄她是「廚房終結者」。

「什麼是生活中必不可少的要素？就是『吃』嘛。什麼家務容易造成家庭失和？不外乎是打掃洗衣、做飯洗碗。」錢哥睜開右眼瞄了一下高惠美，觀察她的反應，道：「我們想用這種強迫兩人互動的方式──也就是做菜去觀察兩人相戀或決裂的痕跡。即使真的吵起來，因為有廚藝比賽在當中做調停的角色，比單純直接吵起來好收場。」

「……你們就不怕兩個人鬧到會掄起菜刀砍對方嗎？」

錢哥汗顏，呵呵乾笑：「咳嗯，如果真是如此，點擊率肯定掛保證。節目有幫每個人保團保，不用太擔心醫療費。」

在這近乎黑色幽默的話語下，氣氛突然凝滯了一下。錢哥是在想該怎麼解釋，高惠美則是愈聽愈不妙。

錢哥再度開口。

「嘛，真要說的話，這設計有我的私心。」

「私心？」

「人最難的課題永遠都是溝通啊，」錢哥笑起來，笑得眼窩、魚尾紋柔合了剛硬的稜角，道：「所以我想知道這種溝通方式會帶來什麼樣的可能與變化。」

高惠美沉默一會，但手上仍繼續動作：她先輕扶錢哥的頭，讓另一隻手放在錢哥的脖子下方，之後以單手拉推的方式放鬆錢哥後頸的肌肉。

「怎麼會想找我上節目？」她問。

錢哥閉眼回答：「阿美啊，我跟妳認識也很久了，多少知道妳的狀況。」

「但是我這個職業……」

「就因為妳是按摩師傅。」錢哥睜開眼，順著高惠美的引導翻身趴著，「我和團隊討論過了，妳的職業大家可能不太了解，但可以藉著這個機會上節目破除刻板印象。我知道妳的顧慮，妳放心，我們不會公布店名，妳上節目也可以用化名。」他的左側臉頰壓在枕頭上，咕噥道：「還有，我們節目的策畫和導演都覺得妳的故事可以引起大眾的共鳴。」

高惠美知道錢哥指的是什麼，就是她的故事具話題度。

「通告費是這樣，」錢哥伸出食指和拇指，比了個七，高惠美驚訝地睜大眼。錢哥補上一句：「如果播放期間我們節目上熱門新聞或收視率當週前五，還會加碼給獎金。」他微笑，「如果妳有意願的話，我們可以找時間簽合約。」

高惠美這下真的困惑了，怎麼會有這麼好康的事情，見她態度鬆動，錢哥放火燒最後一把：「忘了跟妳提……既然節目會邀請跟主要嘉賓認識但不合的人，妳猜我們會找誰上節目？」

這高惠美還真不知道，跟她不合到可以稱上「仇人」的可不多，「我家親戚，還是討債公司？」她胡亂瞎猜，滿頭問號。

錢哥聽到她的回答翻了個白眼，沒好氣，「小姐，別低估我們節目的水準好嗎？提示一下，是害妳得每日每夜工作還債的人。」

高惠美頓時垮下臉，那就只有一個人了。

「阿白？我前夫？」

「還能是誰？」

「真的？真是那王八蛋？」

錢哥無奈，「……真的不能再真了。」

若是高惠美聽到報酬是驚訝，那麼現在就是感到驚嚇了。「你們怎麼找到他的？你們節目的水真的很深啊。」她只差脫口而出不法交易四個字了──想想看，她多年來想找的人居然上個節目就能找到？

「少囉嗦，一句話：接不接？」

「接！當然，」高惠美咬牙道，「怎、麼、能、不、接？」

兩三台攝影機圍繞在高惠美四周，鏡頭一一對著高惠美，導演在後面說：「五、四、三、二、一，Action！」

高惠美坐在綠幕前，妝髮都上好了，整個人看起來相當有精神，只是表情似乎有點難看。

副導演覺得有點不妙，但還是照著流程走，他在攝影機後提問：「請問李杉白跟您的關係是——？」問題在後製時會以上字幕的方式表達，所以副導演的音不會收錄進去。

「他是我的前夫、冤親債主，不，」高惠美扯了下嘴角，冷聲道，「準確地說是『仇、人』！」

副導演擦擦汗，問下個問題：「請用三個詞，表達您對對方的看法。」

高惠美皮笑肉不笑，「小白臉、賭徒、廢物點心、王八龜孫子……」

副導演急忙忙比個暫停的手勢示意，避免失控，再講下去都要黃標了，「好好好，停——下個問題：請問您和對方交惡的原因是什麼？」

高惠美頓了一下，似乎沒想到會被問到這個問題，她忽略心中怪異的感覺，搬出往常對他人描述她的失敗婚姻說詞，她垂下眼緩緩開口：「他賭博賭到徹夜不歸，家都不顧了，期間我跟他商量討論，試著挽回感情，也試過大吵大鬧，但婚姻這回事還是沒辦法勉強的，加上欠下債務實在太大，實在沒辦法，我們就離婚。」

她沒有提李杉白以她揹債他就同意離婚這件事。高惠美總覺得平常私下講講就算了，在大眾面前講到這種程度，未免顯得她過於可憐悲慘，她不想要。

副導演看氣氛有點凝重，硬著頭皮繼續問：「如果李杉白在妳面前，妳會想要對他說什麼？」

高惠美挑眉，「你確定要問這題？」

副導演視死如歸地點點頭，「……確定。」反正不管罵什麼，都用消音處理總行了吧？

「很好，李杉白給我聽好了。」高惠美笑得燦爛，隨即下一秒：「我去你的李杉白嗶——嗶——嗶——嗶——嗶——」

「我嗶——你的李杉白嗶——嗶——嗶——嗶——嗶——」　

同一時間，同一個棚但在另一個房間的導演助理膽戰心驚地看著即時畫面，不敢轉頭看身旁男人的表情。

導演助理偷偷走到另一側打給導演：「老大，你確定現在要錄李先生的節目前專訪？」在他看了高小姐咒罵他的Live秀？

節目製作真的要害死人，做什麼把前夫前妻湊在同一個節目，還建議要讓前夫同時收看前妻講他壞話的現場？

「廢話，我們節目就是要有效果，要不然怎麼有話題？就連你現在打給我的畫面都有可能被剪進去。」導演翹著二郎腿，老神在在地看著監視器畫面，畫面顯示助理導演舉著手機縮在牆角、背對著房間裡的另外一個人，「我們等等就過去錄專訪，給我準備好啊。」

導演助理在心中豎中指，滿臉悲憤：還準備什麼？準備給自己點燈和點香嗎？

電話掛斷後，導演助理先在身前比劃十字，求天父耶穌顯靈，雙手合十默念土地公媽祖觀世音菩薩，他唸完西後再唸東，最後發現時間不行再拖下去，他深吸一口氣，閉著眼顫巍巍地轉過身。

「嚇！」導演助理偷偷打開一隻眼睛，被面前快貼上的臉給嚇破膽，「啊，李先生是你啊，嚇到我了。」

李杉白直起身，倒退幾步，向導演助理道歉：「抱歉抱歉，我看你在牆邊好像有點不舒服。現在好點了嗎？」

也不想想剛剛散發快凍死人的低氣壓是誰……導演助理在心中嘀咕，他抬頭，「我剛剛在和導演確認拍攝進度，他說再過五分鐘就輪到李先生拍專訪了。」

李杉白其實長了副相當討人好感的臉，五官白淨，內雙眼皮、挺鼻，上下唇豐厚，嘴角向上翹，他的眼睛深邃，在經過髮妝師的整理後，就是個有魅力的型男。

「這樣啊……」李杉白微笑，笑得晃花了導演助理的眼，「那我能不能跟導演建議一下，等一下專訪的時候加上這個問題？」

高惠美知道李杉白在鏡頭前會裝，但沒想到會裝得這麼人模人樣。

她會撞見李杉白在錄節目專訪完全是偶然。

在錄完對李杉白的評論後，高惠美有點緊張，一想到待會要正式開錄，在等候區就坐不太住。她跑出來透氣，漫無目地游到拍攝現場。

李杉白坐在一張高腳椅上，他的身後是綠幕，導演在鏡頭後和他說著話。

李杉白盯著副導演的方向一會，接著笑著回答：「啊……我和美美是高中同學，那時候美美成績很好在一班，我在五班，我們的教室在不同棟，但是剛好正對著彼此的教室，開個窗戶就可以看到對方班級上課的情形……」

聽到「美美」兩字從李杉白嘴裡吐出，高惠美停下離開的腳步，轉過身，雙手環胸，站在工作人員後面看著李杉白受訪。

副導演似乎是接著問下一題，李杉白的話題內容變了，是在談論他目前的工作。高惠美垂下眼，摩娑了下手指。當李杉白的聲音開始飄遠，短促的震動聲將她拉回來，很短，只是那麼一下。她從口袋掏出手機，螢幕顯示訊息，是同事汪號傳來的，問她明天上班要不要一起等勞點。

高惠美滑了一下，低頭回覆。她把手機抵在下巴，正準備收回去，沒想手機再度震了一下，汪號傳了另一封訊息：「67，今晚我可以借住妳家一天嗎？我知道這很突然，但我現在不知道該怎麼辦了，借住一天就好……」

高惠美驚了一下，趕緊回覆，跟她約好時間。她猶豫了一下，還是問了一句「怎麼了」。

汪號不知道是沒看到那句，還是不知道該怎麼回，抑或是不想回。當高惠美把手機握到跟她的體溫一樣高時，她才收到汪號的回覆，很長一串的訊息。

前面的工作人員看到站在後面的高惠美，小跑過來通知她再五分鐘就要拍攝正式環節了，請她回到休息室補妝髮。

高惠美僅能粗略掃過那串訊息，跟汪號說等會見面聊。

高惠美走回休息室的時候，發現導演讓李杉白換了個方向坐著，他的聲音還是跟噩夢裡的一樣黏膩。

高惠美忽略心中產生的窒悶，但是汪號的訊息裡幾個關鍵字壓得她只想大口呼吸。

驗傷。

「……我這次會參加這個節目，是因為我想找到美美。」

借錢。

「我知道我做了很多錯事，美美把我甩了無可厚非。四五年前我沒有機會彌補美美，這次我希望藉由這個節目可以讓我跟美美有機會接觸，讓我有機會表達我的歉意。」

出軌。

有那麼一瞬，攝影區域外的高惠美跟李杉白的目光對上了。李杉白沒有愣住，仍然流暢地闡述，他的視線在高惠美身上停留了幾秒，眨了下眼便移開目光，似乎剛剛的四目交接只是因為他不經意地轉頭掃過。高惠美面無表情地轉開視線，繼續往前走，但李杉白的聲音追了上來。

高惠美沒有停下腳步。

「美美，對不起，我錯了。」

──但他的表情不像是他錯了。

「『不是歡喜復合，就是更加失和』。」主持人在導演喊action後，走到了高惠美和李杉白中間。「Hello！各位觀眾，歡迎來到《分手廚房》！我是主持人小春，本季邀請的兩位主要來賓是──」

節目團隊在D市一間知名烹飪教室進行拍攝。教室有五十坪大，擺了十一張Ｌ型烹飪桌，其中十座檯子平行擺成兩行，每行五列，兩行之間距離兩、三公尺，而剩下的那一張在這些檯子最前方正中間，那通常是讓老師示範用的檯子。節目組挑了第一列的兩張烹飪桌，到時候做好的成品會放在中間的檯子拍攝；而他們在兩行檯子中間擺了張小木桌，上面放了些廚具、食材和調味料。

高惠美站在小木桌旁，她向前看，節目工作人員在示範檯後方已架起攝影機、燈光、打光板、降躁收音麥克風等設備，他們位在背光處，高惠美僅能看到無數黑影快速地往返走，隱約能見導演擺頭與其他工作人員交談。

主持人開場後，電子琴音樂輕鬆歡快地響起，伴隨著輕輕的鼓點，節目開始了。

「在我的左手邊是高惠美，美美；右手邊的是李杉白，阿白。歡迎你們。」

高惠美迎著白色的燈光眨了下眼，耳邊的背景音換成了輕鬆的Lo-fi音樂。

她舔了下唇，「大家好，我是高惠美，叫我美美就好。」

李杉白站在她旁邊，間隔一隻手臂的寬度。

李杉白朝著鏡頭揮手，爽朗一笑，「Hi 大家，我是阿白、李杉白。」

小春等兩人自我介紹完畢後，說：「經過剛才的專訪相信大家都知道美美和阿白的關係──前夫前妻。這次我們將會請這對怨……噢不，這一男一女煮出指定料理。」她先將話題拋給右邊的人，「阿白，你做菜會緊張嗎？對於自己的廚藝有沒有信心？」

「當然──」李杉白瞄了高惠美一眼，高惠美沒發現他的打量，仍盯著前方，他把視線收回，擺擺手答道：「不會緊張。說真的，我對自己的廚藝很有信心，以前都是我負責做菜的。對吧，美美？」

高惠美冷靜地回應：「對啊，但我有點忘記味道了。」她故做沉思，「啊，我想到了，你第一次做菜的時候還把糖當鹽來用，整盤菜超甜，你還逼我吃下去。」

小春：「哎呀，妳後來整盤吃完了嗎？」

高惠美無視李杉白怪異的臉色，聳聳肩，「沒錯，後來吃壞肚子在床上躺了一天。」

原本是當初相戀的趣事，每次提都會笑，沒有人會去在意那些看似欺負的細節，只當做情趣；然而，現在她一闡述當時的情況，就像是李杉白在欺負她一樣。

剝開情感述說這些事情，會發現糖果的核心像是沒有經過化學反應的產物，還保留著反應物的原樣──粗糙、也不是自己想要的。

「美美，妳別糗我了，我好歹後來廚藝進步，就沒讓妳吃壞肚子過了吧？」李杉白把話題引開，「說到廚藝，我覺得該緊張的人是美美，不是我。」

高惠美表情緊繃了一下，小春嗅到有戲，馬上追問：「是這樣嗎，美美？」

李杉白搶答：「這就要問我了。我之前想要吃愛妻便當，結果差點變成人生最後一餐，醒來後發現自己在吊點滴。妳說這誇不誇張？」

高惠美瞪大眼，欲反駁，像有要破口大罵的架勢，小春趕緊打岔：「有沒有這麼誇張，我們等等就知道了。到底是吃了會看到仙女在轉圈，還是看到醫院天花板，敬請拭目以待！」

小春像是不知道旁邊兩人的暗潮洶湧，微笑講解起這次的節目流程：「這次我們會請兩位來賓『合作』做出料理──」

「什麼？」

「嗶──請尊重裁判，謝謝。」小春發給高惠美和李杉白一人一張紅牌，上面標示「-5」，弄得兩人除了困惑，只能瞪著手上的紅卡無言以對。「……規則是兩人需要在限定時間內做出指定主題。但是──『合作』就分不出兩人的高下了嗎？」小春搖了搖手指，拿出鹽罐，上面貼了「+3」的標籤，「我們在廚藝、廚具、調味料上分別標示了分數，分數的高低是根據能提升料理美味的重要性來評斷，最高五分。兩位來賓誰先拿到指定物品，誰就得到該物品的分數，在做完料理後統計總分，分數最高者可以得到本集贊助獎品──一兩金元寶。」

主持人指向前方正中間的烹飪桌，鏡頭對焦過去，一顆黃澄澄、亮金金的金元寶躺在紅色絨布盒裡。

看到金元寶的瞬間，高惠美更加堅定妨礙李杉白的大業，剛才她看過放置廚具、調味料的區域，覺得勝算還是很大的。

「那麼這次《分手廚房》主題是炒青菜和荷包蛋。限時四十五分鐘，開始！」

啪。

高惠美的右手掌下面是鐵鍋，符合本次主題的廚具，剛剛她搶先碰到砧板和菜刀，基本上廚具部分她都拿到分數了。她看到疊在自己右手上的手，比她的膚色還要白，白到可以看到皮膚下的青色血管，她毫不猶豫地拍開，笑瞇瞇地朝對面的人道：「不好意思啊，李先生，看來又是我先拿到鐵鍋了。」

李杉白微笑，「哪的話，我還要謝謝高小姐的『手下留情』呢。」他舉起左手想要摸一下被拍紅的右手，接著故作驚訝地說：「抱歉，我沒發現手上還拿著食材。」他轉身把東西放在灶台上，放好後，迅速轉身走向木桌。

高惠美瞄了李杉白的左手，在心裡嘖了一聲，在她搶菜刀的過程中，李杉白已經先把雞蛋拿到手了。

接下來的過程，基本上李杉白的手往哪邊伸，高惠美都會搶先一秒碰到那個物品，一次可以說是碰巧，兩次、三次……

──總不能是湊巧吧？李杉白壓著惱火，試圖保持嘴角上揚的角度。李杉白看了一下攝影機的方向，將身體往旁邊移，不讓自己的臉和手的動作正對著鏡頭。

李杉白看到橄欖油，手往裝著油的瓶子伸；果不其然，高惠美先他一步碰到瓶身。

這到底是什麼手速和反應？李杉白雖然知道高惠美運動神經很好，但沒想到多年後反應還是這麼快。李杉白這次沒有把手收回去，他握著油瓶的另一邊，不肯放手。

高惠美意外地看了李杉白，手仍握著瓶口，逕往她的方向拉；李杉白感覺到橄欖油瓶的拉力，亦試圖把瓶子往他的身上靠攏。瓶子就在兩人之間你來我往一陣。

李杉白好不容易把橄欖油拉到自己這邊，但他實在忍無可忍這些干擾行為，他壓低身體略傾向高惠美，咬牙，一字一字地迸出：「喂喂喂高惠美，妳的舉動會讓人誤會的，怎麼我手往哪伸，妳都能搶到？」他努力維持臉上的風度，「剛剛我不是『禮讓』妳幾次了嗎？這個妳該不會也要搶吧？」

李杉白手上再加大力氣把瓶子往他的方向拉，嘶聲、近乎無聲地做出口型，「做人可以這麼沒有風度嗎？嗯？」

高惠美瞪大眼。

蛤？這人在說什麼鬼話？

她皮笑肉不笑，亦小聲回擊，「李杉白，別以為現在在錄影我就不敢對你怎麼樣，剛剛在廁所是還沒被教訓夠嗎？」

李杉白一聽到關鍵字，只覺得層層厚粉下的臉隱隱作痛，腳背還能感覺到高惠美的腳印。

事情是發生於李杉白錄完專訪去上廁所的節點。

李杉白在男廁解放完正準備拉上褲頭，餘光一瞥，一名長髮女人站在他旁邊的小便斗隔間，害他差點嚇尿，他無聲破口大罵幾秒後，等他定睛一看──不正是好久不見的高惠美嘛？

「嗨，李杉白，有些帳我們隔了好久都沒算，現在你肯定有時間，我們來慢、慢、算。」高惠美趴在隔間板上，向手還停在拉鍊上的李杉白打招呼。

因為太過驚嚇，李杉白當下腦袋一轟，雙眼昏花，接著感覺到腹部疼痛，手臂、肩背痠麻，然後臉頰被捏住、甩扯，他跌坐在地，鐵青著臉地看著高惠美的高跟鞋踏在他的褲襠前的地板。

「等……等、等，妳剛剛是不是打我了？小心我去驗傷告妳！」李杉白百思不得其解，高惠美只是按捏幾個地方，感覺力道也沒很重，他就痛到受不了。

「我沒有打你，是你身體太差，看來這幾年你日子過得不錯啊？」高惠美蹲在李杉白面前，伸出食指和拇指晃了晃，滿臉無辜：「我只是幫老朋友疏通氣結，按一下穴道，免費按摩你居然不要？有點太糟蹋人家的好意了吧？」

撇除腹部和臉頰不算，其他部位雖然有刻意加重力道，但只是按了幾個地方就叫成這樣，有點太誇張了吧？

她撇嘴，「你要去驗傷就驗吧，但我想應該驗不出什麼來，你等等自己檢查一下就知道了。」

高惠美起身走向男廁門口，在經過李杉白時，鞋子踩在他的左腳腳背，高惠美拐了一下，她站直身體對李杉白故作抱歉地笑了下：「不好意思，不小心踩到你的腳了，希望你別介意。」

「我他媽的感受不到妳的歉意……」李杉白痛到只能做出虛弱的嘲諷，蹲下身環住膝蓋，褲子仍鬆垮掛在腰間。

高惠美忽略李杉白的「嗡嗡聲」，逕自道：「啊，忘了說，希望我們節目合作愉快啊！等會見。」語畢，也不管李杉白的反應，補妝去了。

李杉白看到高惠美的左手伸過來，感覺像是要捏他攢住瓶子的手，他心一慌鬆開了手，高惠美順勢把油瓶奪過來。

小春看到兩人在木桌僵持不下，出聲提醒：「兩位來賓別顧著搶東西，你們還要完成指定料理，要是沒在限定時間內完成，將會失去拿到金元寶的資格。現在，」她瞥了一下時間，「還有三十分鐘。」

兩人一驚，開始各自動作：高惠美走到烹飪桌，木桌上還有一些食材，她覺得會用到也拿了過來；李杉白繞過木桌，把適才得到的東西一一擺在桌上。

洗廚具、洗菜和蒜頭、切菜……高惠美流暢地一一完成，李杉白說：「刮目相看了啊。」

「……」高惠美沒時間去理李杉白的挖苦。她現在很緊張，因為她只會洗，煮的話是真的沒有什麼想法。她苦思著等等要怎麼炒青菜，總不能都丟給李杉白，然後被他瘋狂嘲諷吧？

小春見高惠美低頭瞪著洗好的菜，轉頭朝鏡頭說：「我們的美美選手似乎正在思考，給她點時間好了，晚點再過來看；同時間阿白選手開始動作了──」

分手廚房-楔子

Sat, 26 Oct 2024 04:50:23 GMT

楔子

「高小姐您於本行的貸款餘額為五百萬元，本期還款日為20XX年XX月05日，應繳金額為四萬元，提醒您，第XX期還款日為……」

高惠美僵在把頭髮擦乾的動作，她瞪著梳妝檯上開著擴音、說出令人不悅訊息的手機。

又是5號。她在心中嘀咕。每次一到發薪日就得把薪水掏出大半，還是掏給債主。

早知道就不要接這通陌生號碼的電話了。她拿著毛巾上下蓋在髮尾，壓乾。即使知道這不是什麼詐騙電話，但接到催款電話還是令人感到不爽。

她套上衣服，拿起吹風機準備吹頭髮，待會兒要去上班。

「叮咚」突然門鈴一響，高惠美把吹風機放下走去門口，門鈴仍鍥而不捨地響著，高惠美透過貓眼看著來人，一看到對方的長相，她呆了一下，倒退幾步瞪著門板上的貓眼。

「美美，是我，阿白啊。我是阿白，開門。」

伴隨門鈴聲的是拍門聲和喊門聲，門外男人的聲音透過門板傳了過來，聽起來模糊而有些可憐。

是啊，可惡且「廉價」。高惠美在內心吐槽，她走上前去再次透過貓眼確認來者身分──就算因為魚眼而變了形，但那人化成灰她都認得——她整把火都上來了。

「你是誰？你來幹什麼？」高惠美轉過身，雙手環胸背靠門板，右側臉向著門板喊道。

「美美，別這樣，我是你的親親老公阿白，」阿白焦急地喊，拍門的聲音愈來愈大，「我們一定要這樣說話嗎？我喊得喉嚨好痛。能不能讓我先進去，我們好好談談？」

「不好意思，前幾天我才剛幫我的丈夫辦了『葬禮』，他都被挫骨揚灰、裝在骨灰罈裡了，你又是哪位？」聽到對方厚顏無恥的話，高惠美白眼都快翻到後腦勺了，「我跟你這渾蛋沒什麼好談的，請回吧。」

自稱阿白的人聽到高惠美不善的語氣，瑟縮了一下，但仍繼續說服高惠美：「美美，拜託……」他的聲音漸漸低了下去。

「嗯？」高惠美聽到外面聲響停了，沒了動靜，以為阿白離開了。

門外的寂靜持續了一會。

「美美。」過沒多久，阿白的聲音清楚而且近在咫尺，高惠美愣住，左右張望，隨即她感覺到腳底濕濕黏黏的，她低頭一看，嚇到差點把祖宗八代都搬出來。

黏在高惠美腳上的深綠色稠狀物有著阿白的眼睛和嘴巴，高惠美都可以看到綠色表面上的反光。

那個不明物體用著阿白的聲音說：「美美，為什麼……」它滾動著，伸出手纏上高惠美的腳踝，「美美，妳好無情，能不能、能不能——」

「能不能，借、我、一千萬？」它咧嘴笑，上下嘴唇還流淌著綠色液體。

高惠美想放聲尖叫，但強烈衝擊讓她僅是抖了一下，瞬間失去意識。

她的腳顫動。

「唔……」她慢慢睜開眼，映入眼簾的模糊畫面是她的枕頭和床單的花色，她眨了眨眼，發現她人就在她的租屋處。

高惠美坐起身，用手掌搓了搓臉，放空地盯著前方，心情惡劣無比。

「媽的，真是晦氣的一天。」

《死亡導向》獲得113年文化部青年創作補助！

Mon, 02 Sep 2024 06:12:37 GMT

《死亡導向》獲得113年文化部青年創作補助！

好消息與大家分享：我正在撰寫的《死亡導向》得到今年文化部青年創作補助！知道這個消息後我哭了，但也很開心，好多複雜的情緒。

《死亡導向》探討了生命與死亡的議題，以及人們在面對生命終點時的情感與思考。這部作品與《分手廚房》的歡樂風格截然不同，它更深入探討了生命與死亡的議題，希望藉此叩問對於生命價值的思考。

創作過程真的是充滿了痛苦和掙扎，但最終獲得文化部青年創作補助的肯定。目前《死亡導向》還在加油趕工中，期待這部作品可以盡早跟大家見面！

〈拇指〉

Thu, 04 Apr 2024 16:02:58 GMT

〈拇指〉

你是手掌之中

第一

最矮小粗壯

你是手掌之中

第一

最矮小粗壯

你做得好

他們對你比個讚

你原來的樣子

應該堅韌

你做不好

他們對你比倒讚

你原來的樣子

這麼差勁

被剝除身上的殼

血牽著粉嫩血肉

打滾著痛苦哀號

拉著你優先剁除

四指併攏吃冰說著

真是醜陋

真是沒用

披著荊棘

繼續

反正

你是老大

繼續

寫於2024.03.22

Faith and Mortality: The Question of Belief in Sunday Morning

Fri, 05 May 2023 06:33:00 GMT

God, Nature, and the Self

What does Sunday Morning tell us about the importance of religious belief?

Sunday Morning tells us that Greek mythology and paganism are given equal standing with Christian belief.

In the second stanza, Stevens compares Christian belief and nature beauty. The protagonist of the poem questions “Why should she give her bounty to the dead?” and then turns into that every detail of beauty in nature not only comforts her soul, but also “the measures destined for her soul”. Moreover, Stevens cites Greek gods’ inhuman birth to question Christian God, and brings a deep question, “And shall the earth Seem all of paradise that we shall know?”. He tries to give a message that no matter which god we believe in and put which religions into our mind, the nature is still there and eternity. In the sixth stanza, Stevens describes the nature in paradise: “Does ripe fruit never fall? Or do the boughs Hang always heavy in that perfect sky, Unchanging, yet so like our perishing earth,”. He uses “sky”, “sun”, and some nature scenes to compare the death in religion, and the diving paradise and death are the equal to paganism.

In conclusion, Stevens first compares nature and Christian belief of death and paradise to question human’s myth of the religion, and then brings Greek mythology to indicate that there are different gods, and the nature scenes we see are still the same. Last but least, he questions whether there is death in paradise, and the answer is yes, because the nature is sill in the paradise. Therefore, Stevens shows his romantism ideal to question religious belief.

Eternal Nature, Mortal Man: A Comparison of Prelude and Ozymandias

Sat, 23 Jul 2022 18:25:33 GMT

Wordsworth’s Prelude and Shelley’s Ozymandias

How do Wordsworth and Shelley invoke the power of nature in the poems Prelude and Ozymandias?

Wordsworth’s and Shelley’s poems show how they respect nature. Both poets use the sublime to display and reflect how tiny humans are when we stand in front of nature. In The Prelude, Wordsworth describes the relation between the lake, the cliff and humans; in Ozymandias, Shelley describes the relation between the desert and the arrogant king. The two poems have similarities and differences in accentuating nature’s power.

In terms of similarities of the two poems, Wordsworth and Shelley used the sublime. Wordsworth used the spectacular and huge image of lake and cliffs to bring out how small and weak human beings are . Moreover, Shelley applied a king statue as a powerful symbol, and the symbol was destroyed by the desert. Both of them want to tell readers that nature is powerful and strong, and humans, even those who were great before, are not able to holdout the power and should face nature with awe, terror, respect, humbleness and admiration.

On the other hand, it is interesting to compare the differences between the two poems. Although both poets use first person narrative, Wordsworth describes in a subjective way, and Shelley describes in an objective way. The former creates the person’s emotions inside themselves, such as scariness, despair, shock and awe. The latter presents nature’s influence on the powerful symbol, Ozymandias’ statue. Furthermore, Wordsworth displays nature’s strength from static scene to dynamic scene. Readers follow the narrator’s view to experience the journey from the lake side to the center, the cliff, the willow trees and finally his home with sky and stars. He uses metaphor and personification for a huge and mighty form of mountain to make readers sink into his fearful emotion.

On the other hand, Shelley evokes how humans and royal honor are so fragile when they come to the desert. He uses a shattered statue decayed by sands in the desert to reflect the truth: no matter how glorious and powerful the king was, there is nothing remain in a time river and under nature’s strength. He compares nature’s and the king’s greatness, and ironically the king lost to the nature. Moreover, Shelley lets the traveler as a bard or story teller talk about the statue wreck sunk in the sands to increase the ironic elements.

In summary, the two poets use the sublime, a typical characteristic of romantic poems to send messages about their admiration for nature. Moreover, Wordsworth makes a huge mountain as a human with choice and movement to express nature’s force, whereas Shelly uses tiny grains of sand or a desert destroying the king statue to show nature’s power. They exhibit their respect to nature and that humans should be humble and have awe to nature.

〈月球〉

springguliang@gmail.com — Sat, 02 Jun 2012 16:02:58 GMT

〈月球〉

一身疤痕

滿臉憔悴

心靈充滿無奈與淒苦

我是一位房東

一身疤痕

滿臉憔悴

心靈充滿無奈與淒苦

我是一位房東

握著玉杵

那隻兔子

每日　敲打潔白的大理石地板

每夜　搗鼓不知所謂的發明

膽敢窺視牠的一舉一動

回應你的

不是怒瞪，不是嘶吼

是無聲且沉重的黑簾

扛著斧頭

那個男人

不甘　砍伐一道又一道無形的痕跡　

不耐　咆哮他的妄想　他的執迷

卻不知

眼前是面白牆

住在廣寒

那個女人

迷戀　撫摸鏡面一次又一次

懊悔　寂寞啃噬後人的嘲笑

呢喃自語

灼燒著　九顆淚珠　

誰毀了我的房子？

慈愛的父神哪，

原諒我的自私

請許我一世清明。

〈唇〉

springguliang@gmail.com — Sun, 08 May 2011 16:02:58 GMT

〈唇〉

金陵有一女，托腮凝窗外。

嘆息聲聲續，何苦愁滿懷！

歲月已無情，雲鬢沾白梨；

金釵黯無色，孤雁在悽悽。

那弧度隨著季節

起伏

依依別離

只為你綻放的花兒

強撐著最後的顏色

你的背影

永遠看不到她的霜

抿起的地平線啊

跟著海浪起舞

扭曲旋轉

無法顧及

無法理會

寒風的無情

只需輕微聲響

門口的踏歌

都是她的盼

簾後

梨花笑她癡

零雨哭不停

你可知道啊

當你離去

那不捨的葉緣哪

早已啣著露珠……

daebcf2e

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